— Ты не понимаешь! Я не бездушная пишущая машинка, охочая до сенсаций…
— Знаете что, представители сильного пола человечества? — перебила я, обращаясь к обеим истеричкам одновременно. — Держите себя в руках! Все знали куда идут! Так что поздно лепить снежки, когда Сезон Равноденствия на дворе.
— Чувства такта тебе не занимать! — проворчал Тимоти.
Смотрясь в зеркало заднего вида, я заметила, как они с раздражением и горечью отвернулись к окнам и созерцают темноту. Мне стало неловко за свои слова, но время для извинений было неподходящим. Неожиданно для себя, я обнаружила, что рассматриваю Тома с большим интересом, чем стоило бы. Он был моим типом: невысокий, с горящими глазами и четкой жизненной позицией. Такой точно знает, чего хочет.
Наконец, мы доехали до места посадки. Пилот помог парням забраться в кабину, а я, включив коммуникатор, отправила голосовое сообщение Сирин. В нем я передала, что мы с Тимом целы, спасен один из трех корреспондентов, и можно обойтись без зачистки его памяти, но медицинскую помощь оказать стоит. Я попросила, чтобы первое время мужчину не тревожили. Также пришлось рассказать ей о коротком вооруженном контакте с противником и о гибели Двадцать Третьего. Закончив, я с облегчением последний раз окинула взглядом Кариадон и отправилась к остальным.
Когда вертолет взлетел, мой напарник мгновенно заснул. Стресс прошел, и перегруженный морально и физически организм Тимоти потребовал отдыха. Так что, не считая занятого работой пилота, мы с Томом остались одни. Я, немного помолчав, решила прервать паузу и, может быть, разрушить преграду, вставшую между нами.
— Извини за мои слова, Том. Во время стресса я часто бываю груба.
— В твоих словах была доля истины. И, я думаю, ты знала о чем говорила, — мрачно произнес мужчина.
— Также я знаю, что бывают ситуации, когда самые правильные слова не могут быть услышаны.
— Тяжелая судьба? — он горько усмехнулся.
— В какой-то мере! Я не хочу, чтобы между нами была какая-то неприязнь. Не думай, что мне хочется казаться самой умной, это не так. Мы с тобой знакомы немного, но я чувствую в тебе родственную душу. И если ты вдруг захочешь с кем-нибудь поговорить о случившемся, позвони мне!
Я принялась рыться в карманах. Всегда рассовываю везде свои визитки ради таких случаев. Найдя одну из них, я протянула ее своему новому знакомому.
— Вот, держи!
Том повертел прямоугольник в руках.
— Хитер Мак-Лейн, музыкальный менеджер? Я определенно что-то упускаю в этой жизни!
— Мне сейчас не сильно везет на этом поприще. Вот и зарабатываю тем, чем могу! Вожу я отлично, к стрессам подготовлена. Почему нет?
Черт, это все так глупо и подозрительно звучит! Надеюсь, он не станет интересоваться моей деятельностью с журналистской хваткой ищейки, и ему будет достаточно той информации обо мне, которую я предоставлю сама. Иначе Сирин не понравится такой поворот. А на то, чтобы убрать нежелательного свидетеля она согласится вернее, чем станет чистить его память.
— Так, значит, ты разносторонне развитая девушка? Ну, тогда я пожалуй захочу как-нибудь поговорить с тобой о случившемся!
Я впервые увидела его улыбку. И не смогла не улыбнуться в ответ — до того она была искренней и очаровательной.
* * *
Прошло около недели с тех пор, как мы вернулись из Кариадона. Я старался не с кем не встречаться, так как моему рассудку слишком многое довелось пережить за последние дни. Застоявшийся мирок, в котором он обитал, вращающийся вокруг презрения ко всему сущему, растворился в новых ощущениях, как растворяется сахар в крепком чае. Я часто выходил на террасу, вдыхал прохладный воздух, щурясь на солнце, и чувствовал небывалое для себя единение с Вселенной. Тогда меня посещали различные мысли о моей жизни, и я сделал несколько важных для себя выводов. Во-первых, я решил вернуться в гимназию. Это был последний год, и, хотя бы для галочки, но мне следовало доучиться. Что насчет издевательств, так я и раньше их не сильно боялся, а теперь и вовсе было бы глупо начинать это делать. Во-вторых, домой я решил вернуться тоже. Кто знает, быть может мои родные волнуются обо мне. Да и Сирин, пока я живу у нее, порядком надоела мне со своими адаптирующими процедурами, в которых, как водится, мы вдвоем принимали участие без одежды. В-третьих, я захотел быть ближе к другим людям. Общаться, заводить друзей, стать частью какой-то компании, весело проводить время. Я столько времени был лишен всего этого, и мне не терпелось быстрее наверстать упущенное. К тому же, в одиночку я не смогу начать поиски девушки с фото.
Оставаясь в одиночестве в своей комнате, я рассматривал свою богиню часами, изнемогая от желания увидеть ее вживую, поговорить, прикоснуться к ее льняным волосам. Это было слишком тяжело для меня! Выкинуть из головы ее образ я уже не мог, так что руки сами тянулись к фотографии. Как же мне найти эту девушку? Над этим вопросом я бился часами, просиживая в бездействии, но однажды меня осенило. Хитер! Она наверняка что-нибудь придумает. И, честно говоря, Мак-Лейн была моим первым и единственным другом на этом свете.
Сирин, как обычно, пришла вечером, закутанная в изящный халатик персикового цвета. Ветер с террасы растрепал ее волосы, придавая женщине игривый вид, также как и хитрая улыбка от предвкушения сладострастного удовольствия.
— В этом году Сезон Равноденствия заканчивается тепло. Но я не советовал бы вам даже на короткое время выходить на улицу в подобной одежде, госпожа, — я пытался держаться отстраненно.
— Я хотела порадовать тебя, дружок! Не нравится мой наряд?
— Конечно, нравится, госпожа, но я переживаю о вашем здоровье.
— О, не волнуйся, мой мальчик! У меня хватит здоровья на нескольких юных дев, — притягательно улыбнулась Милосердие.
Зато у меня его скоро не хватит!
— Госпожа Сирин, прежде чем мы приступим, я хотел бы вам кое-что сказать!
— Слушаю тебя, — промурлыкала она, развязывая пояс.
— Я хочу вернуться к своей нормальной жизни, — осторожно начал я. — Жить с родителями, учиться в гимназии, завести друзей. Нет, я не брошу работать на вас. Более того, я буду верен вам целиком и полностью, во всех смыслах этого слова. Но мне не нравится быть запертым, как пес, в четырех стенах. Я надеюсь, что вы меня поймете! Я благодарен вам за то, что вы для меня делаете, но я не ваша игрушка, госпожа Сирин.
— О, мой мальчик, ты решил показать коготки? Теперь ты стал для меня еще более соблазнительным. Хорошо! — ее голос стал серьезным. — Я не имею право препятствовать тебе и не стану этого делать. Но я рассчитываю на то, что мы останемся с тобой друзьями, и ты не забудешь о своем предназначении.
— Конечно, госпожа. Во благо всего мира и во славу Абсолюта, я окажу посильную поддержу вашей миссии. И, конечно же, я не оставлю вас лично.
— Вот и договорились! Но я отпущу тебя завтра, — Сирин скинула халат. — А сейчас ты должен выполнить еще одно важное задание.
Я без интереса окинул взглядом ее теряющее привлекательность тело и, натянуто улыбнувшись, лег поудобнее.
На следующее утро ко мне пришел Первый и принес коробку, в которой лежали моя сумка, испачканная в земле и коммуникатор. Его батарея уже разрядилась, так что воспользоваться аппаратом я не мог. Пришлось приводить в порядок свои вещи и идти домой без предварительного звонка, благо ключи были на месте.
Когда я открыл дверь, квартира встретила меня аппетитными запахами еды и атмосферой уюта, что было неожиданно. Я разулся и прислушался к звукам, исходящим из кухни, но не услышал ничего, кроме шума видеотранслятора.
— Мам, пап! Я дома!
Великий Абсолют, я же совершенно не знаю что им сказать! Меня не было почти месяц, а я даже не попытался связаться с родителями. Но уже поздно что-то придумывать, и я решил импровизировать.
— Тимоти, милый, — послышался из кухни голос матери. — Ты вернулся? Иди сюда, мы с отцом готовим завтрак.
Ошеломленный, я ринулся туда и застыл в изумлении, открыв дверь. Мама, помолодевшая на несколько лет, улыбалась мне, помешивая что-то у плиты. На ее лице был нанесен легкий макияж, а традиционный застиранный халат был заменен на симпатичный домашний костюм. Отец стоял рядом, нарезая салат, и что-то увлеченно ей рассказывал. Я не помнил, видел ли я ранее своих родителей такими. Здесь явно чувствовалась рука Сирин и ее помощников. Решив проверить свою догадку, я улыбнулся им в ответ и, набрав воздуха в легкие, спросил:
— Вы не удивлены моим возвращением?
— А разве ты не сегодня должен был возвратиться из Верании? — выглянул мистер Филтон.
— Из Верании?
— У тебя, сынок, из-за перелета голова совсем кругом пошла? Ты же улетал на месяц в Саннор учиться по обмену! Или ты обманул нас, остался здесь и устроил с друзьями длительную вечеринку?
