Горизонт вспыхнул багровым светом, и ещё раз, и ещё, и тёмные силуэты статуй чётко обозначились на фоне зарева. Заработал один из множества здешних вулканов. Райан повертел доступные карты так и эдак, и с досадой выключил встроенный в пульт планшет. Всё равно не миновать подлетать поближе, рискуя быть обнаруженным. Училище может оказаться где угодно, долина со статуями велика, Аид ещё больше.
«Стрела» едва заметно дрогнула, когда заработали двигатели. Почтово-разведывательный кораблик мог работать и в режиме самолёта, будучи вполне приспособлен к полётам в атмосфере. Посадку Райан произвёл вполне благополучно, и даже немного погордился собой, хотя у Рауля, безусловно, вышло б лучше. Теперь ему предстояло сделать довольно широкий крюк и приземлиться на склоне горы, откуда открывается вид на долину. Едва ли училище выстроили в месте его будущей посадки, для стройки, скорее всего, выбрали более ровную площадку. А значит, риск, что его заметят, снижается, хотя всё равно остаётся большим. Что ж, философски сказал себе Райан, никто и не обещал, что будет легко.
Стоило покинуть убежище под скалой, как ветер с новой силой набросился на «стрелу», заставляя её раскачиваться в воздухе. Вдобавок ко всему началась обычная для Аида сухая гроза, и молнии замелькали по сторонам от кабины, вселяя страх, что одна из огненных плетей долбанёт прямо по кораблику. Все усилия Райана уходили на то, чтобы удержать прижимающуюся к скалам «стрелу» на нужном курсе, он напряжённо следил за приборами, и потому прорезавший небо огненный болид заметил только после того, как запищал бортовой локатор. Намётанный глаз и без проборов сразу определил происхождение «болида»: это заходил на посадку космический корабль. Небольшой – яхта или катер.
Сам Райан вошёл в атмосферу довольно далеко от материка и потратил несколько часов, чтобы добраться до окрестностей храма. Этот же корабль шёл, не скрываясь, а значит, был своим. Танни торопливо застучал по кнопкам, высчитывая траекторию спуска и место приземления. По всему выходило, что посадка произойдёт посреди долины, ближе к восточному ряду статуй. Повезло, подумал Райан. Училище должно быть где-то рядом, и найти его с таким ориентиром труда не составит. Высшие силы определённо благоволят к нему.
Должно быть, он сглазил. Снова сосредоточившись на управлении, Райан не обращал внимания на то, что творится снаружи, а там определённо творилось что-то странное. Прямо по курсу «стрелы» низко нависавшие тучи заклубились ещё больше, словно кто-то сгонял их в кучу, одновременно осветив изнутри белесым призрачным светом. Клубы тумана и пыли с пеплом из аидских вулканов, составлявшие большинство здешних облаков, начали закручиваться, словно некий великан принялся размешивать их невидимой ложкой, и спустя несколько секунд гигантский, пронизанный молниями «хобот» вытянулся от неба до самой земли. Смерч играючи прошёлся над долиной, затягивая в себя всё, что попадалось на его пути, хлестнул по маленькому космодрому, и распался столь же внезапно, как и появился, выплюнув всю свою добычу. Но при этом, уже подыхая, успел зацепить пролетавший над долиной крохотный кораблик.
Райан едва успел понять, что произошло. Просто вдруг заверещала навигационная система, подавая сигнал тревоги, и тут же «стрелу» мотнуло в сторону, а по наружной обшивке грохнул такой удар, словно в неё угодили пушечным ядром. И тут же «стрела», перестав слушаться управления, закрутилась вокруг своей оси, на экранах всё смазалось, вокруг затрещало и загрохотало так, что можно было оглохнуть. Тряска была такая, что пилота неизбежно выкинуло бы из кресла, если б ремни безопасности не сработали автоматически, притянув его к спинке. Взвыла сирена, предвещая неизбежное крушение о скалы внизу, кораблик вертелся так, что рассмотреть, что там, на приборной доске, не представлялось возможным. А потом снова сработала автоматика, и Райана просто выкинуло из «стрелы», катапультировав с креслом в – самый последний момент, прежде чем несчастная «стрела» превратилась в груду обломков. Но полёта до земли Танни уже не запомнил. Сознание померкло раньше, так полно и стремительно, словно кто-то щёлкнул выключателем.
В себя он приходил медленно и неохотно, словно выдираясь из залившей мозг тягучей патоки. Когда же Райан наконец сумел осознать свои ощущения, то искренне пожалел о том, что очнулся. Голова не просто болела, она взрывалась болью раз за разом, словно в неё заложили множество гранат и теперь подрывали одну за другой. Пахло пылью и гарью, было холодно, и именно холод, а также неудобное положение и затёкшая шея заставили Райана наконец начать что-то делать. Однако при попытке даже не поднять голову, а просто открыть глаза всё вокруг начало вращаться, да так, что Райан впервые осознал: шуточка «держись за землю, чтоб не упасть» может быть вовсе даже и не шуткой. Хотя, конечно, на самом деле никто не вращался, а просто у него кружилась голова.
Сделав над собой неимоверное усилие, Танни всё-таки разомкнул веки, однако ничего не увидел. Вокруг было темно, и в этой темноте проступали только какие-то размытые пятна. Глаза упорно отказывались смотреть. Тогда Райан снова закрыл их и попытался сосредоточиться на ощущениях тела. Тело тоже болело, но он всё-таки сумел понять, что по-прежнему пристёгнут к креслу, а это кресло лежит на боку. Амортизаторы сработали как должно, уберегая незадачливого пилота от ударов о камни, но полностью спасти от повреждений всё же не смогли. Райан шевельнул пальцами сначала на руках, потом поджал пальцы на ногах, напряг мускулы, убеждаясь, что всё слушается и кости вроде бы тоже не сломаны.
На ощупь нашарив пряжку, он отстегнул ремни, вывалившись из кресла, и тут же об этом пожалел. Голова взорвалась пуще прежнего, к тому же к горлу немедленно подкатила тошнота. Райан сжал зубы и ещё некоторое время полежал неподвижно, пока не понял, что его начинает парадоксальным образом клонить в сон. Последнее точно было не к месту и не ко времени, и он всё-таки заставил себя ещё раз открыть глаза и попытаться разглядеть хоть что-нибудь. Холодный ветер ерошил волосы и завывал в отдалении, хотя, быть может, это просто шумело в голове. Райан зажмурился, напрягся и рывком сел. И тут же согнулся пополам, утыкаясь лицом в колени и крепко зажимая себе рот. Казалось, что сейчас наружу извергнется не только содержимое желудка, но и все внутренности вообще. Кое-как справившись с собой, он предпринял ещё одну попытку оглядеться.
Вокруг действительно было темно, так, что он едва смог увидеть, где находится. Ему повезло – кресло упало во что-то вроде каменной ложбины, похожей на довольно гладкий жёлоб. С одной стороны высились скалы, и видно было, как ветер, ударяясь от них, закручивает поднятую в воздух пыль. Однако довольно высокий каменный гребень с другой стороны прикрывал ложбину от его порывов. Пыль скрипела на зубах, норовила залезть в глаза и нос, и невысокий жёсткий кустик какого-то растения недалеко от Райана был обсыпан ею, как мукой.
Хотелось лечь и сдохнуть на месте, но Райан заставил себя подняться на ноги, хотя плохо представлял, куда пойдёт. Но всё же упрямо побрёл куда-то вдоль ложбины, спотыкаясь на неровностях камня. Голова соображала туго, зрение всё норовило расфокусироваться, а поскольку из источников освещения были только молнии да зарево на невидимом сейчас горизонте, Райан брёл практически наугад. К тому же тошнота и головокружение никуда не делись. А потому разбросанные вокруг металлические обломки он заметил, только когда споткнулся об один из них. Обломок звякнул, Райан, не удержав равновесия, с коротким проклятием упал на колени, после чего его всё-таки вырвало.
Отдышавшись и проморгавшись, телепат огляделся по сторонам. Обломок был не один, в стороне валялся ещё кусок, подозрительно отблёскивающий металлом. А впереди лежало нечто, что Райан сперва принял за скалу, но теперь, удосужившись вглядеться повнимательнее, понял, что для природного образования оно обладает слишком чёткими и гладкими очертаниями. К тому же от него ощутимо веяло теплом. Долго приглядываться, чтобы определить, что это такое, не пришлось. Перед ним лежал космический корабль. Катер – яхта была бы больше. И, судя по тому, что он ещё не успел остыть, это был тот самый заходивший на посадку катер, который Райан заметил на подлёте. Тоже, видимо, смерч постарался. Похоже, что высшие силы, дав лейтенанту хорошего пинка, дабы не зазнавался, вновь сменили гнев на милость. Их могло бы раскидать на огромное расстояние, но между местом, где упал Райан, и катером было не больше пары километров.
