Плевать.
«Каммингс – ключ к разгадке».
Цемент пола холодит ноги даже через подошвы кроссовок, при том, что на улице, невзирая на поздний час, еще стоит жара. Дверь еле слышно скрипит. Я обливаюсь потом от напряжения, хотя мог бы уже и привыкнуть… Все последние дни состоят из череды событий, словно преследующих одну цель – угробить мою нервную систему.
В комнате за дверью тускло горит настольная лампа.
Стол с компьютером. Его экран темен. Два стула, архаическое кожаное кресло. Пепельница с окурком сигары, но табаком в воздухе не пахнет, значит, вентиляция работает качественно. Слабый свет лампы почти не попадает на размытые пятна вдоль стен, которые оказываются шкафами, заполненными страшноватого вида инструментами и приспособлениями. Посреди комнаты – три прозекторских стола из нержавейки. Над каждым из них – мощные медицинские софиты, какие-то кабели, шланги… Мой взгляд фиксирован на этих столах, я не могу от них оторваться. Медленно-медленно, боясь задеть что-либо в полутьме, я продвигаюсь вдоль шкафов по направлению к письменному столу.
Громкий стук сердца. Покалывание в кончиках пальцев – симптом приближающейся паники. Загоняю ее в бутылку; мне надо использовать этот шанс, надо попытаться выяснить, обнаружили ли Каммингс и Розен взаимосвязь между Халиас и экстрактом, из которого затем выделили 32108, приведшую к оживлению кадавра, или эта связь – плод моего воображения…
«Каммингс – ключ к разгадке».
Псевдо-Каммингса убили незадолго после того, как я пришел сюда в первый раз.
Кто и зачем?
Кому понадобилось показывать мне подставного, который дал мне ниточку к 32108? Зачем меня подталкивали к прошлому, заставили вспомнить о тестировании 32108? При чем здесь Интерпол, зеленоволосый санитар?
Я покрываюсь испариной.
Крекер.
Им нужен не я, а Крекер. Им нужно то, что у него собрано по «Каликсе», по 32108… Но он исчез, скрылся. И они использовали меня.
Я служил наживкой в ловле Крекера.
Поэтому я и остался в живых – вернее, меня оставили в живых… Пока. До того, как разыщут его.
Рука натыкается на что-то упруго-холодное. По-нехорошему холодное.
Сосуд с паникой разбивается вдребезги. Сердце торопится выпрыгнуть наружу, что в свете последних моих умозаключений отнюдь не кажется ему абсурдным.
«Что-то» представляет собой внушительных размеров пластиковый мешок, подвешенный к потолочному монорельсу, конвейеру наподобие тех, которые установлены в химчистках. Мне недостает света для того, чтобы хорошо разглядеть его содержимое. За ним темнеют еще несколько таких же мешков…
Бросаюсь назад, ко входу в комнату, Где-то тут должен быть общий выключатель… Плевать, если свет будет заметен с улицы – рассудок отказывается сотрудничать.
Щелчок выключателя.
Беспощадный свет ламп дневного света.
Емкости, сделанные из толстой прозрачной пленки, наполнены белесовато-мутной жидкостью, в супной густоте которой плавают…
Нет, этого не может быть…
Из первого мешка на меня уставился глаз, притороченный нитью глазного нерва к черепу, как вертушка йо-йо… Все остальное – я уже понимаю, что представляет собой ОСТАЛЬНОЕ – словно разъедено, растворено в туманящейся субстанции… потревоженный моим толчком череп неторопливо покачивается в ней, шевеля в приветствии нитями… Нервов?
В другом мешке я вижу конечности. Ногти – они словно продолжают расти, длинные, неестественно-белые, на руке, тянущейся из… Из ничего. Торс отсутствует: есть еще что-то вроде ноги, и чуть дальше – снова череп, обрамленный ужасной прической из нитей-нервов…
Третий мешок…
Четвертый…
В каждом находится нечто, представлявшее собой человеческое тело в различной степени деградации. Одна деталь объединяет их всех.
Призрак Ово зловеще вздымается в моем помутившемся сознании…
Черепа и присоединенные к ним нервы спинного мозга.
Похоже, только они остаются нетронутыми, тогда как все остальное – кожа, жировые ткани, мускулы, сухожилия – растворяется в «супе», чудовищной жидкости, исчадии восемнадцатого века…
У меня нет ни тени сомнения, что эти мешки содержат заготовки современных Fuongo, подготавливаемые для пересадки.
Остекленевшими от ужаса глазами я смотрю на первую емкость; на ее прочную пленку снаружи прилеплена фотография лица в полный размер. Она второпях обрезана ножницами – одно лицо, нет даже шеи…
Я уже догадываюсь, где я его видел. Энджи. Смешливая толстушка из нашей группы. На этом фото она тоже улыбается.
Следующий мешок…
Дэйв. Его фото почти не видно из-за бурдюка с останками Энджи, но очки в старомодной оправе – те же самые, в которых он был на испытаниях – лежат на дне его жуткого сосуда…
За ним – Ларри. То, что от него осталось…
Автоматически пересчитываю мешки. Их восемь.
Панически пытаюсь вспомнить, сколько человек из группы числилось в списке, присланном Крекером, под рубрикой «нет данных». Пять… Или шесть? Но явно не восемь!
Я догадываюсь еще до того, как на негнущихся ногах приближаюсь к концу страшного конвейера.
Последние две емкости пусты – вернее, в них залит «суп», но тел нет.
На предпоследней – фотография Крекера. На последней – моя…
«СЮРПРИЗ!!!»
Динамик под потолком давится хохотом.
Это их голоса – в этом нет сомнения…
Голос Ларри перекрывает остальных:
«Да тише вы там! Тише! Готовы? Раз, два, три…»
«Добро пожаловать, Джек!»
Щелчок. С жутким скрипом конвейер начинает двигаться. Мешки раскачиваются и мягко стукаются друг о дружку, словно пытаясь спрыгнуть с крюков. По комнате разносится карусельная музыка; шарманка фальшивит, и ее душераздирающее пиликанье разъедает воспаленные нервы…
Я без памяти рвусь наружу, в душную темноту карибской ночи.
…Утро. Пляж. Прибой неспешно накатывает свежий песок для утренних купальщиков. Шум волн всегда действует на меня успокаивающе, но сейчас мне не до него. Я сижу под пальмой почти у самой кромки прибоя, остекленевшими глазами глядя в сторону острова Пинель.
Господи, за что мне так достается? А я считал, что галлюцинации закончились. Неужели писанина Деламбера настолько выбила меня из колеи? А может, это были не галлюцинации?
Клочок бумаги судорожно сжат в кулаке. Я расправляю его. Глаза, слезящиеся от напряжения, отказываются верить увиденному.
Я улыбаюсь себе с фотографии; неровно обрезанный край щеки делает лицо несимметричным… То место на фото, где ножницы прошлись по горлу, отделяя двухмерную фотографическую голову от шеи, вдруг начинает яростно чесаться.
В голове надоедливо пиликает карусельная песня…
Я сорвал это фото с моего мешка там, в подвале.
* * *
Оказалось, что «Сиэттл Бест» Сен-Маартена находится в конце Фронт-Стрит, в районе новостроек – десятка три опрятных коттеджей в два этажа, которые были заботливо выкрашены в ярко-малиновый цвет.
Я рискую своей головой, показываясь в кофейне – но все же теплится надежда на то, что мне удастся как-то предупредить Крекера до того, как его схватят. Или убьют… Мне уже ясно, что я сам жив до тех пор, пока жив – или не пойман – Крекер. Дикая сцена в подвале и бессонная ночь усилили мою подозрительность. По пути в «Сиэттл Бест» мои глаза без устали обшаривали столбы и стены домов в поисках листовки Интерпола с моей фотографией.
Хочется верить, что никому нет дела до загоревшего до черноты, тощего бородача, приткнувшегося за столиком в углу со стаканчиком воды.
Нервы оголены.
Крекера нет. Часы на стене над прилавком с моей точки видны хорошо. Если он не появится, через двадцать минут я ухожу. Что делать дальше – увидим; будет день, будет и пища.
Пища…
Заставляю себя не думать о еде.
Кто-то шмыгает носом за моей спиной. Я осторожно оборачиваюсь…
Не он. Какой-то черный, в пестром берете «а-ля Боб Марли» и с традиционным «Но проблем, мон!» жалуется продавцам на хроническую простуду.
Ф-ф-фу-у-ух…
Секундная стрелка на часах движется медленнее ленивца.
Может, с ним что-то случилось – уже здесь, в Филипсбурге?..
…Прошло не двадцать минут, но все пол-часа. Страх тонкими лапками усиливает фокус моего зрения. Этот «джамэйкан мон» – не за мной ли он следит? Две мамми в цветастых платьях – наверняка непричем… Или…
А тот, в сандалиях и шортовом костюме-сафари? С чего бы это он пялился на одну и ту же страницу рекламной брошюры последние минут десять? И вообще, когда он здесь появился?
Звук упавшего на пол подноса с посудой подбрасывает меня вверх.
Все, отрываюсь!
Я прохожу мимо пробковой доски, на которой приколото дневное меню – и…
Изумление, смятение, суеверный страх приклеивают мои ноги к полу.
В дополнение к меню, доска увешана клочками бумаги с самодельными объявлениями, оставленными посетителями – «Продаю», «Куплю», «Динки – я приехала!», «Коты, собираемся в полночь…», и так далее.
