Эймвир не стал возражать. Выйдя под дождь, он с грустью посмотрел на небо, щурясь от попадающих в глаза капель.
Времена Отрядов Охотников и в самом деле миновали. Пару таких осталось при личной охране императора, и всё. Остальные погибли. Когда Кейнерт сплотил летунов, охота на них стала немыслимо опасным занятием. За каких-то пару месяцев Эймвир потерял почти всех своих друзей. Из его собственного Отряда остались в живых лишь он, да путовальщик без ноги и руки. Его устаревший опыт Отрядов теперь был почти никому не нужен.
Император считал, что летуны прекратили нападения из-за боязни встречи с его армией. На самом деле все было не так. Эймвир думал об этом каждый день своей скучной никчемной жизни после потери Отряда. Кейнерт просто отогнал людей от Гнездовья на расстояние, которое считал безопасным и удерживал своих сородичей от глупостей, вроде нападений на фермы. Армия здесь совершенно ни при чем.
- Прошло всего два месяца с последней встречи, а ты словно постарел на десяток лет.
Услышав знакомый голос, Эймвир обернулся. Посреди брусчатой дороги стоял советник императора собственной персоной в сопровождении четырех человек охраны. Когда-то он также был членом Отряда, но бросил охоту уже несколько лет назад.
- У меня недоброе предчувствие, господин Коргвин. Вы берете меня под стражу?
- Нет, - советник кивнул в сторону таверны, - Сейчас все расскажу.
Хозяин даже не пытался возразить приходу нежданных гостей. Завидев советника, он отвесил почтительный поклон, но тому не было до него дела.
- Присядь, - требовательно сказал советник, один из стражников поставил Эймвиру стул и жестом велел хозяину таверны удалиться.
Прежде чем сесть, воин испытывающе посмотрел на своего старого коллегу. Коргвин подал ему сверток с имперской печатью.
- Чтоб его...
- Читай.
- Призвать на Службу... меня. Ты этому поспособствовал? Жалко видеть, как истончается мой кошелек?
- Поспособствовал, верно. Советую оставить иронию при себе. Дело предстоит совсем не простое. Я бы сказал - весьма необычное! Тебя зовут не курятники сторожить.
- А если я откажусь?
Советник пожал плечами и кивнул в сторону охраны.
- Понятно... Что еще за "необычное задание"? С летунами проблемы? Баллисты не справляются?
- Подробности говорить не имею права. Узнаешь все, как прибудешь на место.
- Куда?
- Далеко. Скажем, несколько дней пути, - советник понял, что в таком духе разговор может растянуться на часы, поэтому решил пресечь дальнейшие вопросы, - Мое время имеет цену. Подписывай, или тебя сейчас же отправят томиться за решетку.
- Сколько мне заплатят за это?
- Достаточно. Если все пройдет хорошо, то ты получишь столько, что хватит до конца дней. Устраивает?
Эймвир вздохнул. Если бы он не был добрым собой, то в этот вечер без зубов остались двое, а его упрятали в тюрьму без живого места на теле.
К обеду следующего дня Эймвир сидел в седле молодого жеребца гнедой масти, которого получил в подарок, и ожидал конвоя на выходе из города. Снаряжение в путь выдали отменное. Еще бы, ведь он выполнял поручение самого императора. Вот только огорчало, что это была стандартная войсковая экипировка. Вояка догадывался, что дело касается летунов и рассчитывал на привычное для Охотников снаряжение.
Видя его при параде, многие прохожие кивали, приговаривая: «Вот и сгодился наш вояка», или «Дождались летуны своего Охотника». Иные просто желали ему удачи, были и ворчливо выражающие свое облегчение: «Теперь-то уймется молодежь».
Хотя Эймвир и не имел хороших друзей в городе, ему было грустно уезжать. Он уже успел привыкнуть к спокойной обстановке, к вниманию наивных юношей, грезящих о славных битвах с крылатыми бестиями, к запаху и вкусу здешнего пива. Грустил он, потому что понимал: раз за работу обещают достаток до конца дней – эта работа обещает быть чрезвычайно опасной. Возможно, Эймвир видит эти места в последний раз.
Городские ворота миновал всадник, возглавлявший обоз. Эймвир сразу узнал знакомые черты лица сына путовальщика-калеки из своего Отряда. Они поравнялись и обменялись крепким рукопожатием.
- Добрый день, дядя Эймвир.
- Я тебе не дядя, Молдер.
Юнец широко улыбнулся.
- Скоро пятьдесят, а выглядите все еще устрашающе. Вправду говорят, что у Охотников отменное здоровье… - он кивнул в сторону конвоя, - Не ожидал, что третьим будете Вы.
- С нами еще человек? – вояка нахмурился.
- Да. Женщина. Боевая. Зовут Мальвен.
- Трое… - задумчиво повторил Эймвир, - Что за Отряд такой?
- Отряд? Так мы идем бить Летунов? – Молдер разинул рот от этой новости.
- Не уверен, но догадываюсь, что так и есть. Иначе зачем им я?
Обоз состоял из четырех загруженных телег, которые сопровождали десяток конных охранников-гвардейцев.
К вояке и сыну путовальщика подъехала боевая Мальвен. На вид она была статная женщина лет тридцати. Ростом лишь на пару вершков ниже здорового Эймвира. Лицо очень серьезное. Словно ей доверили выбрать охрану для самого императора и от того, насколько качественно она сделает свой выбор, зависела её собственная жизнь. Смерив недоверчивым взглядом бывшего Охотника, Мальвен отвесила небрежный поклон.
- Значит, вы и есть тот уцелевший Охотник,
