Внезапно пол исчез. Мелькнула и пропала жуткая россыпь горящих глаз. Олло запоздало вскрикнул. Неведомая сила подхватила его, завертела как щепку и потащила куда-то вниз, в черную холодную бездну.
Эльфа швырнуло на что-то твердое. От удара зазвенело в ушах. Перед глазами заплясали голубые искры.
Оглушенный, Олло с минуту лежал неподвижно, вниз лицом, тихонько радуясь тому, что остался жив. Когда первое потрясение прошло, эльф приподнял голову и огляделся. Безошибочное чутье на неприятности подсказало, что влип он основательно.
Ночь отступала. Непроглядная мгла медленно растворялась в чахоточной серости первых солнечных лучей. Олло лежал на длинной узкой каменной полосе, ее дальний конец терялся в сумерках. Было по-летнему тепло. Пахло чем-то противным, но чем именно, эльф определить затруднялся. Впереди, вверху, прикрытый вытянутым козырьком, ярко пылал факел. Несмотря на то, что дул небольшой ветерок, факел светил ровно, очерчивая на сером камне белый неподвижный круг.
Сзади послышалось приглушенное ругательство. Оглянувшись, Олло увидел Геремора, ошалело таращившегося по сторонам. У его ног лежала золотая коробочка Боекомплекта.
– Где мы? – прошептал Геремор.
– Вот где! – концом длинного лука Олло с чувством огрел приятеля по голове.
– Ты чего?! – обиженно завопил Геремор.
– Пытаюсь вправить твои дурьи мозги, ты, сын тролля и желудя! – прошипел Олло. – Это ты должен сказать – где мы! Куда нас забросило твое заклинание? И где этот проклятущий орк? Одним богам известно, куда мы из-за тебя угодили!
– Любой может ошибиться, – запротестовал Геремор. – Я не виноват, что эти заклинания такие сложные.
– Если бы ты хоть иногда вылезал из-под бабьих юбок, ты бы научился читать, безмозглый фанфарон! – сказал Олло. Казалось, он вот-вот растворится в собственной желчи. Вдруг взгляд Олло упал на другой конец каменной полосы.
– Во имя всех богов… Смотри, там…
В сотне шагов, пылая желтыми огнями, возвышался дворец. Возле него маячили существа, похожие на эльфов, но одеты они были настолько странно, что определить, кто же это такие, не представлялось возможным. Олло незнакомцы решительно не понравились.
– Ну что, влипли, длинноухие? – донеслось из темноты. В круге света под факелом вдруг появился нахально ухмыляющийся бугай с жабьим лицом. Его одежда состояла из черной кожаной куртки и кожаных штанов. Над головой с упоением кружилась стайка мух.
Первым опомнился Геремор. Выхватив меч, он приставил его к горлу пришельца и торжественно произнес:
– Орк, именем короля ты арестован и будешь препровожден…
Геремор растерянно огляделся по сторонам.
– Вот-вот, – сказал орк. – Догадался? Уж точно подружки любят тебя не за ум.
Он подмигнул Олло мутно-серым глазом. В ответ Олло демонстративно помахал рукой возле носа и поморщился.
– Что делать будем, белоснежные мои? – продолжал орк, игнорируя обидный жест. – Я тут разведал кой-чего, пока вы прохлаждались. Скверная история. Мир, в который нас занесло, принадлежит людям.
– С чего ты взял, что нас занесло в другой мир? – спросил Олло.
Орк бросил на него жалостливый взгляд.
– Башкой ударился, а? Ладно, оклемаешься – почувствуешь.
Олло на секунду зажмурился и… и почувствовал. Что-то неуловимо изменилось. Исчезла некая важная составляющая, незримо присутствовавшая в его родном мире, наполнявшая каждый его уголок.
Эльф распахнул глаза.
– Боги! Куда подевалась магия?!
– Даже эльфа можно научить думать, – сказал орк.
– Но откуда ты знаешь, что этот мир принадлежит людям? – спросил Олло, проигнорировав язвительный выпад.
Орк втянул воздух.
– Я чую людей. Как волк чует овечье стадо, как кошка чует мышь…
– Как свинья чует грязь, – пробормотал под нос Геремор.
– Я все слышу, патлатый!
Геремор презрительно фыркнул.
– То-то мне не по себе становится от их вида, – проговорил Олло.
– Вот-вот, – сказал орк. – Видывал я людей. С ними лучше не связываться. Сегодня в дружбе клянутся, а завтра кишки выпустят. – Эльфы дружно закивали. – Так что надо бы нам на время объединиться. Мне это не по нутру, да и вам, думаю, тоже, но вместе проще будет отсюда выбираться. А как вернемся – снова возьметесь меня арестовывать. Ну что, стража, договорились?
Олло вопросительно посмотрел на Геремора. Тот нехотя кивнул.
– Меня зовут Олло, – сказал Олло, – а он – Геремор. А ты…
– Гиллигилл, – орк широко улыбнулся. Олло показалось, что в пещерообразный рот нового знакомого затянуло несколько мух.
План спасения вырабатывали долго.
– Будь у нас воплощатель, раздобыли бы средство отсюда выбраться, – сказал Олло.
– Ха, размечтался! – воскликнул Геремор. – Воплощатель ему подавай. Какой с него сейчас прок? Нам бы больше магический передатчик сгодился. Раз – и мы у себя.
– Пустобрехи, – проворчал Гиллигилл. – Все равно у вас ни того, ни другого нет…
Замолчали. Спустя какое-то время Геремор предложил повторить заклинание, которое занесло их сюда, за что получил несколько затрещин и лишился Боекомплекта – его отобрал Олло.
– Тогда остается один выход, – сказал Геремор, потирая ушибленный бок, – поискать волшебный портал, который приведет нас обратно.
– Думаешь, найдем? – протянул рыжий эльф.
– Да их пруд пруди в любом мире, – с жаром воскликнул Геремор, и принялся выцарапывать из цепких пальцев Олло золотую коробочку. – У меня есть заклинание, чтобы их находить. Раз мы открыли вход, через который попали сюда, значит, где-то должен быть и выход.
Наконец Олло вернул Геремору его собственность, взяв клятвенное обещание, что тот не начнет колдовать до тех пор, пока они с Гиллигиллом не отойдут на безопасное расстояние.
Прочтя заклинание, Геремор выяснил местоположение единственного в этом мире магического портала. Три тысячи миль строго на юго-восток.
Еще одного заклинание дало всем троим способность изъясняться на местном диалекте. Во всяком случае, так утверждал Геремор.
Новость о портале стоило как следует обмозговать. Эльфы и орк уселись на краю каменной полосы, вперив взгляды в серенькую даль, и долго молчали. Внизу загадочно поблескивала в свете факелов странная конструкция, похожая на скелет гигантской змеи.
Время от времени Гиллигилл хватал пролетавшую над головой муху и отправлял в рот. Эльфы морщились и покрепче прижимали к носам надушенные платки.
– Ну, что делать будем? – спросил, наконец, орк.
– Мух перестанем жрать, – процедил брезгливый Геремор.
Гиллигилл демонстративно проглотил еще одну крылатую тварь и уточнил:
– Надо где-то лошадей раздобыть. Может там? – он кивнул на сверкающий огнями дворец.
– Пожалуй, – согласился Олло. – Заодно узнаем, сможем ли мы общаться с местными, как обещает Геремор.
Геремор фыркнул и поднялся на ноги.
– Не отставайте.
Олло и Гиллигилл потянулись следом.
Чем ближе они подходили, тем удивительней казался и сам дворец и его обитатели.
На площади перед входом и внутри, за большими окнами, копошилась толпа оборванцев. Мужчины в грубых буро-зеленых куртках и штанах, в блестящих сапогах из неведомого сорта кожи, восседали на огромных серых мешках. Рядом стояли женщины в обтерханных брюках и залатанных тужурках. В руках – корзинки и коробки, из которых торчали побеги каких-то растений. Заспанные дети мертвой хваткой держали домашних животных, взиравших на происходящее с тоской и смирением обреченных.
– Смерды, – удивленно сказал Геремор. – Что они делают во дворце?
– Нам везет, – жизнерадостно заявил Гиллигилл. – У кого еще купить лошадей, если не у крестьян! Как у нас с наличностью?
Остановившись, вывернули карманы. Набралось несколько золотых, пригоршня серебряных крон и мешочек с раскрашенными кошачьими черепами – орки не признавали другой валюты.
Потом тянули жребий – общаться с деревенщиной не хотелось никому.
Через минуту, зло размочалив короткую соломинку, Олло взял три кроны, два кошачьих черепа (на всякий случай) и направился к людям. Присмотревшись, он выбрал дородного мужика, сидевшего на зеленом мешке. В правой руке мужик держал новенькую лопату, в левой – связку досок, покрытых облупившейся белой краской.
