Позади обнаружился корабль. Очень далеко позади. Если на то пошло – десятки кораблей. Сотни. И все они росли. Быстро. Очень быстро.
Очень-очень быстро.
Опять.
Когда Холодец поднялся с пола и вновь поставил ногу на стул, экран снова был черным. Только мигал курсор.
Холодец уставился на него.
Главное – логика, сказал он себе. У того, кто не верит в логические причины, с мозгами происходит то же, что с нейлоновым чулком под каплями расплавленного припоя. Должно быть логическое объяснение!
Рано или поздно он его отыщет.
– Они сели нам на хвост! Летят за нами!
От панели управления поднимались колечки дыма. Пол сотрясали разнообразные вибрации.
– Им нас не догнать, я уверен, – сказал Джонни.
– Уверен? – вскинулась Керсти.
– Железно.
Керсти повернулась к Капитану:
– У нас есть хвостовые орудия?
Капитан кивнула.
– Стрелять можно отсюда. Но делать этого не следует. Мы сдались.
– Я – нет, – сказала Керсти. – Где тут управление пулеметами?
– Рычаг с кнопкой наверху.
– Этот? Очень похоже на джойстик.
– Это и есть джойстик, – разозлился Джонни. – Все происходит у нас в голове, не забыла? Значит, предметы должны быть знакомые.
Экран показывал космос позади флота. В кильватере у флагмана сгрудились зеленые точки.
– Они летят прямо на наши дюзы, – заметила Керсти. – Перещелкать их – раз плюнуть.
– Угу, вот-вот, – подхватил Джонни чересчур ровным голосом.
Керсти опешила:
– Ты что?
– Подумаешь, точки в кружочке, – процедил Джонни. – Раз плюнуть. Бах! Набираем очки. Бамс! Валяй.
– Но это же игровое пространство! Игра! Чего ты возбухаешь? Подумаешь – точки на экране.
– Отлично. Все Как В Жизни. Тогда жми на кнопку.
Керсти схватилась за рычаг. И опять замялась.
– Тебе обязательно надо все испортить?
– Мне? – рассеянно переспросил Джонни. – Послушай, если передумала стрелять, переключи обзор, ладно? Хочу глянуть, что впереди. Вот тут написано, что мы двигаемся со скоростью
в направлении
и что это в
раз быстрее, чем нужно.
– Ну и?
– Ну и меня не тянет впилиться в какой-нибудь астероид. Конечно, если тебе охота, чтоб мы расшиблись в лепешку пять миль шириной и сантиметр толщиной, валяй, глазей назад.
– Да ладно, ладно!
Керсти убрала палец с переключателя.
И ахнула.
Они уставились на открывшийся впереди космический простор – и то, что было в нем.
Керсти долго молчала, а потом спросила:
– Что это?
Джонни разобрал смех.
Он хотел успокоиться – звездолет стонал и кряхтел, как живое измученное существо, – и не мог. По его щекам текли слезы, а он беспомощно колотил рукой по панели управления, нечаянно включая и выключая какие-то огоньки.
– Граница, – пояснила Капитан.
– Да, – выговорил Джонни, – она самая.
– Но это же… – начала Керсти.
– Да, – повторил Джонни. – Это Граница, видишь? За ней они будут в безопасности. Точно. Никому не пересечь Границу. Ни единому человеку.
– Она не может быть настоящей.
– Как знать? Это же игровое пространство. Наверное, здесь она – настоящая. Я хочу сказать, мы ведь ее и раньше видели.
– Но она по-прежнему очень далеко, – заметила Капитан. – Боюсь, что…
Позади глухо ухнул взрыв.
– Ракеты! – встрепенулась Керсти. – Дай я…
– Нет, лучше послушай, – сказал Джонни. – Послушай.
– Что послушать? Я ничего не слышу.
– Именно. Откуда-то катит мощная тишина, – сказал Джонни. – Двигатели заглохли.
– Должно быть, расплавились, – вздохнула Капитан.
– Но у нас еще остается… как его… кажется, момент инерции, – сказал Джонни. – Мы будем двигаться вперед, пока во что-нибудь не воткнемся.
– Или что-нибудь не воткнется в нас, – поджала губы Керсти.
Она опять посмотрела на Границу.
– Она большая?
– Наверное, огромная, – откликнулся Джонни.
– Но за ней звезды.
– Не наши звезды. Я же сказал, туда не может проникнуть ни один землянин…
Они переглянулись.
– Тогда что будет, – начала Керсти тоном человека, исследующего на редкость неприятное дупло в зубе, – если мы застрянем на борту звездолета, который пытается пересечь Границу?
Они повернулись к Капитану. Та пожала плечами.
– Не знаю. Такого еще не бывало. Это невозможно.
Все трое опять посмотрели на Границу.
– Мне кажется, – спросила Керсти, – или она подросла?
Помолчали.
– И все-таки, – спросил Джонни, – что самое плохое может с нами случиться?
И тут же пожалел, что спросил. Он вспомнил, как в самый первый раз ему почудился звонок будильника и как страшно было понять, что ему не суждено проснуться. И он добавил:
– Хотя, знаете, мне это неинтересно.
– Теперь мы не сможем развернуться, – сказала Капитан. – Извините, ребята. Вам так хотелось нас спасти…
– Она и правда растет, – перебила Керсти. – Если глядеть на звезды на той стороне, заметно.
– Извините, – повторила Капитан.
– Ну хоть скрр-иии проскочат, – сказал Джонни.
– Мне очень жаль.
Керсти выпрямилась.
– А мне нет. Пошли!
Она подхватила бластер и решительным шагом направилась в темноту. Джонни кинулся за ней.
– Ты куда?
– В спасательную капсулу.
– В какую еще спасательную капсулу?
– Действительно, – удивилась Капитан, спеша следом, – я тоже хотела бы это знать. Здесь ничего такого нет.
– Если очень захотеть – будет, – отрубила Керсти, распахивая какую-то дверь. – Ты же сказал, игра состоит из знакомых нам предметов? Ну так вот, я знаю, что под кораблем есть такая капсула.
– Но…
– Это, между прочим, не только твой сон, но и мой. Доверься мне. Будет нам спасательная капсула. – В глаза Керсти вернулся прежний блеск. Она вскинула бластер и повторила: – Я знаю. Видела.
Джонни вспомнил ее комнату. Ему живо представилось, как Керсти сидит там (с десятком остро отточенных карандашей, одна как перст) и зарабатывает свою пятерку с плюсом за домашнее задание по истории, а мысленно тем временем гоняется за злыми пришельцами.
– Не понимаю, – призналась Капитан.
В коридоре клубился густой пар. Если кораблю и было суждено пересечь Границу, то впоследствии ему грозил длительный капитальный ремонт.
– Э… – сказал Джонни, – это что-то вроде фигурок в пакетах с хлопьями. Чисто… человеческая идея.
На пороге скрр-иии задержалась и обернулась к экрану.
– Мы на подходе, – сообщила она. – Если вы думаете, что там что-то есть, не теряйте времени.
– Пошли! – заторопила Керсти.
– Э… – начал Джонни.
– Спасибо, – очень серьезно сказала Капитан.
– Не за что, – печально ответил Джонни.
– Кто знает? Ты совсем не думал о себе. Ты пытался все уладить. Ты делал выбор, и не раз. Я не ошиблась в тебе.
– Нам пора! – вмешалась Керсти.
– Возможно, мы еще встретимся. После. Если все пройдет гладко. – Капитан двумя лапами взяла Джонни за руку. – До свиданья.
Керсти схватила Джонни за плечо и потащила прочь.
– Было приятно познакомиться, – бросила она скрр-иии. – Очень… э-э… занятно. Пошли, пошли.
Свет горел не везде. В коридорах клубился пар, мелькали смутные тени. Керсти мчалась впереди, короткими перебежками из одного островка мрака в другой.
– Надо спуститься вниз, – бросила она через плечо. – Капсула там. Будь спок!
– Ну ты специалистка, – ехидно восхитился Джонни.
– Тут спуск. Пошли. У нас мало времени.
Внизу были новый коридор и новый спуск, витками уходивший в клубы пара.
Они вышли в отсек гораздо просторнее мостика. В одном конце – громадные ворота, стены покрыты приборными панелями. А в центре на трех опорах-шасси маленький звездолет. Кургузый и неуклюжий.
