Джонни крикнул: «Сзади!», пригнул голову и ринулся вперед.
Керсти обернулась.
Снам нельзя доверяться. Если вжиться в сон, он вдруг ополчится на тебя и унесет…
Джонни увидел, как Керсти высоко задирает голову, чтобы посмотреть на Канонира.
Скрр-иии открыл пасть. Зубов там, определенно, прибавилось; бесконечные ряды острых поблескивающих зубов.
Это ее сон, подумал Джонни. Неудивительно, что она такая боевая.
– Стреляй в него! Стреляй!
Керсти лишь оцепенело таращила глаза, не выказывая ни малейшего желания пошевелиться.
– У тебя же бластер! – истошно завопил Джонни.
Девчонка стояла как истукан.
– Да стреляй же!
– …м-м?..
Керсти растерянно мотнула головой, словно внезапно очнулась, и вскинула бластер.
– Ну хорошо же, – сказала она, – ну…
Скрр-иии словно не видел ее. Он поднял голову и полностью сосредоточился на Джонни. Причем глаз у него как будто бы уже и не было. Пришелец смотрел на Джонни зубами.
– А, Избранный! – Он отшвырнул Керсти с дороги. Та ничего не успела понять: только что она целилась в Канонира, а в следующий миг взлетела в воздух и мешком свалилась в нескольких метрах от входа на мостик.
Бластер с грохотом отлетел к Джонни.
– Избранный! – прошипел скрр-иии. – Чушь! Мы – это мы. Ты позоришь обе расы, свою и мою! Тебе и ей… вам нет дороги назад!
Керсти с искаженным от ярости лицом пыталась подняться.
Джонни подхватил бластер.
Скрр-иии неожиданно взмахнул двумя лапами. Джонни вздрогнул.
Издалека долетел крик Керсти:
– Скорее! Бластер! Бросай мне!
Инопланетянин улыбнулся.
Джонни попятился.
– Мне, балда! – надрывалась Керсти.
– Ты? – спросил скрр-иии у Джонни. – Убить меня? Кишка тонка. Ты слабак. Как твоя Капитан, позор скрр-иии. Слабость во всем. Вот почему тебе хотелось мира. Сильным мир не нужен.
Джонни поднял бластер.
Инопланетянин медленно надвигался. Казалось, в мире не осталось ничего, кроме его зубов. Лапы Канонира словно бы выросли, когти заострились.
– Не сможешь, – шипел Чужой. – Я наблюдал за тобой. Другие человеки, по крайней мере, умеют сражаться! Мы могли принять славную смерть! Но ты… ты болтал, болтал, болтал… делал что угодно, лишь бы не драться. Лишь бы не смотреть правде в глаза. Ты – спаситель человечества? Ха!
Джонни опять попятился и почувствовал, что уперся в пульт управления. Отступать было некуда.
– Сдаешься? – спросил он.
– Никогда!
Краем глаза Джонни уловил какое-то движение. Керсти готовилась прыгнуть на страшилище. Но Канонир теперь вовсе не походил на охранниц. Ей не одолеть…
Джонни выстрелил.
Послышался негромкий резкий хлопок.
Скрр-иии в ужасе уставился сперва на голубое пятно, внезапно расплывшееся по его комбинезону, потом на Джонни. В его взгляде было что-то вроде недоумения.
– Ты… хладнокровно застрелил меня…
– Нет. Моя кровь никогда не была холодной.
Пришелец рухнул ничком. Он словно бы уменьшился и стал больше похож на скрр-иии.
– Пришлось, – добавил Джонни.
– Ты убил его, – послышалось у него за спиной.
Он оглянулся. Капитан сумела подняться на ноги.
– Да.
– Пришлось. Но я не думала, что ты сможешь…
Джонни посмотрел на бластер. И увидел свои пальцы: костяшки побелели от напряжения. Не без труда ему удалось убедить руку разжаться.
– Я тоже.
Он подошел к Керсти. Та не сводила глаз с твари на полу.
– Ничего себе, – тихо вымолвила она.
– Да, – согласился Джонни.
– Ты…
– Да, я его застрелил. Застрелил. Жаль, но пришлось. Он был живой, а теперь мертвый. – Вокруг выли сирены, на панели управления мигали красные огоньки. Граница на экране целиком заполнила небо. – Мы успеваем уйти? Сколько у нас осталось времени?
Керсти рассеянно взглянула на часы.
– Полторы минуты.
Джонни изумился. Он увидел себя словно бы со стороны. Никакой паники. Джонни-наблюдатель не представлял, что делать, но другой Джонни, объект наблюдения, казалось, никогда не терялся. Это было как… во сне.
– Бегать умеешь?
Керсти кивнула.
– А быстро бегать? – уточнил Джонни. – Да что это я. У тебя небось сплошные медали. Айда.
Он потащил Керсти за собой, с мостика и дальше, по темным длинным коридорам. Керсти теперь стало не до интерьеров, и стены блестели меньше. И опять появились гайки и болты.
Они подбежали к капсуле. Джонни заметался от опоры к опоре и наконец нашел кнопку подачи трапа. Тот опускался целую вечность.
– Время!
– Пятьдесят секунд…
Вверх по трапу, в кресла.
Рычагов управления было немного. Джонни пригляделся.
– Что ты делаешь? – спросила Керсти.
– Как что – ищу кнопку с надписью «Открыть шлюз».
Экран засветился.
– Джонни! Шлюзы открываются отсюда, – сказала Капитан.
Джонни взглянул на Керсти.
– Этого мы не знали.
– Трап убран?
– Да.
– Открываю!
Впереди что-то звонко щелкнуло, и воздух с шипением устремился в расширяющуюся щель. Впереди маняще мерцали поддельные звезды виртуального космоса.
Рука Джонни зависла над самой крупной красной кнопкой.
– Джонни!
– Да, Капитан?
– Спасибо тебе. Ты не обязан был нам помогать.
– Если не я, то кто?
– Хм. Верно. Ну… прощай. Больше не… встретимся.
– Прощайте.
Джонни взглянул на Керсти.
– Сколько?
– Десять секунд!
– Поехали!
Он вдавил кнопку.
Позади раздался страшный грохот. Стены промелькнули мимо. И вдруг со всех сторон их обступило небо.
Джонни откинулся на спинку кресла. В голове сделалось чисто и пусто, только одно крохотное воспоминаньице прокручивалось снова и снова, как фрагмент фильма.
Снова и снова его память стреляла в Канонира. Снова и снова инопланетянин падал. Повтор фрагмента. Идеальная точность. Все Как В Жизни.
Керсти толкнула Джонни в бок.
– А рулить мы можем?
– А? Что? – Он рассеянно воззрился на рычаги и кнопки. – Да есть тут какой-то джойстик…
– Тогда разворачиваемся. Я хочу посмотреть, как они пройдут Границу.
– Да. Я тоже хочу.
В бездне виртуального космоса капсула осторожно развернулась в сторону Границы.
Флот скрр-иии промчался мимо. На Границе каждый корабль начинал мерцать и исчезал.
– Думаешь, у них правда есть родная планета?
– Наверное, они так считают.
– А как по-твоему, они когда-нибудь вернутся?
– Не скоро.
– Послушай… когда я подняла голову и увидела ту тварь… ну… она была такая настоящая. И я подумала – она живая, живая, так как же можно…
– Да, – сказал Джонни.
– А потом она умерла и… и мне вовсе не хотелось радоваться…
– Да.
– В жизни все совсем не так легко. Потому что люди умирают, и это действительно конец.
– Да. Я знаю. Снова и снова. Знаешь что?
– Ну?
– Мой друг Ноу Йоу думает, что сны – это способ разобраться с настоящей жизнью.
– Ну?
– По-моему, все наоборот.
– Ноу Йоу – это негритос?
– Да. Мы зовем его Ноу Йоу, потому что он отстал от жизни.
– Зря. Отставать от жизни тоже клево.
– Да? Не знал. А кстати, еще говорят «паскудство».
– Джонни! Никто никогда не говорил «паскудство»!
– А как насчет «западло»?
– Клево!
Мерцали виртуальные звезды.
– Джонни…
– Что?
– Почему у тебя так здорово получается с людьми? Почему все всегда с тобой разговаривают?
– Не знаю. Наверное, потому, что я слушаю. И еще очень полезно прикинуться тупым.
– Джонни…
– Да?
– Что ты имел в виду… ну, помнишь, там? Когда сказал, что мне повсюду мерещатся чужие?
– Э… не помню.
– Но что-то же ты имел в виду!
– Я не уверен, существуют ли чужие вообще. Может, они просто разновидность нас самих. Зато я знаю, что важно. Важно точно знать, что делаешь. Важно помнить, что это не игра. Ни на столечко. Даже если это игра.
