- Что это всё значит? – спросил Димка, обращаясь ко всем сразу.
Ответил, как всегда, Вадик:
- «Мужество, стремление, решимость!» – это девиз Союза Земли. Нельзя стоять на месте, нужно постоянно двигаться вперёд, как бы сложно при этом ни было и какие бы преграды ни возникали на пути. Только так можно обрести смысл и приблизиться к звёздам. При этом нельзя забывать о тех, кто остались на Земле. Потому что они ждут и верят, к тому же затратили много эмоциональных и физических сил. Экспедиции должны возвращаться назад, иначе – никак. А информация обязана окупать те средства, что были затрачены, в стремлении её заполучить. В противном случае, всё начнётся заново, как жизнь отдельно взятого человека, – Вадик указал на ещё одну стелу сбоку.
Димка обернулся.
Путник тянул обоз с поклажей в гору. Вены на руках и ногах вздулись. Лицо покрывала сеть морщин. Безвольный взгляд терялся в пустоте. Однако впечатлило вовсе не это. У обоза не было колёс – он и вовсе походил на гроб! Вот это было самым страшным, как и то, в угоду чему путник двигался вперёд.
Димка поёжился, гоня прочь жуть.
- «Сидящий протянет руку всякому страждущему. А где Сидящий – там вечные муки», – прочитал Вадик. – Идём. Это всё лозунги. Политика. У вас, по любому, так же.
Димка сглотнул.
Отчего-то именно сейчас Снежинск больше не казался лучистым и светлым. Городком, в котором на каждом углу царит веселье. В подворотнях звенит детский смех, а с лиц не сходят улыбки. Где по улицам ходят тренькающие кары, скачут через заросли прыгуны в экзоскелетах и носятся в облаках, средь мыльных пузырей, механические стрекозы. Нет. Всё это враз угасло, разложилось, осело серым пеплом безысходности, по которому брёл уставший путник. Вокруг раскинулась пустошь – на ней вовеки веков не прорастёт не единого семени! И Димка отчётливо видел вдали сидящего мальчишку. Он видел Олега. Своего родного брата.
«Сидящий протянет руку всякому страждущему. А где Сидящий – там вечные муки», – мысль буквально парализовала, и Димка встал, как вкопанный.
- Ты чего? – тут же обеспокоилась Светка.
Димка вздрогнул. Помотал головой, силясь избавиться от очередного наваждения. Вроде полегчало: пустошь исчезла, как и поблек на фоне переливающегося серпантина фантом Олега.
- Дим, с тобой всё в порядке? – спросила Светка, беря мальчика за руку.
Димка быстро кивнул.
- Ага. Жарко что-то очень...
Светка, без тени смущения, взлохматила волосы на Димкиной голове.
- Вадик, это из-за тебя всё! Потрогай, у него голова, как сковородка горячая! Нашёл выход из проблемы, называется!
Вадик пожал плечами: мол, хотел, как лучше.
- Ага, – всплеснула руками Светка. – А получилось, как всегда!
- Ты мысли читать умеешь? – усмехнулся Юрка.
- Можно подумать, я и так не знаю, что в ваших мальчишечьих бестолковках творится! – Светка потянула Димку за собой. – Идём скорее, пока окончательно не напекло!
Все заторопились, не желая перечить и впадать в немилость.
Димка всё же улыбнулся, наблюдая за тем как, играют под комбинезоном острые лопатки девочки. Светка была не такой как все. Она разительно отличалась от виденных ранее девчонок. Ещё бы, ведь такими женщины станут только по прошествии ста с лишним лет, когда он сам...
Снова сделалось нехорошо, но Димка постарался сосредоточиться на прогулке. Со смертью он ещё успеет столкнуться. Вне сомнений. Так зачем думать о ней сейчас, когда всё так хорошо и хочется жить вечно?
Внутри Многомерного Туристического Центра было прохладно. На входе царил полумрак. Сыпалась с невидимого потолка прозрачная конфетти. Димка подставил ладонь, но трёхмерные хлопья прошли сквозь плоть. Разочаровали и, одновременно, впечатлили. Колонны, видимо подпиравшие свод, играли зеркальными гранями, создавая ощущение людного места. Однако кроме ребят и одинокого вахтёра на проходной поблизости никого видно не было. Возможно, все уже внутри. А может, и впрямь за городом: на дачах, полют грядки и поливают цветы, как то сказал Юрка. Да и какая разница, кто где? Вот Димка, например, в будущем! И разве об этом кто-нибудь догадывается, тем более, думает вообще?! Вряд ли.
Вахтёр ничего не сказал, но на Димку взглянул с явным подозрением.
Откуда не возьмись, прискакал Ярик – словно ждал именно этого момента, – шкодливо улыбнулся и заявил:
- А чего, если в школе задали! Хотите, сами спросите, каково, вот так, по жарище шляться!
Юрка поскорее отпихнул друга, пока тот не наговорил лишнего, мотнул головой, приглашая всех следовать за собой.
- А билет как же? – шёпотом спросил Димка.
- У нас же нет денег, – улыбнулась Светка. – Идём. Бьюсь об заклад, такого ты ещё не видел.
Димка кивнул.
Такого он и впрямь не видел... Тёмный коридор вывел в большой зал, с выкрашенными в зёлёный цвет стенами, полом и потолком. Точно сцена для съёмок крутого блокбастера, в который напичкана куча компьютерных спецэффектов! Димка даже невольно стал высматривать оператора с камерой... Хотя что он смыслил в кинематографе будущего?.. А зал был абсолютно пустым, только над головой нависло непонятное оборудование: какие-то окуляры, линзы, зеркала, закреплённые на торчащих из потолка штативах. Неужели и впрямь кино? Димка растерялся.
«Почему же тогда “планетарий”? – немо вопрошал его взор, обращённый к невозмутимой Светке. – И при чём тут Многомерный Туристический Центр?..»
Девочка лишь кивнула: мол, сейчас всё будет, не паникуй, раньше времени! Она поднесла к груди руку с таймером. Свободной ладонью смахнула с монохромного дисплея пылинки... И вот тут-то у Димки и отвисла челюсть. Пыль взвилась, подобно миниатюрному торнадо, окрасилась всеми цветами радуги – так походило на капли акварели, залившие тетрадный лист, – после чего зависла над запястьем, трансформировавшись в объёмный дисплей, с расходящимися в разные стороны конусами света.
- Мы ведь в планетарий шли? – спросила Светка, загадочно улыбаясь.
Димка кивнул.
- Тогда начнём с экскурсии по Солнечной системе, – и девочка дунула на кристаллизовавшуюся перед лицом пыль.
Димка пришибленно взвизгнул, силясь увернуться от пронёсшегося мимо болида.
- Ёшки-макарошки! – воскликнул где-то поблизости Ярик. – Целый астероид!
Димка проводил планетоид безумным взором и только после того, как хулиган скрылся в глубинах необъятного космоса, сообразил, что вокруг ни зги не видно! От зелёного убранства залы не осталось и следа – кругом царила непроглядная бездна. Хотя... Димка присмотрелся и понял, что поспешил с выводами. Мрак вовсе не был абсолютным, совсем не походил на чернила в чернильнице или на уродливую кляксу. Отнюдь. То тут, то там зажигались и гасли крохотные огоньки – скорее всего, остатки пыли со Светкиного таймера.
«А может, звёзды?.. Стоп, где же все остальные?!» – Димка принялся озираться, вытянув перед собой руки.
- Ха!.. Смешной какой! – послышался откуда-то сбоку звенящий голосок Иринки.
Тут же, рядом, проскрипел Разбойник, видимо раздосадованный сменой декораций.
- Димка, оглянись, – сказала Светка.
Димка оглянулся и понял, что на него надвигается коричневый шар. Только не цельный, точно мячик, а составленный из отдельных слоёв – как новогодний пирог, – где между тёмными коржами тянется сгущёнка. Своеобразный курник, выстроенный из блинов различного диаметра, – вот крутотень! В ушах повисла тоника, постепенно она заслонилась нарастающим гулом. Последний перерос в неоднородный скрежет – звук словно то приближался, то удалялся, или просто распространялся по синусоиде, раздражая барабанные перепонки постоянной сменой высоких частот.
Слои вздрогнули и принялись вращаться с разной скоростью. В одном месте пекарь явно переборщил с яичными желтками, в результате чего образовалось ярко-оранжевое пятно. Оно было возмущенным, закручивающимся по спирали, перемешивающимся – видимо от высокой температуры. А шар приближался, становясь всё больше и больше. В конце концов, он перестал расти и повис рядом с опешившим Димкой, подмигивая фиолетовыми зарницами на полюсах.
- Это что, Юпитер? – спросил Димка дрожащим голосом.
- Ага, – отозвался незнамо откуда Вадик. – Гигант Солнечной системы. По своим размерам он уступает только Солнцу. Его гравитация настолько колоссальна, что позволила создать систему внутри системы.
- Как это? – не понял Димка.
- Юпитер со спутниками сравнивают с планетарной системой, в первую очередь, ввиду большого количества небесных тел. Кое-кто даже считает, что на заре становления Солнечной системы газовый гигант и сам мог стать коричневым карликом – не хватило температуры, – Светка помолчала. – Однако основная значимость Юпитера заключается в ином: он работает, как громоотвод.
- Громоотвод? – переспросил окончательно сбитый с толку Димка.
