- Как это? – не понял Димка.
- Юпитер со спутниками сравнивают с планетарной системой, в первую очередь, ввиду большого количества небесных тел. Кое-кто даже считает, что на заре становления Солнечной системы газовый гигант и сам мог стать коричневым карликом – не хватило температуры, – Светка помолчала. – Однако основная значимость Юпитера заключается в ином: он работает, как громоотвод.
- Громоотвод? – переспросил окончательно сбитый с толку Димка.
- Да, – подтвердил Вадик. – Сам посмотри...
Из глубин космоса вынырнул давешний астероид. Пронёсся по крутой дуге мимо Димки и направился прямиком к висящему в пустоте гиганту. Тот ждал, никак не реагируя на взбалмошного наглеца. Походило на схватку голодного шакала и льва в африканской саванне. Однако исход поединка пока оставался неясным. Да, Юпитер был значительно больше, однако болид набрал приличную скорость, так что мог дать фору любому хищнику, замеченному в пределах Солнечной системы.
Внезапно картинка вздрогнула. Преломилась, точно в выпуклой линзе, и снова обрела привычный трёхмерный вид.
Димка взмахнул руками, силясь сохранить равновесие.
Диск Юпитера исчез, а куда ни глянь, плыли огненно-рыжие полосы. Медленно вращалось под ногами ярко-красное пятно. Вихревые облака походили на взлохмаченных чудовищ, что выползли на охоту. В чреве одной из тварей что-то сверкнуло. Спустя миг оглушительно грохнуло, да так, что грудную клетку сдавило!
Димка обхватил руками голову, не зная, в какую щель забиться.
- Гроза, – спокойно сказал Вадик. – Просто Юпитер очень большой, а оттого такие спецэффекты.
«Ничего себе гроза!» – подумал Димка, понимая, что Юпитер никуда не делся, просто приблизился ещё на пару сотен тысяч миль, оказавшись буквально на расстоянии вытянутой руки.
- Эти полосы, похожие на слоёный пирог, называются «джетами», – пояснила Светка. – Они создаются бушующими внутри планеты ураганами.
- На что же похожи эти ураганы? – шёпотом спросил Димка.
- Бьюсь об заклад – стоящее зрелище! – восторженно сказал Вадик.
- Только не для посторонних глаз, – откликнулся Юрка. – Притяжение настолько колоссально, что любой космический аппарат, что осмелится приблизиться на небезопасное расстояние, будет попросту разорван гравитацией на части, после чего испарится в верхних слоях ионосферы.
- А вот и наш камушек! – воскликнул Ярик. – Сейчас такое начнётся!
Димка присмотрелся и увидел внизу маленькую песчинку. Слон рядом с моськой – отдыхает. Астероид оказался ничем по сравнению с газовым гигантом Солнечной системы. Жалким ничтожеством, что совершенно не понимает, чему именно бросает вызов! Абсурдность ситуации настолько поразила, что Димка, сам того не желая, сморозил очередную нелепость:
- Зачем же он туда летит?
- Летит? – Вадик помолчал, наблюдая за вспыхнувшим астероидом, прочертившим в атмосфере сверхгиганта яркую черту. – Хм... Думаю, сейчас он рад бы повернуть назад, но уже поздно.
- И совсем ничего нельзя поделать? – сокрушённо спросил Димка; болид просто испарился в белом мареве, как кусок натрия в воде, не оставив и следа. Даже черта – точно отчаянный крик, – и та поглотилась очередным ураганом. Астероид был и не стал. Точно человек.
- В конце двадцать первого века учёные пытались спустить в атмосферу Юпитера роботизированный зонд. Но ничего не вышло, – Вадик помолчал. – Планировалось спускаться соплом вниз, чтобы при непредвиденных обстоятельствах, сразу же вырваться из гравитационного плена. Однако случился мощнейший шторм, ракету развернуло и аппарат погиб. Больше с того времени вызов Юпитеру так никто и не бросил. На данный момент человечество слишком слабо, чтобы тягаться со столь сильным противником.
- Слабо, говоришь? – задумчиво проговорил Юрка. – А как же Немезида?
- Ты о чёрном монстре, что, скорее всего, поджидает в её логове? – парировал Вадик.
- Ребят, может не будем?.. – осторожно заметила Светка.
- И так грустно, – поддержал девочку Димка.
- А чего это вы загрустили? – появился Ярик.
- Тебя забыли спросить! – по традиции огрызнулась Светка.
- Просто этот астероид... он как человек, – Димка запнулся. – Как тот искусственный интеллект, что бросил вызов неизвестности... Как те люди, что летят в самом «Икаре». Как те, что остались ждать на Земле. Они все не побоялись рискнуть. А вдруг получится! Ведь вы сами говорили, насколько высоко ценится в вашем мире информация. Обретение знаний.
Повисла тишина.
Только негромко хрипел Юпитер, переваривая наивную жертву.
Хотя, скорее, мурчал в объятиях Иринки Разбойник.
- Да ладно вам. Глупо сравнивать астероид с человеком, – Егорка цокнул языком.
- А, знаете, мне кажется, Димка в чём-то прав, – Вадик задумался.
- А мне не кажется, – тихо проронила из темноты Светка. – Он полностью прав.
- Объясни, – велел Юрка.
- Лучше давайте посмотрим, что сталось бы, не поглоти Юпитер астероид, – голос Вадика дрожал.
Димка почувствовал дурноту. Его словно вытолкнули из самолёта без парашюта, предварительно связав по рукам и ногам и накинув на голову мешок. Так, что и желудок взбунтовался, и под ложечкой защемило, даже сердце в пятки ухнуло – как пить дать!
Круговерть закончилась так же внезапно, что и началась. Юпитер снова находился на значительном расстоянии – властно оглядывал свои владения. Изредка протяжно хрипел, всем своим видом демонстрируя высшую степень недовольства проявленным вниманием.
Внезапно из-за его подёрнутого пеленой бока выскочил тот самый астероид, что минутой ранее канул в белом облачке испарений, пронёсся по немыслимой траектории, словно дразня гиганта, и устремился прямиком на Димку.
«Да чего тебе от меня надо?!» – Димка чудом сохранил самообладание; только и успел, что сделать шаг в сторону, дабы поскорее убраться с пути. А то чего доброго и впрямь сшибёт. Кто его знает, насколько реальна данная симуляция. Явно не 3D – что-то покруче!
Болид промелькнул на расстоянии вытянутой руки и скрылся во мраке.
- Айда, за ним! – кричал Ярик во всё горло. – Уйдёт же сейчас!
- Никуда он не денется, – подавленно сказала Светка. – Теперь он вовсе не добыча. Он хищник, так что будет прятаться только до поры до времени.
- Как это? – не понял Димка, стараясь выследить беглеца. Однако тщетно.
- Видишь ли, сценарий теперь разыгрывается так, что Юпитер не смог поймать астероид, и тот движет к центру Солнечной системы, под действием сил гравитации звезды, – Вадик умолк.
- А это значит, что на его пути может повстречаться Земля, – сам домыслил Димка. – Эта проблема актуальна и в нашем времени. Была. Потому что учёные не знали, как бороться с космическими пришельцами. Подходящего оружия не было, так что в случае реальной угрозы, человечеству не осталось бы ничего другого, как просто дожидаться конца... и молиться. Тем, кто верит в Бога.
Вновь сгустилась тишина.
- Эта проблема не решена до сих пор, – сказал Юрка. – Потому «Икар» и полетел искать другие миры.
- Может сначала взглянем на финал? – предложил Вадик. – Прежде чем делать поспешные выводы.
Никто не ответил, а декорации вновь поменялись.
Далёкое Солнце было подёрнуто катарактой. Однако, не смотря на скудное освещение, виднелись стада чёрных существ, медленно ползущих по проторенным века назад тропам – среди разрозненных фрагментов разрушенных миллионы лет назад космических тел, прятался астероид-убийца.
- Это пояс астероидов, расположенный между орбитами Марса и Юпитера, – вступил с речью Вадик. – Он является местом скопления множества объектов всевозможных размеров, преимущественно неправильной формы, называемых астероидами или малыми планетами.
- А так же он является логовом ужасных монстров, каждый из которых, либо самостоятельно, либо посредством сговора с себе же подобными тварями может выйти на лимес Земли и погубить на нашей планете всё живое, – Светка вздохнула. – Вот один из сценариев судного дня...
- А что такое лимес? – сам не зная зачем спросил Димка.
- Лимес – это последний форпост, откуда уже нельзя отступать, – ответил Вадик холодным тоном. – В средние века именно с них лили кипящую смолу на головы варварам, осаждающим города и крепости цивилизованных государств.
- Мамочки, – пропищала где-то рядом Иринка.
- Кошмар, – констатировала Светка.
Однако истинный кошмар разыгрывался в чёрном скоплении: разбойник, прибывший из глубин космоса, не желал марать собственных рук. Он израсходовал много сил во время бегства от Юпитера и, возможно, страшился гравитационных объятий сверхгиганта даже сейчас. Ведь он, как никто другой, почувствовал их на себе. Они скручивали, подтягивали ближе, просто разрывали плоть на куски – это было пострашнее ада, в вечном пламени которого познаются прижизненные грехи! Но разбойник вырвался, он поверил во вседозволенность.
