линкорам, чьи ракетами перебитые двигательные установки и опорные ланжероны навсегда вышли из строя. Эти корабли, лишенные возможности не то что маневрировать — банально развернуться носом к противнику, совершенно беспомощно вращались в космической пустоте, подставляя канонирам противника свои искалеченные, полыхающие борта. Словно обездвиженные, парализованные великаны, они могли лишь молча и покорно принимать на себя чудовищные удары плазмы и ждать своего конца.
Постепенно, неумолимо, но артиллерийская дуэль сошла на нет, просто-напросто на американских кораблях не осталось ни единого действующего ствола, способного огрызаться и держать врага на расстоянии. Палубные плазменные орудия «янки» умолкли навсегда. Теперь ни единого шанса на спасение у кораблей «янки» не оставалось.
— И живые позавидуют мертвым! — с надрывом, и почему-то зловеще улыбаясь, воскликнул командир «Мичигана 2», когда недолгая артдуэль, наконец, стихла и на мостике его линкора наступила зловещая, давящая на нервы тишина.
— Парни, кажется, это конец дуэли… — задумчиво проговорил коммандер Ричард Парсонс, обращаясь к своим офицерам, застывшим на полуразрушенном мостике линкора «Мичиган 2». В его голосе странным образом смешивались нотки горького сарказма и нехорошего предвкушения. — Еще чуть-чуть, и русские артиллеристы нейтрализуют последние действующие орудийные башни на остальных наших кораблях. Ну а дальше, сами понимаете — конец котенку, раскатают как пластилиновых божков!
При этих словах капитана его красноречивое выражение лица отражало целую гамму противоречивых эмоций от лихорадочного азарта загнанного в угол хищника до мрачной, неприкрытой радости висельника перед эшафотом. Парсонс, этот закаленный в боях здоровяк со шрамом на небритой щеке, вдруг оскалился в недоброй усмешке, обнажив крупные зубы. Казалось, близость неотвратимой гибели не то что не пугала его а напротив, будоражила и веселила…
— Простите, сэр… Но почему вы при этом так странно улыбаетесь? — робко, заикаясь, поинтересовался совсем юный офицер связи в нелепо болтающемся на тощей фигуре кителя энсина. Он никак не мог взять в толк, что за чертовщина творится с его командиром. Паренек сам дрожал сейчас, словно осиновый лист на ветру, глядя на экран на неумолимо приближающиеся силуэты вражеской эскадры, однако самоубийственное спокойствие Дика Парсонса повергало беднягу в еще больший ступор. — Вы в порядке вообще, капитан? Может, стоит вызвать медиков?
— Все просто замечательно, Дженкинс! — отмахнулся Парсонс, небрежно разминая могучие плечи и позволяя себе еще более широкую и зловещую ухмылку, от которой у юнца побежали мурашки по спине.
— Э-э-э… Н-но, сэр! — беспомощно залепетал паренек, багровея до корней волос и судорожно подбирая слова. — Н-неужели вам и впрямь все равно, что эти проклятые «раски» вот-вот изрешетят нас к чертовой матери⁈ Они ж в два счета разнесут «Мичиган» на куски, мы тут и пикнуть не успеем! Нас попросту распылят на атомы, капитан…
— Ха-ха-ха! Глупости не говори, — снисходительно хохотнул Парсонс, от души хлопнув ладонью по подлокотнику кресла. В его прищуренных глазах заплясали лукавые, даже какие-то мальчишеские огоньки.
— Знаешь, почему я сейчас спокоен? Во-первых, потому, как что у меня стальные я…
— Поздравляю, сэр, — неумело пошутил Дженкинс, — не могу похвастаться такой же крепостью…
— А еще потому что у врагов банально не хватит огневой мощи, чтобы окончательно уничтожить наши линейные корабли, — торжествующе провозгласил коммандер. — Видишь ли, в чем загвоздка, парень. Наши исполинские линкоры — это тебе не хлипкие крейсера, и уж тем более не спичечные коробки фрегатов, — менторским тоном принялся разъяснять он, шевеля густыми бровями. — Чтобы разнести в пыль такую громадину, как «Мичиган 2», мало просто исступленно долбить по ней из всех стволов. Нет, сначала русским придется пробить двойную броню из сверхпрочного нимидия, что само по себе та еще задачка. Ибо этот чудо-сплав выдерживает поистине чудовищные температуры и давление…
Парсонс, увлекшись, вскочил с кресла и заходил вдоль пульта, яростно жестикулируя. Его громовой бас заметался под сводами рубки:
— Но и этого недостаточно. Чтобы вызвать детонацию вражеские канониры должны попасть прямехонько либо в один из топливных баков кормового отсека, либо, в наш «пороховой погреб», где хранятся запасные аккумуляторные обоймы для палубных орудий. Причем попасть с ювелирной, филигранной точностью. Вот только ты, похоже, кое-чего не знаешь о текущем состоянии нашего старичка «Мичигана»…
Коммандер резко остановился и снова невесело усмехнулся:
— Да плевать русским на наши топливные цистерны. После всех этих переходов к Никополю-9, безумных маневров, резких разгонов и торможений у нас остались жалкие капли горючего… Там уже банально нечему взрываться, Дженкинс. Баки наших линкоров пусты, будто карманы нищего!
Что касаемо запасных обойм к батареям, то они, либо подчистую разряжены и находятся сейчас в стадии подзарядки от реакторов. И уж поверь моему опыту, пока энергия не закачается в них до предела, рвануть они не смогут при всем желании. Либо находятся непосредственно на батареях. Так что погреба тоже пусты…
— Но «раски» так палят, — не успокаивался энсин.
— Конечно, теоретически корпус линкора может разрушиться и без детонации хранилищ, просто от колоссального количества прямых попаданий. Но для этого наша дорогая посудина должна принять на себя не менее двух-двух с половиной сотен зарядов из главных калибров их линкоров и крейсеров. А таких возможностей у противника сейчас попросту нет, как ни тужься. Да, согласен, их корабли в данный момент превосходят наши по огневой мощи, факт. Только вот незадача, даже этого количества действующих стволов недостаточно, чтобы воплотить задуманное в жизнь. Не по зубам «раски» наши вымпелы, лопнут от натуги…
— Успокоили, сэр, прямо от сердца отлегло, — чуть слышно выдохнул Дженкинс, чувствуя, как липкие объятия животного страха постепенно отпускают его. Щеки энсина понемногу возвращали привычный цвет, а пульс переставал частить. — Выходит, у противника банально не выйдет нас уничтожить, как бы они ни старались?
— Уничтожить? — снова ухмыльнулся Парсонс. Он вальяжно развалился в командирском кресле, закинув ногу на ногу. — Максимум малость пощиплют перышки. Да и то лишь в том случае, если эти остолопы остановятся на средней дистанции и начнут палить по нам без устали и толку, переводя боезапас. Чем сейчас, кстати, и занимаются…
А вот чего они точно добьются в процессе, так это подарят нам время, — подмигнул он обалдевшему Дженкинсу. — За тот срок, пока «раски» будут ожесточенно, но тщетно пытаться перестрелять нас, словно куропаток, на выручку подоспеют основные силы нашей славной дивизии «Джерси Блюз» во главе с доблестным адмиралом Ди Сенной. Ему-то уж точно уже сообщили, в какую ловушку мы вляпались сдуру, так что выручать нас его должностная
