обязанность…
— Воистину так, — искренне согласился юный энсин, медленно расплываясь в улыбке и качая головой. Парню неожиданно стало так легко, будто гора свалилась с плеч. Теперь-то он точно знал: не все потеряно. — Аминь… Да пребудет с нами Господь и контр-адмирал Ди Сенна!
— Слушай, Дженкинс, хорош болтать о Всевышнем, — вдруг посуровел Дик, метнув на подчиненного раздраженный взгляд. — Прибереги молитвы до лучших времен. Вместо этого живо садись за пульт и транслируй сигнал SOS на наш флагман. Мол так и так, сели в яму — спасайте, парни…
— Слушаюсь, сэр! — отчеканил посерьезневший Дженкинс и, резво развернувшись, взволнованно застрочил длинными пальцами по виртклавиатуре.
— И передай там Горацио, чтоб не слишком мешкал! — продолжал Парсонс, мрачно буравя взглядом тактическую голографическую карту. — А то ведь если наш дражайший адмирал хочет и впредь лицезреть свои линкоры бороздящими космос, а не превратившимися в груды бесполезного хлама, ему стоит поднажать на газ. Время, Дженкинс, время наш самый ценнейший ресурс из оставшихся в этой переделке.
На объемной проекции звездного пространства, парящей в центре остсека, разворачивалась неприятная для американцев картина. Размеренно, методично русские боевые корабли продолжали неумолимо надвигаться на застывшие обломки потрепанной американской эскадры. Изрыгая из жерл своих палубных орудий ослепительные сгустки испепеляющей плазмы, крейсера Российской Империи на «полных парах» шли в атаку в желании добить оставшиеся корабли авангарда противника.
Залп следовал за залпом, не стихая ни на мгновение, казалось, что сам космос содрогается и плавится под чудовищным жаром этого смерча. Раскаленные заряды, разгоняясь до немыслимых скоростей, неслись сквозь беззвучную пустоту навстречу обездвиженным туловищам линкоров АСР и впивались в них, словно титанические огненные копья. Беспомощные линкоры авангарда «Джерси Блюз», лишенные хода и возможности дать достойный отпор, могли лишь молча и беззащитно терпеть эту чудовищную экзекуцию.
Удар за ударом плазменные заряды прогрызали многослойную нимидиевую обшивку, прожигая в ней пробоины с жуткими оплавленными краями. Перекрытия корёжились и плавились под немыслимым жаром, не выдерживая и постепенно разрушаясь. Рубиновым светом пылали лужи растекшегося жидкого металла, выплескиваясь наружу чудовищными брызгами сквозь растущие, словно раковые опухоли, бреши. Заряды оставляли после себя уродливые кратеры похожие на жерла миниатюрных вулканов.
Некогда грозные линкоры Сенатской Республики сейчас представляли собой жалкое зрелище — истерзанные ударами плазмы, они беспомощно парили и вращались в пространстве без надежды на спасение, обреченно ожидая финального залпа от безжалостных канониров противника. Редкие ответные выстрелы со стороны американцев больше напоминали предсмертные конвульсии некогда могучего, но теперь растерзанного и умирающего зверя. Оплавленные и полуразрушенные орудийные башни «янки» тщетно пытались отвечать на убийственную канонаду, но куда там! Единичные уцелевшие батареи беспорядочно и бессистемно плевались сгустками плазмы практически наугад, не надеясь кого-либо остановить, а так по инерции…
— Сэр…
— Что еще, Дженкинс? — обернулся к энсину, Ричард Парсонс.
— Осмелюсь доложить, — вскинул голову от своего пульта побелевший как полотно парень. — Флагман «Айова» не отвечает на запросы, сэр! Впрочем, как и остальные корабли «Джерси Блюз»… На связь никто из них не выходит, в эфире только белый шум и треск помех…
Место действия: двойная звездная система HD 21195, созвездие «Эридан».
Национальное название: «Екатеринославская».
Нынешний статус: «спорный» сектор пространства.
Претенденты: Российская Империя, Американская Сенатская Республика, Османская Империя.
Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 190 световых лет.
Точка пространства: орбита планеты Никополь-9.
Борт линейного корабля «Мичиган 2».
Дата: 10 марта 2215 года.
— С «Айовы», вероятно, не отвечают лишь потому, что наша дивизия находится по ту сторону планеты, кретин, — раздраженно обругал своего подчиненного Дик Парсонс, метнув на энсина уничижительный взгляд исподлобья.
— Сэр, вы совсем уж меня за идиота не держите! — с неожиданной горячностью возмутился Дженкинс. Вскочив на ноги, энсин решительно отбросил наушники и с вызовом уставился на начальника, всем своим видом демонстрируя неприкрытую обиду. — Я что думаете таких очевидных вещей не знаю⁈ Радиозонды давно уже в космосе и транслируют частоты без каких-либо помех, — энсин ткнул пальцем себе за спину, где на тактическом дисплее мерцали зелеными огоньками отметки многочисленных автоматических передатчиков.
— Ладно, не сотрясай воздух, — успокоительно поднял руку коммандер. — Тогда, что не так?
— Связь в норме, все показатели в зеленой зоне, а флагман будто в рот воды набрал, хоть тресни! «Айова» попросту не желает выходить на контакт…
По лицу Дженкинса было видно, что парнишка и сам до чертиков напуган гнетущим молчанием линкора контр-адмирала Ди Сенны. Несколько секунд Уильям Парсонс сверлил подчиненного тяжелым испытующим взглядом, явно борясь с искушением отчитать этого невростеника по всей строгости, но потом передумал.
Коммандер криво ухмыльнулся и, с хрустом размяв затекшую шею, неуклюже поднялся с командирского кресла. Покачнувшись от чудовищного толчка — это очередной «гостинец» от канониров Российской Империи огненным тараном врезался в многострадальный борт линкора, Парсонс чертыхнулся сквозь зубы, но устоял на ногах. Казалось, будто рубка «Мичигана» превратилась в палубу утлого суденышка, кренящегося на штормовых волнах, так сильно бросало и раскачивало мостик из стороны в сторону после каждого такого попадания…
Уильям на нетвердых ногах подковылял к пульту Дженкинса и, болезненно скривившись, вгляделся в подрагивающую нечеткую голограмму, транслируемую ближайшим зондом.
— Ну-ка, что тут у нас? — пробормотал он, хмуря брови и безуспешно пытаясь сфокусировать взгляд на расплывчатых образах. — Черта с два я хоть что-то разберу в этом пикселизированном мусоре… А ну-ка, живо переключи на оптические сканеры!
— Готово, — отчеканил энсин, умело скрывая раздражение. Его пальцы снова запорхали над сенсорной клавиатурой. Один за другим вспыхивали и гасли разноцветные индикаторы, меняя алгоритмы сканирующих систем, фильтруя помехи, убирая цифровой шум и хаотичные искажения.
Однако, когда на дисплее наконец сложилось четкое, детализированное изображение с камер радиозонда, Дженкинс разом побледнел. И было отчего, картина на объемном экране повергла бы в шок и более стойкого офицера.
— Боже правый, сэр, готов поспорить на свою месячную премию — вам жуть как не понравится то, что вы сейчас увидите, — выдохнул он, с трудом ворочая внезапно одеревеневшим языком. — Это же натуральный кошмар наяву, чтоб мне провалиться!
Коммандер уже собрался было отвесить смачный подзатыльник, чтоб не болтал, но в этом момент посмотрел на экран и замер. Взгляд его остекленел, а челюсть медленно поползла вниз.
Широко распахнутыми от неподдельного изумления глазами Дик Парсонс ошарашено таращился на абсолютный, сюрреалистичный кошмар, что разворачивался на обзорном дисплее. Вернее, бесновался, полыхал и бушевал, являя
