— А теперь, — повелел Король Звездных Эльфов, — все замрите на своих местах. На счет «три» каждый из присутствующих в этом зале должен снять маску… Раз, два, три!..
Смех и крики пронеслись по залу. Все маски были сняты, все, кроме одной…
— Я же говорил, что вы прекрасны, — самодовольно заметил Король Звездных Эльфов. Красиво очерченные губы Карины обнажили в улыбке ряд ровных белых зубов.
— Но почему вы еще не сняли маску?
— Вы хотите этого?
— Да…
— Хорошо… Желание королевы для меня закон. Но я хочу, чтобы вы сами сделали это.
Карина быстрым движением сдернула маску с Короля Звездных Эльфов, под ней оказалась еще одна — золотая маска-бабочка Воланда. Карина сняла и ее. Облик мужчины не потерял от этого романтичности. Напротив, открытые высокие, несколько широковатые скулы придавали его лицу что-то таинственно-роковое.
Чуть позже Воланд-Король Звездных Эльфов, а попросту говоря, Эдуард Вебер, владелец шоу-театра «Звездный Эльф», предложил Карине, покорившей его стройной фигурой, пластичностью и роскошными волосами, работать в его театре, и девушка согласилась. Эдуард отдавал ей лучшие роли, не обращая внимания на недовольство других танцовщиц, даже гораздо более талантливых, чем Карина. Вебер был очень романтичен и предупредителен с нею, хотя ни разу не сказал ни слова о любви. Впрочем, девушка была уверена, что рано или поздно дождется признания от Эдуарда. В каждом букете роз, в каждом ужине при свечах она видела счастливое предзнаменование неизбежного объяснения в любви. Но каждый всплеск надежды неизменно оканчивался разочарованием.
Однажды после шоу Вебер зашел в гримерную к Карине. Как обычно, он принес ей букет роз. На этот раз красных. Эдуард неслышно подошел сзади, но девушка увидела его отражение в зеркале и не обернулась. И даже когда он поцеловал ее в шею, потом в губы, Карина оставалась бесстрастной и вдруг, порывисто притянув Эдуарда к себе, быстро прошептала: «Скажи, ты — любишь меня?» Перехватив взгляд Эдуарда, она смотрела на него так, словно хотела навсегда приковать его зрачки к своим. Но Вебер и не думал отводить свои бесстыдно карие, непостижимые глаза, принявшие вдруг хищное выражение. Ему нравилась эта игра. Не выдержав взгляда Эдуарда, Карина опустила глаза, умолявшие о любви. Эдуард еще плотнее прижал Карину к себе и, намертво стиснув девушку в жестоких объятьях, ответил на ее вопрос горячим, сильным до боли поцелуем.
«Неужели он не любит меня? — утопая в жарких объятьях, думала Карина. — Но что ему стоило соврать мне! Зачем он мучает меня?»
Но Эдуард Вебер принадлежал к числу мужчин-хищников, которым кажется, что они живут по четко продуманному плану, и в то же время зачастую они сами не могут объяснить свои поступки и действуют, подчиняясь вдохновенному азарту.
Со временем и Карина научилась смотреть на любовь как на игру и приноравливаться к правилам Эдуарда Вебера. Ощущение бесконечного, яркого, блестящего праздника стало чем-то обыденным и вызывало чувство легкого пресыщения. Строгие порядки, установленные в «Звездном Эльфе», распространялись и на Карину. Бесконечная вереница репетиций и выступлений почти не оставляла свободного времени. Мало того, без разрешения Эдуарда Вебера, владельца шоу-театра «Звездный Эльф» нельзя было даже изменить цвет или хотя бы длину волос. Имидж каждой танцовщицы был оговорен в контракте. И Карине уже порядком надоело изображать из себя роковую, демоническую женщину. Впрочем, она ни о чем не жалела. Она слишком любила Эдуарда Вебера.
* * *
Шла подготовка к новому шоу-карнавалу. Сценарий не особенно отличался от прошлогоднего. Правда, спецэффектов было побольше. И на этот раз Король Звездных Эльфов решил спуститься с неба в огненно-красном светящемся шаре.
Карина осторожно открыла дверь в кабинет возлюбленного. В этот вечер ей хотелось уйти домой пораньше, где ее ждала ненаряженная елка из белой и зеленой фольги и запылившиеся за год старинные елочные игрушки. Конечно, две волшебные ночи, новогоднюю и рождественскую, она проведет в «Звездном Эльфе» рядом с Эдуардом, но сегодня ей хочется тихих, домашних радостей. К тому же, ее роль Королевы Звездных Эльфов отрепетирована довольно прилично, а завтра — тридцатого декабря — генеральная репетиция, которая, наверняка, кончится очень поздно.
В углу кабинета стоял большой красный шар с фосфорическим блеском, тот самый, из которого появится Король Звездных Эльфов.
Карине пришла в голову забавная мысль: неожиданно появиться перед Вебером из шара. Девушка быстро закрыла дверь и подошла к шару. На его глянцевой поверхности оказалась маленькая, еле заметная кнопочка. Как только Карина нажала ее, верхняя половина шара стала медленно подниматься. Запрыгнув в нижнее полушарие, девушка обнаружила внутри шара другую кнопку и, нажав на нее, очутилась в красном замкнутом пространстве. Полулежа на дне шара и глядя, как скупой зимний свет проникает в расположенные сверху отверстия для воздуха, Карина стала ждать появления Эдуарда.
Вскоре в коридоре послышался женский смех, перемежающийся с красивым баритоном. Карина вздрогнула: этот голос был ей до боли знаком. Другой, женский, оказался неприятно тонким и визгливым:
— Н-нет, сначала пообещай, что дашь мне эту роль.
Дверь громко открылась.
— Я не хочу торговаться с тобой. Особенно сейчас, — Эдуард осыпал обладательницу визгливого голоса быстрыми, еле слышными поцелуями.
— Ну пожалуйста, пообещай, что на следующий год я — буду Королевой Звездных Эльфов. Или я стара для этой роли?
— Ну что ты! Ты прекрасно выглядишь! Лучше многих шестнадцатилетних. Обожа-аю женщин бальзаковского возраста. Особенно с такой миниатюрной фигуркой.
Карину больно укололи последние слова Вебера. Ей вдруг показалось, что он догадывается о ее присутствии.
— Просто Королева Звездных Эльфов должна быть брюнеткой, — добавил красивый баритон.
— Нет, блондинкой, блондинкой! — заверещал капризно-жеманный голос. — Я ведь могу и парик черный надеть! Пообещай…
Неприятный, визгливый голос смолк, задушенный поцелуем, но потом попытался козырнуть еще одной фразой:
— Ты ведь любишь меня?
Карина с ужасом и тоской ожидала ответа, но он так и не последовал. Пока Эдуард Вебер и его новая любовница задыхались от страсти, Карина задыхалась от душивших ее слез обиды и гнева. Ей хотелось закричать от боли, заплакать навзрыд, выйти из шара и убить Эдуарда и ненавистную блондинку бальзаковского возраста. Но девушка решила выдержать пытку до конца. Она только изо всех сил сжала уши ладонями и обречено закрыла глаза, но воображение предательски рисовало ей ужасную картину измены…
Выйдя на улицу, Карина жадно вдохнула морозный воздух. Чтобы хоть немного успокоиться, девушка решила прогуляться по городу. Натолкнувшись случайно на скромную вывеску «Парикмахерская», Карина завернула в старую, обитую деревом дверь.
— Девушка, покрасьте меня, пожалуйста, в белый. В самый светлый тон. И сделайте мне какую-нибудь стрижку.
Парикмахерша с удивлением посмотрела на Карину, красивую брюнетку, с длинными, до пояса, блестящими волосами.
— И вам не жалко такую красоту?
— Нет.
* * *
На следующий день Карина шла в кабинет Вебера с торжествующим злорадством. Она представляла, как будет негодовать Эдуард Вебер, когда увидит, как варварски нарушены его неукоснительные правила. Но Эдуард отреагировал куда менее бурно, чем ожидала Карина.
— Гм, с длинными волосами было лучше. И вообще, не люблю блондинок. Могла бы сначала посоветоваться со мной. Кстати, почему ты вчера ушла с репетиции, даже не спросив у меня разрешения?
Девушка дерзко развалилась в кресле.
— Вчера вечером, как ты видишь, я приводила себя в порядок. Решила сменить имидж. Извини, что не зашла к тебе. Мне не хотелось… — Карина томно добавила. — Кажется, мы начали надоедать друг другу…
Лицо Вебера помрачнело. Он грозно заходил по кабинету.
— Ты не должна была уходить с репетиции без моего разрешения. И ты не имеешь права менять имидж, когда захочешь. Тем более перед самым карнавалом. Все, кто работает у меня, должны выполнять мои требования!..
Карина развязно и с каким-то радостным торжеством спросила:
— Я уволена?
— Нет, отправляйся на репетицию.
— Но подойдет ли мой новый имидж для этой роли?
— Подойдет, — раздраженно ответил Эдуард.
Девушка, соблазнительно покачивая бедрами, неспеша приблизилась к столу владельца «Звездного Эльфа» и небрежно бросила на кипу бумаг Вебера контракт о приеме на работу.
— А я думаю, нет! Мне почему-то кажется, что Королева Звездных Эльфов должна быть именно брюнеткой. Конечно, я могу надеть парик. Но… ты мне надоел, я больше не люблю тебя.
