Мелькнул и остался позади теперь уже безымянный мост. По обе стороны дороги, за вереницами замерших у тротуаров зеленых автомобильных холмиков, начали вставать дома — одинокие и величественные, подобные забытым памятникам когда-то народным героям. Из провалившихся окон торчали ветви деревьев. Стены кое-где осыпались и покрылись буро-коричневой пылью. В черных провалах витрин, в ржавых коробах торчащих по углам ларьков, в неподвижной зеленой тиши скверов перед глазами Грэя вставало прошлое. Третья мировая, он слышал об этом, но подробностями никогда не интересовался. Только известных Коалиции реальностей — около двадцати. Историю каждой помнить — увольте, это не его работа!..
— Скорость сбавь, — сказал наемник. — Мимо проскочим… Что здесь произошло?
— Обычное дело. — Пожав плечами, Васенька послушно снизил скорость. — Характерный результат гонки вооружений. Какой-то из сверхдержав захотелось большего, и она напала. Атакуемая сторона в долгу не осталась, само собой. Случайно задели страны, соблюдающие нейтралитет, и те тоже встали на дыбы… Ну сам понимаешь! Дело такое. Инволюция!
— Что?
— Постепенное разрушение культурной оболочки. Чем примитивнее вид, тем больше он склонен к агрессии, — надувшись от сознания собственной значимости, пустился в разглагольствования Чайников, хотя знал все это он исключительно потому, что ему очень нравились стройные ножки преподавательницы по курсу «Истории народов»… — Захотелось им, понимаешь ли, жить по принципу «разделяй и властвуй». Ядерный потенциал уже зашкаливал, но его не использовали: при взрыве атомной бомбы слишком высок уровень заражения местности, там потом все равно жить нельзя. И вот здешние умельцы очень кстати изобретают нейтронную бомбу…
— Она и сейчас есть, — заметил Грэй, сверяясь с картой. Еще пара кварталов.
— Они нас переплюнули. Это был слегка усовершенствованный вариант: взрывалась в воздухе и практически моментально убивала все, что шевелится. Причем заметь, радиус поражения — огромный. Проходит через фильтры и вентиляцию. Плюс эти умники умудрились добавить туда каких-то химикалий, вызывающих почти мгновенное и полное органическое разложение. Представь себе, неделя — и в атакуемой стране ни души, один пепел! А еще через неделю — воздух чист, земля не заражена, все, что осталось от последствий взрыва, уходит в атмосферу и всасывается космосом. Кстати сказать, на флору этот эффект не распространяется…
— Вижу, — кивнул наемник, мельком глянув в пыльное окно маршрутного такси. Мимо проплыл заросший парк, больше всего похожий на джунгли.
— Вот так-то! — подытожил Чайников, лихо выворачивая в переулок. — Пятидневная война — и планета опустела. Нам еще повезло — в шестой реальности на тот момент не было действующих атомных электростанций. От них отказались задолго до Третьей мировой. Иначе, пусть и не Чернобыль, но свою дозу мы и сейчас поймали бы — сам знаешь, на что способен всего один энергоблок, оставшийся без присмотра. Хотя, конечно, зазря старались ребята. Все равно ведь никто не выжил… Эй!
Системщик втопил в пол педаль тормоза. Грэй едва не въехал головой в лобовое стекло:
— Рехнулся?!
— Нет. — Вася посмотрел на его сердитое лицо. — Я вот тут подумал — война была в 2010-м! А мы сейчас — в 2086-м! То бишь, грубо говоря, прошло семьдесят шесть лет!
— И что?
— А мы ищем, цитирую: «Живое существо, класс разумных, возраст — семнадцать лет»! Откуль оно тут взялось-то?!
— Не знаю, — буркнул наемник, потирая руку, которую чуть не вывихнул, цепляясь за сиденье, чтоб не вылететь наружу при экстренном торможении. — Давай поехали. Встанешь вон у того сквера.
Машина заурчала и покатила вперед.
— Несостыковочка… — бормотал Вася, сосредоточенно морща системный свой лоб. — Тогда не замораживали, способ передержки в анабиозе был открыт аж в 2155-м!..
— Может, это гость? — предположил Грэй.
— Нет! — решительно отмел идею напарника Василий. — Земля в этой реальности — своеобразный символ для всех галактик. Вроде исторического памятника с наглядным примером из прошлого… Здесь жить запрещено указом Коалиции.
— Возможно, он прилетел только что.
— По всей орбите — спутниковые датчики. Они бы засекли любое вторжение, и сигнал бы пошел на все операционные пульты. Ничего подобного не было, иначе нам бы сообщили… Ну не могло же существо взяться из ниоткуда?
Грэй пожал плечами.
— Мистика какая-то, — покачал головой Чайников. Привлекательность первого настоящего задания в его глазах начала стремительно тускнеть. Конечно, присутствие Грэя, отличного бойца и вообще профессионала, немного успокаивало, но что, если это существо — совершенно жуткое, непредсказуемое нечто?! О нем же нет никаких вразумительных данных, кроме имени и возраста. Имя-то человеческое, да… но люди людям рознь! Умирать героем Васенька не хотел. Да что там, жизнь как таковую он ценил гораздо сильнее, чем сомнительные лавры передовика Коалиции…
— Стой! — скомандовал наемник, снова включая режим поиска. На дисплее браслета немедленно высветилось: «Радиус поиска — один километр. Объект найден. Расстояние: 200 метров. 190 метров. 180 метров…»
— Оно движется прямо на нас! — в панике пискнул Васенька, со страху умудрившись припарковаться в узкой подворотне мало того что без лишнего шума, так еще и не задев ни одной машины.
— Глуши двигатель. — Грэй открыл дверцу и мягко спрыгнул на пыльный асфальт. Отчаянно трусящий системщик бросил руль и полез следом.
«150 метров… 130 метров… 100 метров… 60 метров…»
— Я знаю!.. — забился в припадке Чайников. — Это саблезубый мутант кенгуру!
— Не пори чушь.
— Ага, а чего он так скачет?!
— Тихо ты, — шикнул на паникера Грэй. — Если прекратишь истерику, то будет слышно, что он не идет, а едет.
— Да? — Васенька оттопырил уши. С конца улицы явственно доносился рычащий звук мотора.
— Без глушителя, — автоматически сообразил системщик, прячась за спину Грэя. — Судя по тембру — мотоцикл…
Звук приближался, нарастал грохот. Напарники осторожно высунули носы из подворотни и тут же отпрянули. Мимо них вихрем пролетел ревущий мотоцикл, на котором, по всей видимости, и сидело искомое нечто, оглашающее окрестности диким визгом, переходящим в ультразвук. Как оно выглядит, разобрать не удалось, звериный нюх тоже применить не вышло — запах паленой резины и душная бензиновая вонь не дали наемнику разобраться в принадлежности лихого наездника к той или иной галактической расе.
Мотоцикл вильнул передним колесом и с оглушительным «бам-м!» влетел в стену. На секунду стало тихо. Грэй недовольно поморщился:
— Доставили…
— Ну и черт с ним, язви его в базу! — обрадованно зашептал Васенька. — Мы же не виноваты…
— Может, жив еще. — Грэй вышел из подворотни. Трясущийся Василий пристроился сзади, вознося про себя страстные мольбы о том, чтобы под обломками мотоцикла не оказалось ничего, кроме хладного трупа.
— Вот это дерябнуло! — восторженно завопил кто-то.
Послышался металлический скрежет и грохот. Наемник приостановился, на ходу вынимая из кобуры бластер. Заряжен капсулами с какой-то нервно-паралитической дрянью, при прямом попадании в течение пяти секунд полная отключка гарантируется. Чтобы с доставкой проблем не возникало. А там уже либо через пару часов сам отойдет, либо медики помогут…
— Йо-хо-хо!.. — не унимался кто-то. К голосу добавился топот ног: объект скакал, как молодой антилоп и, по всей видимости, прекрасно себя чувствовал. Сие открытие взмокшего системщика отнюдь не вдохновило.
Грэй решительно шагнул вперед, на проезжую часть. Васенька побледнел, как снеговик, и мышкой юркнул за один из зеленых автомобильных холмов.
Навстречу наемнику Коалиции выпрыгнуло искомое создание. Выпрыгнуло и остановилось как вкопанное, выпучив глаза и раскрыв рот.
— Морган? — после паузы спросил Грэй.
— И-и-и! — заверещало нечто, споткнувшись на ровном месте и от неожиданности приземлившись на асфальт.
