- Но достаточно всего ростка сомнений, как крепость былых идеалов даёт трещину, – Грешник помолчал. – С таким внутренним миром, заражённым проказой ложных стереотипов, нельзя было отправляться на поиски истины. Вот, что явилось итогом. Полнейший крах. Тьма и боль.
Подорогин отбросил в сторону компресс.
- Надо идти, – сказал он, поднимаясь на ноги. – Эти так просто не отстанут.
Они переглянулись.
- Разве никто больше не наденет скафандр? – удивился доктор.
Его вопрос остался без ответа.
Грешник молча развернулся. Следом последовал Подорогин. За ним астрофизик, отбросив горелку. Доктор мялся дольше всех. Однако, в конце концов, и он поборол сомнения и сделал шаг навстречу неизвестности.
Свет больше не слепил. Он превратился в луч путеводного маяка, построенного на высокой скале. Повсюду клубились низкие облака, как взвесь от разбившихся о скалы волн. Даже внизу, под ногами! Но именно здесь они обретали земную твердь. Подорогин даже остановился и стукнул каблуком: сначала в пол силы, осторожно, потом всё сильнее и сильнее, словно собирался прорубить в пустоте дыру. Поверхность походила на кусок прозрачного ламината. Воздух ничем не пах, а температура не отличалась от температуры на борту «Икара». Гравитация тоже была прежней.
Подорогин невольно обернулся. Межпланетник висел в черноте, скорбно следя тёмными иллюминаторами за горсткой людей, отважившихся бросить вызов непознанному. Он знал, что никогда не увидит их, как был уверен в том, что и сам больше не полетит. Он достиг пункта своего назначения. Встал у последней черты, выполнил своё предназначение.
«Но вот только в чём именно оно заключалось?..»
Подорогин вновь зашагал, силясь не потерять из виду спину идущего впереди Грешника. Но не успел он совершить и двух шагов, как услышал крик доктора:
- Посмотрите! Что это такое? Ну же!..
Все синхронно обернулись.
Из мрака космоса на «Икар» что-то надвигалось. Громадное. Озаряемое алыми вспышками. Такое похожее на реликтового ящера, наделённого перепончатыми крыльями.
Подорогин, в страхе, попятился. Уткнулся спиной в недвижимого Грешника, да так и остался стоять, не в силах ни пошевелиться, ни что-либо сказать, ни просто вздохнуть. Обдало жаром. Нестерпимым. Адским. Всепоглощающим. Из глаз потекли слёзы. Запахло серой.
- Этого не может быть, – только и сумел выговорить астрофизик, после чего всё вокруг поглотил чудовищный рёв.
Казалось, где-то совсем рядом стартует космический корабль. Или воет на полных оборотах вышедшая из-под контроля турбина... Аналогий можно было выстроить сколько угодно, но они и рядом не стояли с тем, что слышали пригвожденные к месту люди – Подорогин мог в этом поклясться!
- Зверь вылетел на охоту, – сказал Грешник, когда вой немного поутих. – Идёмте, нам лучше не видеть этого.
- Не видеть чего? – спросил срывающимся голосом доктор.
- Кормежки, – Грешник зашагал на свет, словно знал, чем именно всё закончится.
Подорогин не мог заставить себя оторваться от светопреставления. Что-то размытое, огненное, извивающееся в языках пламени, кружило вокруг неподвижного челнока, который на протяжении семнадцать последних лет был для них родным домом. Домом, что вот-вот канет в раскалённой бездне.
- Там же остались люди, – прошептал астрофизик, оборачиваясь на Подорогина. – Нужно хотя бы попытаться их предупредить!
- Как? – спросил Подорогин, хотя и без того знал, что ни у кого из его спутников нет ответа на этот вопрос.
А огненная гиена продолжала носиться вокруг «Икара», то закручиваясь в спираль, то оседая языками умиротворённого пламени, то взметаясь неистовым торнадо.
- Похоже, это плазма, – заключил астрофизик. – Но я ещё никогда в жизни не видел, чтобы плазма так себя вела при нулевой гравитации. Она... Она...
- Словно наделена интеллектом, – подсказал Подорогин.
- Или ею кто-то управляет, – эхом отозвался астрофизик. – Или что-то...
- Но почему эта штука появилась только после того, как мы покинули корабль? – спросил доктор. – Случайность?
- Не думаю, – эхом отозвался Подорогин. – Нам нужно идти. Если кто и в силах вывести нас отсюда, так это Грешник. Не стоит упускать его из виду.
- Он же не в себе, – доктор, в сомнениях, покачал головой. – Вы только послушайте его.
- Да, может быть Грешник порою и несёт ахинею, но она стократ логичнее вашей долбаной физики, как бы парадоксально это ни прозвучало, – Подорогин демонстративно развернулся спиной к «Икару» и монстру. – Оставшиеся на борту уверовали в научный факт, и бездна пришла за ними, чтобы низвергнуть на самые низы. Вы же, хотя бы частично, доверились Грешнику, раз увязались за ним, – и случилось избавление. Коней не принято менять на переправе. Разве я не прав?.. И глумиться над чудом, тоже нехорошо.
Краем глаза Подорогин всё же заметил, как аномалия отклонилась в сторону. Затем пронеслась по дуге и ринулась в атаку.
Подорогин глянул через плечо.
Огненная струя, похожая на трезубец, поглотила «Икар» за считанные секунды. От межпланетника не осталось и следа. А «монстр», сделав страшное дело, ретиво нёсся обратно в непроглядную темень, оставляя за собой клубы удушливого дыма.
ГЛАВА 16. НЕЖДАННЫЙ ГОСТЬ
Димка проснулся от ненавязчивого стука в окно. Открыл глаза. Уставился в потолок.
Уже рассвело.
Несмотря на тусклый свет, просачивающийся сквозь прозрачную шторку, предметы внутреннего убранства комнаты были хорошо различимы. Комод, похожий на скучающего слона, нерешительно тёрся об стену. Тумбочка, в виде пугливого гиппопотама, пыталась скрыться за спинкой кровати. Стулья разбрелись по комнате на вроде хищников саванны: по всему, караулили добычу. Старенький фетровый мобиль под люстрой порхал изнурёнными жарой птахами. Еле различимые вблизи двери антресоли, с раскачивающейся на сквозняке дверкой, были под стать смакующему жирафу.
Димка помотал головой, силясь разогнать полуночные сны. Хотя он толком и не помнил, что именно снилось, да и снилось ли вообще. Если сновидения и приходили, то наверняка в образе загадочного Снежинска, а уж никак не в виде какой-то там прожаренной саванны. Дела-то до неё именно сейчас...
Мебель, словно по команде, приняла первозданный неодушевлённый вид.
В раму окна снова что-то ударило.
«Дождь?.. Не похоже. Тогда что же?»
Димка поднялся. Зевнул. Откинул прочь одеяло. Поёжился от утренней свежести. Вставать не хотелось, тем более что и общая душевная атмосфера не способствовала пробуждению. Конфликт с отцом, проступки, осознание собственной вины – всё это легло на плечи тяжким грузом, который не стряхнуть.
Ещё Светка.
«Почему же она так запала в память? Ведь виделись от силы часов девять. Толком даже не поговорили с глазу на глаз. Непонятно... Словно знал её и раньше».
Холодный паркет неприятно лип к пяткам. Приходилось с трудом отрывать ступни от пола и ступать заново на носочках.
Так, на цыпочках, Димка медленно, но верно досеменил до окна.
Отодвинул шторку, выглянул наружу...
И чуть не обмер, столкнувшись нос к носу с Егоркой!
Ярик тоже, по всей видимости, не ожидал столь внезапного появления Димки – покатился в буерак, только пятки сверкнули в кедах.
Димка, не понимая, что творит, откинул прочь непослушную шторку; ломая ногти, выдернул из пазов закрашенный шпингалет и силой собственного тела вытолкнул створку наружу. Та звякнула о раму; Димка весь сжался.
«Сейчас папка, как услышит, будет тогда, доброе утро!»
Из-за ската подоконника выглянула грязная рожица Ярика: глаза прищурены, уши навострены, волосы торчат во все стороны, точно шипы у дикобраза. Но не от страха, а по причине взбалмошности, не иначе.
Ребята с минуту смотрели друг на друга, прислушиваясь к окружающим звукам: шлёпались во дворе жирные капли, поскрипывала на ветру распахнутая настежь створка, шуршал в кронах деревьев ветер. Больше ничего.
В доме стояла абсолютная тишина.
Наконец Ярик вернул лицу прежнее озорное выражение и подмигнул Димке.
- Айда! Дело есть.
- Как ты сюда попал?! – выпалил Димка и тут же ухватился обеими руками за рот.
Егорка покрутил пальцем у виска.
- Чего ты орёшь? Весь дом переполошишь сейчас.
- Тут кроме меня и папы нет никого.
Ярик сокрушённо вздохнул: мол, пала на мои плечи сама беспечность.
- Так как ты меня нашёл? – повторил Димка вполголоса, по-прежнему держась за губы, чтобы, чего доброго, не сорваться.
- Сам ведь дом показал, – Егорка зыркнул по сторонам. – А ничего так... Не то, что у нас там.
Димка по пояс высунулся из окна.
- Не навернись, смотри, – предупредил Ярик, отходя назад. – Ты нам живой нужен. Пока.
Димка разинул рот.
Ярик расплылся в плутовской улыбке.
