Таких упрямцев сложно было убедить, когда наемники давили по всем фронтам. И еще сложнее станет теперь, когда наемники стремительно откатываются назад.
Кто лучше лидеров Альянса знает, какие рычаги следует задействовать для вразумления подобных упрямцев? Ситуация в Галактической Паутине резко изменилась. И сектору Тартар-2 придется меняться, хотят того отдельные Благородные дома или нет.
— Август, распорядись насчет десерта и кофе. Через час кают-компания должна быть закрыта для офицеров, — приказал Марк, выбираясь из ложемента.
Граф Александр и графиня Сюзана прибыли с похвальной точностью. И опять на одном челноке. Для человека, знающего негласные правила, это было показателем того, что союз двух домов крепок, как никогда прежде.
— Граф, графиня, — вежливо поприветствовал их Марк, встретив на входе в кают-компанию «Октавиана». — Рад вновь видеть вас на борту этого прекрасного корабля.
— Не скажу, что чувства взаимны, — проворчал глава дома Пеан, заработав укоризненный взгляд от своей спутницы.
— Александр?! Мы же договорились, — попеняла ему графиня, подарив Марку теплую улыбку, в которой все же чувствовалась некоторая натянутость.
— Прошу к столу, — сказал Марк, вернув графине ответную улыбку. — Обсудим все наши дела за чашечкой отличного кофе.
Сам он кофе не особо любил. Даже с сахаром и молоком он казался ему горьким, невкусным. Витаминный коктейль куда лучше. А как стимулятор кофе проигрывал нормальному стимулятору.
— Смерть Сумана Гранта была весьма неожиданна. И флот дома Фобос выступил в поход очень вовремя, — как бы невзначай обронила графиня, поднеся ко рту маленькую чашку. От Марка не ускользнуло, что она едва коснулась ее губами, даже не думая сделать глоток.
«Они боятся, что я их отравлю? Серьезно?» — это было так смешно, что ему потребовалось приложить немало усилий, чтобы сохранить нейтральное выражение лица.
Он всегда был против бессмысленных убийств и жестокости. К тому же в политике таковых просто нет.
— Бывают же совпадения, — охотно поддержал он игру.
— Да, кому-то просто невероятно везет, — хмуро подтвердил Александр де Пеан. Граф даже не пытался делать вид, что пьет предложенный ему кофе. И вообще не касался чашки. — Или этот кто-то очень хорошо готовился.
— Любое везение, чаще всего результат чьей-то хорошей подготовки, — равнодушно обронил Марк. — Я выполнил ваше условие — система Атан занята домом Фобос. И в данный момент мои корабли начинают расширять занятую территорию. Многие системы уже выразили желание перейти под мою руку.
В этом вопросе он опять немного лукавил. Многие ограничивалось захваченным Хааром и тремя системами дома Менс. А желание присоединиться к дому Фобос… Отсутствие возражений можно ведь считать принципиальным согласием?
— Мы от своих слов не отказываемся. И на предстоящем совете принесем дому Фобос вассальную присягу, — графиня Сюзанна поднесла чашку ко рту, но тут же ее опустила, даже не коснувшись губами. — Но сам этот предстоящий совет… — она сделала многозначительную паузу.
— Ожидаются проблемы? — Марк даже не пытался разыгрывать удивление. Удивляться тут нечему. Отсутствие проблем — вот проблема. В таком случае графа Александра и графиню Сюзанну следовало бы заподозрить в нечестной игре.
— Одна, но достаточно серьезная, — Сюзанна де Радж, перестала мучить чашку, отставив ее в сторону. Марк только сейчас обратил внимание, что на ее руках тонкие, но плотные перчатки.
— И зовут ее… — уточнил он, вздернув правую бровь.
— Барон Джейсон Тао де Джабал. — вздохнула Сюзанна де Радж. — Он кто-то вроде неофициального лидера небольшой конфедерации, объединившей десять никому не присягнувших Благородных домов.
«Сначала Альянс, теперь конфедерация, моя пока еще не созданная империя — начинает красть названия у Центральных Миров. Такими темпами скоро и какой-нибудь Союз появится, вместе с Соединенными Системами, — не без иронии подумал Марк. — Барон Джейсон Тао из дома Джабал. Нет, не помню такого».
Откровенно говоря, он сосредоточился на графах, бывших не так давно членами Совета Графов Сектора. А бароны как-то ускользнули от его внимания. О группировках внутри альянса Имиси ничего узнать не удалось. Тем более о какой-то конфедерации баронских домов.
Досадное упущение, но нельзя же объять все?
— Он откажется присягать вместе со своей конфедерацией, — уточнил Марк. Потеря десяти домов обидна, но не так страшна. Изначальные его расчеты строились на том, что примеру домов Радж и Пеан последует где-то половина Благородных домов из тех, что еще остались в Альянсе. Это в самом лучшем случае! Удовлетворительным он считал результат в тридцать процентов.
— Все несколько хуже и сложнее, — поморщилась Сюзанна де Радж. — Он подбивает совет сместить меня с позиции главы Альянса. Назначить новые выборы. А дому Фобос выдвинуть ультиматум о полном невмешательстве в дела альянса и освобождении всех занятых систем.
— Какие скромные требования, — оценил Марк. — А полной капитуляции дома Фобос и передачи Альянсу всех кораблей и верфей он не требует?
— Нам не до шуток, Марк, — вздохнула графиня. — Джейсон де Джабал активно вербует сторонников. Альянс в шаге не то что от развала, а от начала самой настоящей междоусобной войны.
— Ну да, наемники отступили на полшага — самое время устроить традиционную местечковую войнушку! — Губы Марка сложились в сардоническую усмешку. Люди такие… люди. И это самый разумный вид? — Не понимаю, почему нас еще не завоевали?
— Правительствам Центральных миров наша нищая периферия была неинтересна, — сухо отозвалась графиня. Перспектива очередной междоусобицы ее не радовала. — К тому же, влезла бы одна держава, полезли бы и все остальные. А там и до войны недалеко. А за что воевать? Корпорациям было гораздо выгодней блокировать нам доступ к современным технологиям и скупать по дешевке произведенные ресурсы.
— Наемники? — Не то чтобы Марку был интересен ответ — он его прекрасно знал. Но всегда полезно показать собеседнику заинтересованность его мнением.
— Наемникам и в Нейтральных системах было неплохо, — поддержал Сюзанну граф Александр. — Пиратствовали, таскали каштаны из огня для тех же корпоратов и правительств. И горя не знали.
— Золотое время… Я постараюсь встретиться с вашим бароном Джейсоном де Джабал до совета, — вернулся к теме разговора Марк. — И посмотрю, что можно сделать.
— Смерть барона Джейсона накануне совета недопустима, — поджав губу, заметила Сюзанна де Радж.
— Вообще-то я планировал с ним просто поговорить, — мягко улыбнулся Марк. — Убивать человека, даже толком с ним не познакомившись, это как-то невежливо… Шутка, — добавил он, видя кислые лица своих собеседников. Но они ему явно не поверили.
* * *
Большую часть времени полета назад на планету в комфортабельном пассажирском отсеке личного бота графини Сюзанны де Радж стояла задумчивая тишина.
— Он явно причастен, — озвучил собственные выводы граф Александр.
— Секрет, который не секрет, — вздохнула графиня. Она отлично понимала, что таких удачных совпадений просто не бывает. А также и то, что Марк Ортис всегда будет отрицать свою причастность. — Тебе жаль Сумана Гранта?
— Нет. Его смерть пошла нам на пользу, — ответил граф Александр, скривив губы. — Но сегодня Марк Ортис устранил нашего общего врага. А завтра его целью может стать кто-то из нас.
— Не все так плохо, — впервые за долгое время Сюзанна была не согласна с союзником. — Я наводила справки и неплохо изучила Марка Ортиса. У него есть одно неоспоримое достоинство — он ценит людей, способных принести пользу дому Фобос. Настолько ценит, что прощает им небольшие промахи.
— Насколько небольшие?
— Например, попытку его захвата вместе с флагманом. Согласись, за такое можно убить. А приносить пользу дому Фобос можно разными способами, в том числе и не забывая про свой дом.
— И кто твой источник?
