— Графиня Оделия Лонк де Редор.
— Не помню такой дом в совете графов.
— И не вспомнишь. Потому что такого дома там не было. Это бывший вассал дома Орка, а теперь дома Фобос.
— Он теперь самостоятельно создает графские дома? — скептически отметил Александр де Пеан. — Наглости ему не занимать.
— Как и силы. И мы оба с тобой это знаем, хоть и стесняемся признать. Если и дальше все пойдет такими темпами, то он сможет создавать не только графские дома, но и герцогские… — добавила она многозначительно. — Сейчас во владениях дома Редор систем больше, чем у графа средней руки. И это только начало. Причем часть этих систем подчиняется напрямую дому Редор, а не через вассалов.
— Меня больше волнует, как он сумел провернуть дело с Грантом?
— Чтобы узнать детали, нам придется доказать свою верность и войти в ближний круг. Другого выхода нет.
— И быстрым этот процесс не будет, — закончил за нее граф Александр, погружаясь в раздумья.
Глава 3 Внезапные встречи — неожиданные последствия.
Люди считают себя разумными, какая ирония… (Марк Ортис де Фобос)
Система STH-3051.
Орбита планеты STH-3051-2.
302 день 567 года Потери Терры.
Как и предполагал Марк, ближайшие к Атану колонизированные системы, захваченные наемниками, оказались пусты. За два последних дня ведомый Джи флот дома Фобос с легкостью подчинил четыре системы. И мог с легкостью проделать это с остальными, но их держал приказ — не удаляться от Атана дальше одного дневного перехода.
Несмотря на повисшие несколько часов тому назад на орбите Атана две первые ракетные станции, переданный во владения адмирала Аниты Винот де Атан небольшой флот из трофейных кораблей, и оставленные в системе два тяжелых крейсера с половиной кавалерийского дивизиона, сильной атаки Атан выдержать не мог. И ладно, если бы речь шла о наемниках. Угроза с их стороны купировалась выставлением дальних патрулей в пробитом коридоре, ведущем к их основным «землям». Проблема была в непонятной ситуации с альянсом.
— Не нравится мне этот торговец! — Ставшая не так давно капитаном «Сантьяго» Симона Гофф недовольно нахмурила тонкие брови. — Какой-то он не такой. Подозрительный. Корабль неплохой, а тащится словно черепаха. Третью систему перед нами мелькает.
— Он заходил в Атан, и прошел полную проверку, — напомнила Джи подруге, которую забрала с собой с «Веселой Волчицы» на старый-новый лидер прорыва. Надо признать, пользуясь своим положением, она перетянула на «Сантьяго» добрую половину экипажа «Волчицы». И не перетянула вторую, просто потому что очень любила свой трофей и не хотела оставлять его без опытной команды.
— И улетел незадолго до нашего отлета из системы. Словно только этого и ждал, — резонно возразила Симона, проведя ладонью по короткостриженным волосам.
— После STH-3021 в этом подсекторе довольно мало маршрутов, — пожала плечами Джи. — Если он летит до Куа-фу, то постоянно будет перед нами мелькать.
Обычно весьма строгая в плане соблюдения субординации и устава во время вахты, в последнее время она переняла манеру общения с подчиненными у Марка. Тот во время долгих и скучных переходов снисходительно смотрел на неуставные вольности. Мог обменяться с кем-то шуткой или завязать неспешную беседу.
— А не должен, — парировала капитан «Сантьяго». — Время привязки у него в два раза меньше, чем у нашего флота.
— Посмотрим за ним еще парочку систем. Если отрыв не увеличится, и он никуда не свернет, то предложим идти в составе флота. Хотя бы до STH-3073.
— Сразу нужно было это сделать, как только этот торгаш нам встретился!
— Если он такой скоростной, как ты говоришь, то с легкостью от нас улетит.
— Зато сразу станет ясно, что он просто шпион.
— Все Вольные торговцы немного шпионы, — философски отметила Джи и вновь равнодушно пожала плечами, не показывая, что слова подруги запали ей в душу. Поведение торговца и ей казалось странным. Но его перехват был сопряжен с некоторыми трудностями. А потому и связываться с ним ей не особо хотелось.
Что может торговец? Заранее предупредить Куа-фу о вторжении? Но атаковать систему Джи не собиралась. Флот повернет назад не доходя до Куа-фу несколько переходов. Главной задачей этого похода была простая разведка маршрута.
* * *
Первыми привязку совершал передовой дозор, состоявший из трех корветов. И только после возвращения одного из них привязку сделал остальной флот. Стандартная тактика, если нет достаточного количества вымпелов с системой невидимости.
— Пропал наш соглядатай, — сказала Симона, не обнаружив на сканере нужную отметку.
— Следующая зона перехода за планетой, — огорошила ее Джи. — Мы его просто не видим.
Скучающий за консолью оператор сканера пространства ожил, заметив отметку.
— Два часа десять минут. Бета десять двенадцать ноль один . Одиночная цель… Это наш торговец. — Его энтузиазм резко упал, когда сканер опознал идентификационный код, переходя в удивление: — Но он почему-то летит назад.
— И весьма торопится, — согласилась Джи, бросив быстрый взгляд на данные телеметрии.
— Получено срочный сигнал о помощи, — доложил оператор связи. — Вывожу на голоэкран.
В таких случаях дополнительного разрешения от старшего на мостике ему не требовалось.
На голоэкране появилось лицо темнокожего мужчины средних лет, с густой вьющейся черной бородой, закрывавшей половину лица.
— «Мэй-дэй! Мэй-дэй! — хриплым прокуренным голосом повторял торговец не официальный, но все же незабытый и довольно часто используемый сигнал просьбы о помощи. — Атакован пиратами! Срочно требуется помощь!»
— Боевая тревога! — распорядилась Джи и несколько удивилась, когда вместо привычной сирены из динамиков послышался свист, эмитирующий свист боцманских дудок. Предмета парадной формы ВКС Демократического Альянса.
Похоже, Симона опять баловалась с настройками.
— Два часа. Бета десять, одиннадцать сорок три. Дистанция девятьсот восемьдесят семь. Пять отметок! — вскинулся оператор сканера пространства, когда вражеская эскадра появилась из-за планеты. — Произвожу первичную идентификацию целей… Два крупных вымпела классом не ниже тяжелого крейсера. Три малых вымпела сопровождения.
Вражеская эскадра засекла корабли дома Фобос, быстро сообразила, что из охотника превратилась в дичь и стала резко разворачиваться, заложив рискованный, на границе истощения щитов маневр. Вместе с тем Джи не могла не отметить четкость, с которой корабли наемников его совершили. Да и рассеиваться, как это было при последней стычке с наемниками, корабли противника не стали, правильно оценив собственные шансы.
Дистанция достаточно велика. Сначала их прикроет планета, а дальше все будет зависеть от искусства астронавигатора и корабельных искинов.
Нет, если вымпелы дома Фобос рванул за ними, наплевав на ускорение выше нормы, наемники потеряют все шансы на спасение. Но Джи не собиралась идти на подобный риск. Тем более, когда у противника есть корабли первой линии.
Но прежде чем неизвестные корабли успели скрыться за планетой, пришел результат полного сканирования.
— Это «Старый наемник», флагман «Бравых Парней»! — бодро доложил оператор. — С ним тяжелый крейсер тип «Инферно», предположительно также принадлежащий «Бравым Парням» и три корвета сопровождения тип «Кобра».
— Вот так встреча! — обрадовалась Джи, перед глазами которой замаячила перспектива заполучить в свои руки еще парочку кораблей первой линии. — Построение К4! Два зонда на «темную сторону», — добавила она.
Она мазнула быстрым взглядом по данным телеметрии, чтобы без всяких дополнительных расчетов убедиться — кораблям «Бравых Парней» не повезло. Если флот дома Фобос поставит себе целью захват лидера прорыва, то ускользнуть наемникам будет очень сложно.
