Впоследствии эти дамы вышли замуж за простых мужиков, родных братьев. Мужики оказались хорошими мужиками, и все вроде образовалось. Но не тут-то было! Там имелся младший братец, в котором старшие, как водится, души не чаяли. Он и был уродом, без которого семья не обходится. Надобно сказать, что в тех краях очень длинные – три четверти года – и суровые зимы. Из-за чего дома строятся так, что они, если можно так выразиться, крепятся вокруг печки. При тамошнем климате это вполне разумно и удобно, но не при данных обстоятельствах.
Мужья моих знакомок уехали на заработки, и ничего лучшего не придумали, как оставить дом на попечении младшего брата. А он только и знал, что на печи лежать. При этом он каким-то попущением господним приобрел способность творить чудеса, и его призвали к царскому двору. Ладно бы, но ему с печки слезать было лень – так он на ней и уехал. Нимало не озаботившись, что изба оттого развалилась по бревнышку. И остались бедные женщины посреди зимы в чистом поле. Так прошли они, побираясь, до этого королевства. Которое, прямо скажем, мало чем радовало. Народ был обложен огромными поборами, воровство и разбой процветали, все чиновники брали взятки, и честным путем ничего нельзя было добыть. Даже дров. Дура, то есть наша хозяйка, жарила жратву на хворосте, который покупала у одного вора. А он крал эти вязанки с площадей, где жгли ведьм.
– Наш король, – рассказала она нам, – сызмальства был храбр и отважен. Но однажды, когда он спал в лесу, притомившись на охоте, злая ведьма разрезала ему грудь, украла его сердце и заменила заячьим. И с тех пор он стал бояться всего на свете, даже мышиного писка. Когда враги напали на нашу страну, король из-за этого не смог вступить в бой, и пришлось платить огромную контрибуцию. Чтобы избавиться от проклятья, решено было найти ведьму. Поймали одну старуху, стали ее допрашивать: украла сердце? Она так прямо и говорит – украла. Сожгли ее, но ничего не помогло. Должно быть, это была не та ведьма. С тех пор их все время ловят. И что характерно, все они признаются! После чего их жгут, а я, дура, позволяю себя грабить на хворосте…
– А иного средства нет? – спросила княжна.
– Отчего же, есть. Мудрецы всего королевства собрали совет и рекли: средство от проклятия знает великий маг Абрамелин, владеющий скрижалью счастливой жизни, доставшейся ему от еще более великого мага Малагиса.
– Что ж никто за ним не сходил? – спросила королевна.
– Ходили уж, и не раз. Только живым никто не дошел. Живет маг Абрамелин за лесом, на волшебной горе, в пещере, а пещеру ту стережет огнедышащий дракон. Наш-то жулик, у которого я, дура, хворост покупаю, тоже ходил. Было их двенадцать разбойников. Одиннадцать полегли, а этот что-то у ворот замешкался и убечь успел. Теперь на разбой не ходит, ворует только.
– Коллеги принцессы, – говорю я, – по-моему, это дело для нас.
– А по-моему, – сказала княжна, – нас всех уже обломило на спасении обиженных и королевской благодарности. Стоит ли наступать на те же грабли?
– Так-то оно так, но прежде мы работали в одиночку. Теперь можем страховать друг друга. Кроме того, кто сказал, что мы обязательно попрем это средство королю? Может, загоним другому клиенту.
– А дракон? – хмурилась королевна. – Или на ятаган свой полагаешься?
– Зачем сразу ятаган? Попробуем сначала договориться. А то видывали мы людей, которые похуже драконов…
Договариваться не пришлось. Мы спокойно пересекли лес, добрались до высоченных, заросших мхом ворот, прошли через них и оказались у подножия вырубленной в горе лестницы. А рядом с ней лежал дракон – такой гигантский крокодил с крыльями, расцветки майского жука. И он спал. Мы притиснулись друг к другу, надеясь обойти его незаметно, однако дракон приоткрыл один глаз и спросил сиплым голосом:
– Вы кто?
– Мы – три странствующие принцессы, идем к великому магу Абрамелину.
– Тогда проходите, – сказал дракон и снова закрыл глаз.
– Это провокация, – пробормотала королевна.
Мы подождали немного, потом я махнула рукой.
– Я пойду вперед, а вы, в случае чего…
И двинулась по ступенькам. Ничего не произошло. Остальные потихоньку подтянулись. Княжна, которая была замыкающей, не удержалась и погладила дракона по боку, прошептав: «Хорошая зверюшка». Дракон заурчал во сне.
– Ты бы еще бантик ему на хвост навязала, – мрачно заметила королевна. Как больше пережившая, она была более скептически настроена.
Преодолев подъем, мы вошли в пещеру. Маг, симпатичный пожилой дядька, сидел за столом, заваленным пергаментами, хрустальными шарами и прочей бутафорией жанра, и что-то сосредоточенно черкал на разграфленном листке – то ли гематрией занимался, то ли кроссворд решал.
– Привет, девочки! – сказал он, подняв голову. – Откуда вы?
Вопрос дурацкий, но замечать это было бы неучтиво.
– Мы из королевства, прошли через лес, ворота и по лестнице, мимо дракона…
– И Барсик вас не тронул? Так я и думал.
– Это дракон, что ли? – возмутилась королевна. – Да он у вас совсем обленился.
– Ну, не скажите. Он вполне в рабочем состоянии. Может и огнем спалить, и просто задушить. Бывало, высунешься за ворота, а парни там лежат рядком… все белые… и мертвые… Но вы обратили внимание, что на воротах написано?
– Нет. Там не видно ничего, все мохом заросло.
– Увы… А написано там: «Войти сюда может только муж благородный и мудрый, бескорыстный и чистый сердцем». Это Малагис написал, мой учитель, когда защиту устанавливал. И дракона он настроил соответственно. Понимаете, он был маг великий, но человек несколько ограниченный, и никогда не думал о женщинах. Поэтому не установил для женщин никаких условий. Они могут сюда приходить какие угодно и в любом количестве. Но не догадываются. Иногда я так об этом жалею… Не подумайте дурного – я человек уже немолодой. Просто у меня проблемы с домашним хозяйством. С питанием справляюсь – наколдую чего или Барсика посылаю, если натурального захочется. А вот в квартире не чувствуется женской руки…
Это было мягко сказано. Все его големы, мумии, фолианты и глобусы заросли пылью и паутиной, только на столе было почище. Типичное жилье старого холостяка.
– Вообще-то живется мне не так уж плохо. Читаю, в магический кристалл смотрю. Обычно он у меня настроен на королевский дворец. – Абрамелин вытер пыль с хрусталя. – Вот – палач пытает очередную бабульку… вот король прячется под кроватью, потому что боится покушений…
– Собственно, из-за этого мы и пришли, – прервала я Абрамелина. – Говорят, только ты можешь снять проклятье с короля…
Он грустно усмехнулся.
– Проклятье! Скажут тоже! Ничто не поможет королю, кроме смерти, потому что никакого проклятия нет. Он всегда был трусом и мерзавцем, только, пока на страну не напали, это не было заметно. А потом, чтобы оправдать преданную армию и отданную казну, он и выдумал эту сказку с подмененным сердцем. Сжег одну бабку, другую… и уже не мог остановиться. Конечно, все они признавались, под пыткой чего не признаешь…
– Знакомая история… – я вспомнила султана и «няньку-злодейку». Причем султан в данной ситуации представал попригляднее. Воистину, все познается в сравнении.
– А скрижаль с секретом счастливой жизни – такая же туфта, как проклятье? – поинтересовалась королевна.
– Нет, она существует. Малагис уверял, что вывел универсальную формулу счастливой жизни, и записал ее. Я с ним не совсем согласен, но он считал, что другой нет. Это тайна, но вам я покажу…
Он убрал с полки глобус небесных сфер и траченное молью чучело совы, смахнул паутину и указал на каменную плиту, вмурованную в стену.
– ORA ET LABORA! – я присвистнула. – Тоже мне, тайны царя Соломона. Это самое «молись и трудись» на стенке любого монастыря написано.
– А Малагис уверял, что формула эта секретная, – вид у Абрамелина был убитый.
– Значит, монахи дошли до нее своим путем… Кстати, а где сам Малагис?
– Да боги его знают. Ушел лет сто назад в паломничество, поклониться мощам святого Мерлина, и не вернулся.
