«Разве только взять в руки по вязальной спице и выколоть собственные глаза. Хотя и подобная экзекуция мало что изменит. Ведь факты – как там было сказано? – говорят за себя».
Подорогин остановился. Присел. Принялся массировать переносицу. Он даже не сразу заметил, как за спиной кто-то замер. В нерешительности, по всей видимости, испытывая те же самые чувства, что и он сам.
- Откуда это? – прохрипел незнакомый голос доктора.
- Понятия не имею, – отрешённо вторил астрофизик. – Выходит, мы здесь далеко не первые...
- Как и не последние, – заключил Грешник. – Нам нужно идти. Незачем туда соваться. Любопытство ещё никого до добра не довело.
- Соваться куда? – Подорогин схватил с камней оброненную детскую сандалию и уставился на Грешника; тот просто взмахнул рукой, указывая на что-то за спиной Подорогина на уровне затылка.
- Да что тут происходит?! – Доктор в ужасе отшатнулся прочь.
- Тише, – предостерёг астрофизик. – Возможно, там кто-нибудь таится. Не вспугните.
- Таится?! Не вспугните?.. – Голос доктора вновь сорвался на фальцет. – Что вы такое несёте?! Откуда эта чёртова сандалия?! И кто её владелец?!
- Это – ребёнок, – прохрипел Подорогин, на сей раз не узнавая своего голоса.
- Что? – Доктор вмиг позабыл про дупло, уставился на детскую сандалию, как на что-то в высшей степени иррациональное. – Повторите, что вы только что сказали?..
- Эта сандалия принадлежала ребёнку, – отчётливо выговорил Подорогин, в первую очередь для самого себя, потому что и впрямь не верилось в реальность всего происходящего. – Лет, этак, девять-десять.
- Тогда где же этот ребёнок? – прошептал астрофизик и невольно обернулся к дереву.
- Даже не вздумайте! – крикнул доктор.
- И я не советую, – эхом вторил Грешник.
- Пойдите прочь! – возмутился астрофизик. – Возможно, этому ребёнку угрожает смертельная опасность, а мы тут с вами в пересуды играем, да домыслы сеем, когда на счету каждая секунда!
Подорогин ухватился за виски, потом снова за переносицу. Приступ мигрени походил на обоюдоострый клинок, что медленно вонзают в мозг... или на ушат ледяной воды, который опрокидывают в умело вскрытую черепную коробку.
«Кажется, в средние века даже был такой метод пыток... – Боль стремительно отступила. – Откуда эта треклятая мигрень?..» Пальцы свободной руки, сами собой, скользнули к верхней губе.
Снова кровотечение?
«Снова. Хм... Ты сам-то помнишь, когда это “снова” было в последний раз?»
Кровь не шла и, собрав волю в кулак, Подорогин выпрямился.
За время его душевных метаний склока набрала полный ход. Разве что только кулаки в ход не шли, а в остальном эмоций хватало, даже через край. Люди будущего ничем не отличались от своих примитивных предшественников только-только слезших с деревьев. Шагов они сделали много, только вот на одном месте, как ни крути.
- Тихо! – Подорогин, вновь не понимая, откуда берутся силы, раскидал спорящих в разные стороны, после чего, как ни в чём не бывало, подошёл вплотную к стволу дуба.
Волосы на макушке зашевелились... Но нет, это был вовсе не страх.
- Что вы себе позволяете! – возмущался доктор, потирая ушибленный при падении затылок.
- Чувствуете? – прошептал Подорогин, поднимая руку. – Ветер...
- Но как? – Астрофизик шагнул к Подорогину, поднёс руку к дуплу. – И впрямь дует! Нет, вы сами попробуйте! Это сквозняк!
Сзади послышался нездоровый смех.
Подорогин с астрофизиком синхронно обернулись.
Доктор явно был не в себе.
- Нет, вы только послушайте их! Сквозняк!.. Да откуда ему тут взяться? Вы, случаем, не того?! Нет? А очень похоже! Нет, сквозняк, подумайте только!..
Астрофизик подошёл к смеющемуся и встряхнул за грудки.
- Успокойтесь. Слышите меня? Дышите реже. У вас нервный срыв. Нужно себя контролировать. Ни к чему излишние эмоции. Именно сейчас – они вам только во вред. Вот, видите... Всё ведь прекрасно. Можете поплакать. Станет легче, уверяю вас.
Подорогин наблюдал за тем, как всхлипывающий доктор опал в объятия астрофизика. Со стороны сцена выглядела нелепо: человек в разведывательном скафандре плачется в жилетку какого-то физика с нашивками офицера космического флота на рукаве. Ну не бред ли?
Отнюдь.
Подорогин отвернулся. Повременил и прикоснулся к основанию дупла.
- Что б тебя!
- Всё в норме? – Астрофизик усадил более-менее успокоившегося доктора на камни и кинулся к Подорогину. – Что случилось?!
- Холодно, – только и сумел выговорить тот.
- Что – холодно?
- Там, внутри, – Подорогин кивнул на чёрную муть. – Бьюсь об заклад, намного ниже нуля, – и чуть повременив: – Только не начинай опять.
Астрофизик отрицательно мотнул головой: мол, и не собирался!
- Грешник, как думаешь, чем это может быть? – спросил Подорогин, обращаясь к товарищу.
- Ничем хорошим, – отрезал тот. – Нам лучше помолиться и идти своей тропой. Незачем испытывать судьбу. Она сама испытает нас при первом же удобном случае.
- А что если это и есть тот самый случай? – сказал астрофизик.
Грешник улыбнулся.
- Да, это испытание, вне сомнений. Но нацелено оно на то, чтобы отвадить чересчур любопытных совать нос куда не следует.
- Послушай, – Подорогин выдохнул. – Можешь сказать толком, есть внутри что-нибудь или нет?
- Даже в Эдемском саду, помимо Адама и Евы, что-то было, – кивнул Грешник. – Вне сомнений, есть и тут.
- Что? – спросил доктор, раскачиваясь на одном месте.
- А вот это мы сейчас и выясним. Позволите?.. – Астрофизик шагнул к доктору и бесцеремонно сорвал с руки того перчатку с эмблемой экспедиции.
- Если вам так необходимо... – Пользуясь случаем, доктор обтёр вспотевшие пальцы об углепластик скафандра.
- Что ты задумал? – бесцеремонно спросил Подорогин.
- Сейчас увидишь, – подмигнул в ответ астрофизик, направляясь к дубу.
С каждой минутой происходящее нравилось Подорогину всё меньше и меньше. А всё по тому, что в своих действиях и поступках каждый из них напоминал несмышлёного ребёнка. Ребёнка, который увлёкся занимательной игрой, так что на какое-то время напрочь утратил связь с действительностью. Следовательно, потерял чувство опасности, мысленно абстрагировался от реальных угроз, просто ослеп. А что бывает в таких случаях доподлинно известно: ничего хорошего – и это ещё в лучшем случае.
- Слушай, – как мог убедительно сказал Подорогин, – я не думаю, что это хорошая затея: соваться невесть куда, просто так, наобум.
- Да это вообще идиотизм! Чистой воды авантюра! – Доктор поднялся на ноги, но ближе подойти не посмел. – Что если, это ловушка?!
- Вот сейчас и увидим, – отозвался астрофизик, шаря рукой в перчатке внутри чёрной мути. – Ловушка это, или просто фактор живой природы.
Подорогин зашёл сзади, не зная, куда деть руки.
«А что, собственно, может произойти? Внутри если что и сидит, так, наверняка, какая-нибудь ночная птица. Отверстие небольшое, значит и хозяин гнезда не превышает в размерах стандартного филина. Да даже если и превышает, утянуть человека он вряд ли сможет. Голова ещё пролезет, а вот всё остальное – навряд ли...»
Подорогин продолжал раз за разом успокаивать себя мысленно, хотя клочком подсознания понимал: всё это так, проформы ради, чтобы была возможность уцепиться за соломинку рациональности, дабы не спятить окончательно. А верит ли он сам в надуманное? Ох, и не лёгкий это вопрос...
- Подсади! – оглянулся астрофизик. – Ствол гладкий, а с одной рукой не так-то просто карабкаться.
Подорогин послушно выполнил просьбу: подставил колено, позволил опереться на плечо. Лицо отвернул, готовый, в случае чего, прийти на выручку.
- Уф... – отдувался астрофизик, покрепче цепляясь за края дупла. – Так дует, что аж дыхание сводит! Тут действительно намного ниже нуля! Небывалое явление.
- Что-нибудь видишь? – спросил Подорогин, переступая с ноги на ногу.
- Сплошная темень! Можешь повыше поднять?
- Сейчас попробую...
- Вот так. Не шевелись. Вот чёрт!
- Что ещё? – Подорогин напрягся.
- Я попытался нащупать противоположное основание... но ничего!
- Как это, ничего? – Доктор всё же пересилил страх и подошёл ближе.
- Я не могу взять в толк, как такое возможно, но внутренний объём ствола никак не соизмеряется с тем, что мы видим снаружи! Такое ощущение, что тут разверзлась самая настоящая бездна!
- Насколько там много свободного пространства? – спросил Подорогин, чтобы хоть как-то взять под контроль ситуацию.
- Сейчас попытаюсь выяснить.
«Ма...»
Подорогин вздрогнул. Еле устоял на ногах. Обернулся.
- Аккуратнее там, сорвусь! – предупредил занятый своим делом астрофизик.
- Что ты сказал? – подавленно произнёс Подорогин, понимая, что они все не контролируют ситуацию.
- Я говорю, не дрыгайся там!
- Что вы видите? – спросил подошедший вплотную доктор.
