Впрочем, никакого прощупывания не чувствую.
Достопочтенный Нуффир у-Яфнаф («для друзей – Нуфнаф, для вас же, пока мы не настолько близки, на что смею лишь смиренно надеяться, – Нуффо…»), управитель Каффарской Деревни и наси всех каффаров Империи, учтиво представляется, в самых изысканных выражениях высказывая неоднократное удовольствие по поводу долгожданной встречи с благородным и многогранно талантливым дан-Гоххо.
Помалкиваю.
А что сказать? «Багряного хочу»?
И Нуффо сам берет быка за рога.
– Итак, – он наклоняется вперед и понижает голос, – лечительством и пением ваши таланты не ограничиваются.
А ведь он прав…
– Вы еще и изрядный торговец.
Незаметно перевожу дух.
– Что ж, ваша взяла. Соблаговолите назвать окончательную цену.
Вот оно. Увы мне, болвану. Молчу.
– Что же? – деликатно настаивает хозяин.
И я – а что делать?! – выпаливаю:
– Багряный.
Нуффо откидывается на спинку кресла. На вид он совершенно не удивлен. Но глаза все-таки прикрывает.
– Так, – говорит он минуты две спустя. – Допустим. А позвольте уточнить: в каком качестве вас интересует сей предмет? Для прислуги? Для уличных представлений? Для украшения прихожей? Для подарка невесте?
– Возможно, – тонко улыбаюсь я. – Или жениху.
И по лицу собеседника, на миг утратившему невозмутимость, понимаю: попал.
– Да, – задумчиво констатирует мой хозяин. – Вы действительно идете кратчайшим путем. Что взять с благородных сеньоров? Золото, земли, титулы? Так в этом вы, как я понимаю, не нуждаетесь…
Сейчас он беседует сам с собой, и я, будучи воспитанным человеком, не вмешиваюсь, хотя кое-что, не скрою, меня озадачивает. Арбих полагал, что Оллу разыскивает кто-то из высокородных, и скорее всего с помощью каффаров. Насчет каффаров он, похоже, не ошибся. А вот насчет заказчика…
Мне-то, собственно, все равно. Но – любопытно. Не кролика все же продаю…
– Итак, Багряный? – слегка прищурившись, сказал Нуффо. – Товар, прямо скажу, редкий. Очень редкий. Может быть, рассмотрим варианты? Например… – Он легонько пристукнул пальцем по поручню кресла, и на идеально гладкой столешнице выросла крохотная шкатулочка. – Возможно, вас заинтересует эта вещица?
Из вежливости заглядываю.
Ничего особенного. На черном бархате – гладкое тусклое кольцо.
Пожимаю плечами.
– Вряд ли.
– Да полюбопытствуйте хотя бы!
Из вежливости подчиняюсь.
Кольцо как кольцо. Золотое. Тяжелое. На внутренней плоскости – полустертые письмена, то ли руны, то ли иероглифы.
Вновь пожимаю плечами.
– Прелесть. Но при всем моем уважении к древностям…
Пытаюсь вернуть безделушку, но хозяин поднимает палец.
– Прочтите, сделайте одолжение! Язык ведь вам известен?
Разумеется; в мою многострадальную голову намертво вбиты сотни наречий.
– «Аш назг дурбу… дурту…»Тьфу, гадость. Нет, извините, антиквариатом не интересуюсь…
– Даже таким? – подмигнул Нуффо.
– Особенно таким, – подмигнул я, возвращая кольцо в ларец.
В зале, кажется, посветлело. Собеседник заметно повеселел, а я опять ощутил себя слегка идиотом. Каббалистические штучки какие-нибудь. Спасибо хоть гомункулуса в колбе не предложил вместо «Айвенго».
Нуффир же разлил вино в бокалы – в настоящие, звонкие и прозрачные бокалы, придвинул ко мне вазу с фруктами и сказал:
– Доставку товара беру на себя.
– Моего или вашего?
Неторопливо просмаковав вино, хозяин остро взглянул мне в глаза.
– Почтеннейший дан-Гоххо! Я не знаю, кто вы, откуда и зачем. Возможно, вы и сами этого не знаете. Орудие воли Эру не обязано знать, что оно орудие и чье. Я давно предполагал, что вы – чужой. Теперь я знаю, что вы – не Темный. Этого для меня вполне достаточно. Даже с избытком. Но поймите правильно: я ответственен перед своим народом. Зачем вам нужен Багряный?
Я тоже отхлебываю из бокала. Хорошее вино, старое, душистое.
– Мне не нужен Багряный.
Наверное, впервые в жизни Нуффо теряет лицо. Не то чтобы совсем теряет, но оно как-то сминается, и на миг его хозяин кажется очень старым. А я ощущаю, наоборот, в себе некий кураж. Мои ставки здесь высоки, я это даже не чувствую, а знаю, хотя не могу объяснить откуда.
– Вы не ослышались, друг мой Нуффо. Мне нужен не Багряный, а всего лишь три минуты рядом с ним. Возможно, хватит и двух. Но без свидетелей.
– Что вы ему скажете? – быстро спрашивает каффар.
Презрительно ухмыляюсь:
– Абсолютно ничего. Более того, мне безразлично, будет ли он к тому времени жив или нет. Лучше, если нет.
– И все же? – У-Яфнаф подался вперед. – Извините, но я должен быть уверен…
Он пытается давить, и отвечать следует соответственно.
– Нет уж, – перебиваю я, – это вы меня извините. Я, между прочим, до сих пор не знаю, в силах ли вы предоставить мне нужную услугу…
– Смешно, – равнодушно отзывается каффар. – Если бы вы не были в этом уверены, я не имел бы удовольствия беседовать с вами.
Он допил вино и, вертя в руках пустой бокал, тихо сообщил:
– Мой народ очень стар. Мои предки заботились о зерне, из которого проклюнулся росток мироздания… Их знания были неисчерпаемы, а сила потрясала сферы. Но это было встарь, а нам достались лишь малые крупицы.
Нуффо посмотрел на меня, словно ожидая возражений. Я молчал.
– Мы давно уже такие, как все. Живем, как сотворенные наскоро, и умираем, как они. Торгуем, работаем, оказываем услуги. На свою беду, даже это мы делаем лучше всех. Поэтому нас не любят. Но нам не нужна ничья любовь. Мы просто должны выжить. В «Увэхоль Цааль» сказано: когда покачнутся устои, именно нас призовет Эру свидетельствовать за всех, и горе миру, если никто не отзовется на зов.
Стакан выскользнул из пальцев каффара, но не упал, а не спеша опустился на стол.
– Мы изгои. Мы парии. Это правда. Как и то, что «Увэхоль Цааль» не лжет. Ваше дело, верить или нет… Нас убивали многие, но извести не сумел никто. А вот Багряный вполне способен, – голос его дрогнул. – Я почти уверен, что вы посланы Предвечным. Если же это не так, мы опять попробуем справиться сами.
В горле запершило; я глотнул вина и заверил:
– Не справитесь.
Ну и глаза у него! Наверно, он способен расплющить собеседника одним взглядом.
И что ему объяснишь? Что в Департаменте ворюга на ворюге, а ни сидеть на нарах, ни лететь в отставку без пенсиона никому неохота, он, предположим, поймет. Но вот как растолковать, что такое Департамент?
А объяснять надо.
– Не справитесь, – стараюсь звучать неотразимо убедительно. – Его мало убить. Его нужно уничтожить. До последней пылинки. И только мне это по силам. Ваше дело – верить или нет… – повторяю я его же слова.
– Наше, – кивает каффар.
Затем вытягивает губы трубочкой, негромко свистит.
В углу – шорох, постукивание. Длинная вислоухая псина, вылитая такса, неуклюже выкарабкавшись из-под дивана, вперевалочку семенит ко мне.
Нуффо отклеивает от меня взгляд и следит за зверюгой. А та, добравшись до моего кресла, очень деловито ставит лапы на подлокотник и, смешно суча задними конечностями, вскарабкивается на колени.
– Асфалот! – укоризненно говорит хозяин.
Ноль внимания. Животина топчется по мне, часто стуча жестким хвостом. На вид она очень дряхлая. Сиво-седая, беззубая, с проплешинами и лиловатым бельмом на левом глазу. Тоже, наверное, Изначальное Зерно поливала, непочтительно думаю я.
– Норо лим! Норо лим, Асфалот! – строго окликает Нуффир.
Живая руина со звучным именем шумно спрыгивает, вернее, сваливается с меня и, приволакивая задние лапы, грузно утопывает обратно, под диван.
– Асфалот – потомок псов Предвечного, поливавших Изначальное Зерно, – голос Нуффо торжественен. – Асфалот не ошибается. Я верю вам, посланец Эру.
Наси ха-каффри начинает сдирать кожу с правой руки, от локтя и вниз.
Лицо его при этом спокойно и невозмутимо. И никакой крови..
