Более того, от всей остальной Галактики ее отделяет большая и совершенно непрозрачная Пылевая туманность.
За миллионы лет на планете Криккит сложилась высокоразвитая цивилизация. Процветали все науки – кроме, разумеется, астрономии.
Криккитянам просто не приходило в голову, что они могут быть не одни во Вселенной. Поэтому тот день, когда на планету упали обломки космического корабля, заблудившегося и погибшего в Пылевой туманности, обернулся для криккитян огромным потрясением.
Это был как гром среди ясного неба, и от этой травмы они уже больше не оправились. Они как будто подхватили вирус самой примитивной формы расизма. Высокоинтеллектуальная, утонченная, симпатичная и самая что ни на есть нормальная раса в одночасье превратилась в сборище высокоинтеллектуальных, утонченных и симпатичных ксенофобов-маньяков.
Отныне население Криккита тихо и неотступно продвигалось к своей новой цели: уничтожить все прочие формы жизни окончательно и бесповоротно.
Несколько тысяч лет криккитяне трудились не покладая рук. Они исследовали, усовершенствовали и изобретали всевозможные технологии для тотальной межзвездной войны.
Они освоили способ мгновенного перемещения в пространстве. И построили криккитменов.
Это были антропоморфные роботы. Они носили белую форму и шлемы с козырьком, оборудованные лазерными лучеметами. Оружием им служили металлические биты, которые тоже стреляли смертоносными лучами, а при необходимости могли послужить и в рукопашном бою. На ногах у криккитменов были приспособлены портативные ракетные двигатели, так что эти роботы могли еще и летать. И наконец, еще одно чудо техники: криккитмены могли запустить гранату в цель с феноменальной точностью, просто наподдав по ней своей битой.
Все гранаты выглядели как маленькие красные шарики, но по своей разрушительной силе были весьма разнообразны: от сравнительно безобидных зажигательных снарядов до ядерных бомб. Детонировали они от любого столкновения – после того как ударом биты из них выбивали предохранитель.
Наконец приготовления к войне завершились, и армия Криккита безо всякого предупреждения обрушила массированную блиц-атаку на все крупные галактические центры одновременно.
Галактика содрогнулась.
В то время в Галактике царили мир и благоденствие. Символом этой всегалактической гармонии служила так называемая Калитка. Она состояла из трех высоких колонн и двух коротких перекладин. Левая колонна была из СТАЛИ, олицетворяющей силу и мощь, правая – из ПЛЕКСИГЛАСА, символизирующего науку и разум, а центральная – из ДЕРЕВА, обозначающего природу и духовность. Перекладины были из ЗОЛОТА и СЕРЕБРА – символов процветания и мира.
Межзвездная война между Криккитом и объединенными силами всей остальной Галактики полыхала тысячу лет и повергла в хаос все известные миры.
Оправившись наконец после первых тяжелых потерь, объединенные силы Галактики одержали решающую победу над армией криккитменов. Но тут перед ними встала…
Большая проблема
Криккитяне так и не излечились от своей воинствующей ксенофобии, и это исключало всякую возможность дальнейшего мирного сосуществования. Криккитяне по-прежнему были твердо убеждены, что их святая цель – уничтожить все прочие формы жизни.
Но, с другой стороны, было совершенно понятно, что они в этом не виноваты. Они просто пали жертвами чудовищной случайности. Поэтому о том, чтобы попросту их уничтожить, не может быть и речи. Что же делать?
Решение
Было решено заключить планету Криккит на веки вечные в оболочку Медленного времени, внутри которой жизнь будет течь почти бесконечно медленно. Свет огибает такую оболочку, не касаясь ее и не проникая внутрь, так что для всей остальной Вселенной она остается невидимой и неприступной. Выбраться из оболочки невозможно, если кто-то не распечатает ее снаружи. Закон энтропии гласит, что рано или поздно у Вселенной кончится завод. В какой-то момент – в некоем невообразимо далеком будущем – во Вселенной прекратится жизнь, а затем и вся материя исчезнет. Тогда и только тогда планета Криккит со своим солнцем выйдет из оболочки Медленного времени и продолжит свое одинокое существование в сумерках Вселенной.
Замок, который удерживает оболочку в целости, хранится на астероиде, медленно вращающемся вокруг самой оболочки.
Ключом к этому Замку служит символ галактического единства – Калитка из стали, дерева, плексигласа, золота и серебра.
Одному отряду криккитменов удалось бежать. Вскоре после того, как оболочку запечатали, они попытались украсть Ключ, но в процессе тот развалился на части и провалился в Пространственно-Временную Воронку. Повелители Времени взялись проследить, куда перенесется каждая из частей Ключа. Корабль беглых криккитменов взорвался в космосе.
Все остальные криккитмены – миллионы и миллионы роботов – были уничтожены.
Доктор и Сара отправляются на Галлифрей в поисках ответов на свои вопросы.
Доктор сталкивается с бюрократией, которую развели у себя на планете Повелители Времени, и приходит в ярость. Мы узнаём, что последняя часть Калитки, вернувшаяся в нормальную Вселенную из Пространственно-Временной Воронки, – центральная Деревянная колонна – материализовалась в Мельбурне (Австралия) в 1882 году. На следующий год ее сожгли и вручили пепел в качестве трофея английской крикетной команде.
И вот только сейчас, сто лет спустя, до Повелителей Времени дошло, что все до единой части Калитки вернулись в мир, а значит, их необходимо срочно собрать и поместить под охрану.
Доктор сообщает, что криккитмены похитили пепел от деревянной колонны. Поначалу Повелители Времени ему не верят: они заявляют, что все криккитмены до единого тщательно учтены и находятся в надежном месте.
– В надежном месте! – восклицает Доктор. – Я думал, их всех уничтожили два миллиона лет назад!
– Ну, не совсем прямо так уж и уничтожили… – мямлит в ответ один из Повелителей Времени, и тут на свет выходит любопытная история.
Выясняется, что криккитмены, возможно, были не просто роботами, а разумными андроидами. Разница колоссальная – особенно в военное время. Робот, пусть и сколь угодно сложный, – это всего лишь программируемая боевая машина, даже если в него заложено почти бесконечное число возможных схем реакций, создающих видимость разумной жизни.
С другой стороны, разумного андроида не программируют, а обучают. Он способен проявлять инициативу и мыслить творчески, хотя и не столь эффективен и послушен, как робот. В сущности, андроид – это искусственный человек, а искусственные люди находятся под защитой галактического аналога Женевской конвенции. Поэтому просто уничтожить криккитменов оказалось невозможно, и их поместили в сконструированные специально для этой цели Склепы, где они лежат в камерах анабиоза. Ныне Склепы погребены в недрах Глубокого времени, в зоне Пространственно-Временной Воронки, и находятся под абсолютным контролем Повелителей Времени. И за все время ни один криккитмен еще не вышел из своей камеры.
Внезапно приходит известие, что Плексигласовая колонна исчезла оттуда, где ее хранили. Повелители Времени вынуждены признать, что Доктор рассказал им правду, и сообщить ему, где находятся остальные части Калитки.
Доктор и Сара несутся проверять другие укрытия.
Сначала – Стальная колонна. И здесь они опоздали: колонны больше нет.
Затем – Золотая перекладина. Тоже пропала.
Теперь Серебряная перекладина… уф! Все еще на месте. Если Доктору и Саре удастся перенести ее в более надежное хранилище, криккитмены не смогут собрать Ключ, и Вселенная будет спасена.
Серебряной перекладине поклоняются как реликвии на планете Бетселамин. Естественно, бетселамяне огорчаются, когда Доктор и Сара материализуются прямо в храме и забирают Святую Серебряную перекладину. Доктору некогда объяснять, в чем дело. Он лишь отвешивает поклон на прощание – и очень вовремя: из-за открытой двери храма прямо в голову ему летит бита криккитмена.
