Знакомое имя рубануло по ушам как секира по шее.
— Да! — ответила я, натягивая улыбку.
— Артур, Эйвери еще не возвращалась? — из автодома выглянула кудрявая темнокожая женщина.
— Скоро вернется, — манариец выпустил дым. — Ей нужно одной побыть, в себя прийти.
Мне бы сейчас тоже стоило побыть одной и прийти в себя. Подумать только! На последнем собрании Сирин рассказывала нам о сильном эмпате, во власти которой вызвать у человека переживания невероятной мощи. А позавчера Бейни поделилась именем и местонахождением этой инициированной. Возможно ли, что Эйвери-Эйфория и Эйвери-эмпат — два разных человека? Но она явно не похожа на девушку с портрета, который продемонстрировала нам Милосердие. Да и описание Бейни к ней не подходило. Но то, что она делала во время выступлений, слишком очевидно смахивало на Дар в моем представлении. В данной ситуации был только один выход!
— Хитер! — я услышала ее звонкий голос и приняла более подходящее моменту выражение лица.
— Здравствуй, красотка, — она врезалась в меня, задушив объятьями. — Мне чрезвычайно понравилось, как ты поешь. Это феноменально!
— Я боялась, что ты не захочешь прийти, — ее глаза заблестели. — Но ты все же пришла!
— Куда бы я делась! Ты меня покорила, — я усмехнулась. — Скажи, а у тебя есть менеджер?
— Нет, мне еще рано работать с концертным администратором. Пока мне помогает Артур, когда у него есть время.
Я схватила ее за плечи.
— Может, ты бы хотела поработать со мной? В Атарии я состояла в одном из крупнейших агентств. И у меня много опыта! Конечно, раньше мне доводилась работать с несколько другими жанрами и артистами, но если ты захочешь…
— Работать с тобой? Естественно, захочу! Я не могу отказаться от такого предложения. Меня ведет… — она запнулась. — Высшая Сила, поэтому я принимаю все, что со мной происходит!
Ведет Абсолют, да? Видимо, он и меня ведет. Только вот, я не совсем понимаю, что с этим делать.
— Хорошо! — я протянула ей коммуникатор. — Вбей свой номер и жди звонка в ближайшие дни.
— А ты не останешься на вечеринку? — спросила Эйвери, набирая цифры.
— Нет, извини. Но, думаю, что у нас с тобой это будет не последняя вечеринка!
— Точно! — довольно заулыбалась девушка, протягивая мне обратно аппарат.
Мы уже привычно обнялись на прощание, и я поспешила покинуть пляж. Ее цитрусовые аромомасла въелись мне в одежду. Ну вот, Мак-Лейн! Заварила кашу — расхлебывай!
Я с трудом нашла безлюдное место рядом с пляжем и достала черную коробочку с кнопками. Это было самый экстренный способ связи с МС. Наши техники, говорят, бились над ним несколько лет. Заряд изобретения подходил к концу, а как его пополнить еще не придумали. Это был карманный голограммный транслятор. Переносная копия того, каким пользовалась Сирин во время общих собраний. Также он имел одну особенность — я могла позвонить с него, как с коммуникатора, и госпожа, в виде трехмерного изображения, свяжется со мной. Установив прибор на плоскую поверхность, я произвела нужные действия и стала ждать.
Милосердие ответила через десять минут.
— Хитер, рада тебя видеть! Как проходит ваше с Тимом задание?
— Я уничтожила Бейни. И проникла в здание Хранилище, но завладеть эликсиром у меня не вышло — его охраняло несколько десятков агентов. Я убила двух-трех и сильно ранила еще пару. А главное, мне удалось уничтожить само вещество. Учитывая, как они за него беспокоились — новый будет готов не скоро. Если вообще когда-нибудь будет.
— Твои успехи радуют меня, Храбрость! — искренне ответила советница канцлера. — Ты, как всегда, проявила себя с лучшей стороны. Завтра же покупайте обратные билеты и возвращайтесь домой.
— Подождите, госпожа! Это еще не конец.
Глава МС удивленно посмотрела на меня.
— Когда я сражалась с приспешниками оппозиции, то запомнила их лица. А сегодня, во время праздничного мероприятия, случайно встретила двоих и наладила с ними контакт. Да, мы с Тимом немного отдохнули, надеюсь, в этом нет ничего страшного!
— Нет, — нетерпеливо отмахнулась Сирин. — Продолжай!
— Я подумала, что может мне стоит остаться в Палире и выполнять шпионские обязанности? Вместо Бейни. Если они всего лишь мелкие сошки — я смогу в любой момент вернуться в Атарию, — дополнила я, заметив сомнения начальницы.
— С одной стороны — это большая удача. Абсолют благоволит нам, раз у тебя настолько гладко все выходит. Но с другой — придется разлучить вас с Тимом, объяснять ему твое отсутствие, искать подходящего напарника.
— Зато мы будем осведомлены о делах неприятеля. А это так важно в наступившие времена!
— Ты права, девочка, — кивнула Милосердие. — Ты всегда была одним из лучших агентов, а твоя лояльность не оставляет никаких сомнений! Поэтому я соглашусь оставить тебя в Палире. Но с обязательными двухнедельными отчетами.
— Я не подведу! — горячо заверила я госпожу. — Только прошу вас, не говорите Тиму об истинных целях моего перераспределения. Это временная мера, когда-нибудь я все равно вернусь обратно. А он слишком эмоционально воспринимает информацию об оппозиции, чтобы простить мне работу в их тылу без него.
— Хорошо, — медленно произнесла Сирин. — Мне нравится твое рвение, Храбрость! И, так как ты теперь будешь действовать на вражеской, незнакомой для тебя территории, я увеличу твое жалование. Надеюсь, везение не оставит нас и дальше. Да поможет тебе Великий Абсолют!
— Да поможет Великий Абсолют всем нам! — подхватила я с энтузиазмом.
Теперь осталось лишь объяснить Тому мою задержку и смену местоположения. Да еще подумать на досуге, что же я наделала, и как с этим быть.
Глава 12. Возвращение к началу
«Ложь подобна тяжкому удару: если рана и заживет, рубец останется».
Саади.
Его полубезумные синие глаза смотрят жестко, холодно. Я понимала, что мой избранник не был способен любить кого-нибудь. Из положительных позиций по отношению к другому человеку в его арсенале значилось лишь принятие авторитета. Это и уважением-то назвать трудно. Иногда он, правда, еще испытывал страсть. Но какую-то звериную, с причинением боли. Я не имела ничего против боли, но в разумных пределах, разумеется. А данный индивид порой спокойно за них выходил.
Мои увлечения меня погубят. Но это беда всех адреналиновых наркоманов.
Сейчас моя главная проблема сидела, согнувшись над очередным проектом. Я хотела погладить его по волосам, но передумала и отдернула руку — никогда не знаешь какое у него настроение.
— Тебе нравится стоять над душой, да? — его обманчиво мягкий, тихий голос завораживает меня и подчиняет.
— Спокойно, Сойер! Я все равно ничего не понимаю в этих твоих схемах.
— Откуда мне знать? — он откладывает карандаш и поворачивается ко мне.
Я присаживаюсь на столешницу. Только не на его бумаги и планы. А то запросто свалюсь со свернутой шеей. Он может, я видела.
— Что у тебя там? Новая модель? Чем тебе предыдущие не угодили? Ладно первый, но третий вышел восхитительным!
— Моим заказчикам не нравится ограничение в сроках, — печально произносит мужчина.
— Убей их да найди новых. В чем проблема? — насмешливо развожу я руками.
— У меня в принципе не так уж и много возможных клиентов, чтобы просто так ими раскидываться.
— А это вообще возможно — безлимитное пользование?
— Конечно же, нет, — вздохнул мой друг. — Я так им и сказал. Но обещал сократить время ожидания. И то, на создание нового образца уйдут годы. И не одна тысяча ризо.
— Отлично, я давно хотела приобрести себе новую лошадку!
— Притормози, родная. Платят мне, а не тебе.
— Ну и ладно! — я изящно опустилась на пол. — Сама заработаю.
— Но я мог бы тебе помочь, если ты кое на что согласишься! — его глаза жадно запылали.
— А я останусь цела и жива после реализации твоего предложения? Иначе деньги мне уже не помогут.
— Точно! — он снова вернулся к работе. — А жаль.
— Ладно, Сойер. Я отправляюсь кататься, не досуг мне на тебя смотреть.
Мужчина ничего не ответил — вернулся к своим записям.
Я вышла наружу и оглядела солнечное небо. Хорошая погода слегка воодушевила меня.
— Он убьет меня. Абсолютно точно! — сказала я тихо, покачав головой, и отправилась к своему верному коню.
* * *
Как же я соскучилась по Тому! За все время он приезжал только два раза — много работы. И вот сейчас, в разгар Желтого Месяца, мы снова были вместе. Скромность же еще не навещал меня. Как улетел на следующий день после концерта, так и не возвращался. Наверное, был слишком обижен из-за перераспределения. Я не винила напарника, прекрасно понимая природу его чувств.
За прошедшие полгода я всей душой прикипела к юной эмпатке, успешно делая вид, что не осведомлена о ее тайне. Эйвери не казалось мне вмешанной в дела оппозиции. Мы всегда были вместе, и я наблюдала за большей частью ее деятельности. Все свое свободное время Филипс отдавала выступлениям и репетициям — дела у нас шли хорошо. Теперь о ее таланте знали не только в Эрите, но и Сандасе, Шари-Тоне и на Терра-Инсайте.
