Я занималась распорядком дня подопечной, ее внешними связями и организацией досуга. Поэтому была уверена в том, что никакой политикой вокруг девушки и не пахнет.
Мне удалось снять небольшой домик в атарианском квартале старого города и обрасти новыми связями и друзьями. Если бы еще и Томас мог всегда быть рядом — воплотились бы в реальность все мои мечты об идеальной жизни.
Единственным омрачавшим идеальную картину явлением была моя связь с МС. Конечно, пока я строчу вымышленные отчеты для Сирин, моему положению ничего не угрожало. Но сколько времени так будет продолжаться? Может, придумать, что я нашла лидеров оппозиции? Написать, что мой новый друг, серфер Клайв, или Артур с Габ, у которых мы частенько зависали по вечерам, собираются править миром, а я за ними слежу. Да большего бреда и придумать сложно! Но моя вера в принципы Содружества пошатнулась, и возвращаться в Атарию не хотелось. Да и Эйвери тоже.
Когда Роден первый раз увидел Эйфорию, она не слишком понравилась ему. Мой возлюбленный не верил в успешность и актуальность творчества Филипс в будущем. Том как-то отозвал меня и посоветовал:
— Слушай, ну раз ты так хочешь возиться с девчонкой, почему бы вам не вернуться в Кенсвуд? Поиграете немного в славу и богатство, да перебеситесь. Ей в Палире все равно ничего не светит. Здесь же каждый третий поет, а каждый пятый еще и играть умеет. Твоей подруге лучше состричь фиолетовые пряди, выбросить дурь из головы и вернуться домой, поискать мужа. Я понимаю, что тебе с ней весело, но ваша деятельность несерьезна! Годик-другой помотаетесь по окраинам, а потом и вовсе никому будете не нужны. Лучше уходить перед тем, как выжать себя до конца. Устрой ее в какой-нибудь небольшой клуб в нашей столице, пусть ребенок радуется!
Это был первый раз, когда мы с Томасом поругались по-взрослому. Я знала, на что была способна Эви, и не могла вручить ей лопату для зарывания таланта. Да и она бы ни за что не оставила музыку.
Роден еще пару раз уговаривал нас вернуться, предлагал помочь с рекламой и организацией мероприятий, но мы каждый раз отказывались. Нет, я любила Тома и хотела быть рядом с ним, но не простила себе расставание с Эйвери. До сего момента у меня никогда не было лучшей подруги. По правде говоря, я вообще раньше не верила в женскую дружбу. Но, оказывается, она уверенно имела право на существование.
Потом Томас как-то сдался и перестал говорить о возвращении в Кенсвуд. Теперь уже я просила подумать его о переезде в Палир. Мне казалось, что профессиональный журналист смог бы найти себе работу в Эрите. Но он тоже, только не обосновывая, отказывался от моих предложений. Так мы и жили — короткими встречами, частыми звонками и разговорами по видеосвязи. Я чуть не променяла личную жизнь, и почти променяла успешную карьеру на воплощение своей мечты.
* * *
— Не нарезай мелко, — попросила я, вертясь возле стола. — Иначе невкусно получиться!
— Тогда сама готовь, — огрызнулась Хитер, отворачиваясь.
— Я бы с радостью, но у нас же дисциплина и дежурства, — притворно вздохнув, я утащила кусочек авокадо.
Мак-Лейн грозно взглянула на меня.
— Наслаждайся выходными, Эйвери! Следующие нескоро наступят. Начиная с субботы, у тебя весьма плотный график.
— Ладно. Это то, к чему мы стремились! Но я начинаю уставать потихоньку.
— Может тебе завести кого-нибудь? — девушка поправила выпавшую прядь тыльной стороной ладони.
— Не с моими частыми разъездами! Хотя я люблю кошечек и собачек, но Закери будет забывать кормить их в мое отсутствие.
Мой концертный директор звонко рассмеялась.
— Я имею в виду парня! Мы с тобой знакомы не первый месяц, а я ни разу не слышала от тебя чего-нибудь романтического. Давно ты одна?
— Даже не спрашивай! — ее вопрос поставил меня в тупик. Про Саладона мне рассказывать не хотелось. А единственным существом, с кем у меня происходило нечто похожее на близость, было Высшее Создание из мерцающих черточек, живущее в моей голове.
Прау. Если бы я встретила его в реальности, то проводила бы с ним каждую секунду своей жизни. Но чем сильнее становился мой Дар, тем реже меня выбрасывало в Тоннель. Тем короче были наши судорожные встречи. Я постоянно ощущала его присутствие в своей жизни, он давал мне духовную защиту. А мысли о физическом контакте с посторонним мужчиной порождали во мне отвращение.
— Тот парень, Броди, по-моему, производит хорошее впечатление! Может, хотя бы дашь ему шанс? Одно свидание, — Хитер не могла знать о моих мыслях.
— Послушай, — я облокотилась на столешницу. — Меня сейчас не интересуют отношения с мужчинами — когда-то я пережила тяжелый разрыв.
— Я знаю о тяжелых разрывах гораздо больше, чем ты думаешь. Но вместе с Томом в мою жизнь пришли спокойствие и уверенность. Видела бы ты меня раньше! Типичная стерва-мужланка, с примесью нездорового перфекционизма. Попробуй и ты.
— Можно я хотя бы найду того, кто мне понравится, а не стану прыгать на первого попавшегося?
— А какой он должен быть?
— Неважно! Главное, чтобы защищал меня.
— От кого? — Хитер закинула в рот пригоршню оливок. — Кому нужно причинять тебе вред?
Ее вопрос заставил меня задуматься.
— Иногда я боюсь. Боюсь, что в моей жизни может случиться нечто такое, от чего привычный мир рухнет в одночасье. Боюсь остаться одна.
— А как же твои Высшие Силы?
— В некоторые моменты мне хочется видеть рядом кого-то простого и понятного. Человека, который скажет мне: «Пока я с тобой, ты в безопасности». От молчаливого присутствия которого, в моей душе будет рождаться ощущение того, что все в порядке.
— За это мы их и любим! — Мак-Лейн печально улыбнулась. — Но нужно развивать в себе силу быть независимой.
— Разве похоже, что я завишу от кого-то?
— Нет. Я имею в виду союз двух полноценных, зрелых личностей.
— Когда-нибудь я к этому приду. А пока таковой нет на горизонте, мне и одной комфортно!
— Хорошо, я больше не буду спрашивать, — приятельница выглядела сконфужено. — Извини.
— Когда уже будет готов обед?
— Сейчас, только достану горячее из духовки.
Я включила местную волну на приемнике и занялась сервировкой стола. Закери с Томом отправились на рыбалку с самого утра, оставив нас с Хитер вдвоем на пару дней. Я была рада, что парень подруги редко попадался в поле моего зрения. С самого нашего знакомства мне не нравился его взгляд, когда журналист смотрел в мою сторону. Была в нем какая-то скрытая угроза. И частые уговоры вернуться в Атарию действовали мне на нервы.
Сегодня мы планировали посвятить весь день блаженному безделью, закончив вечер походами по магазинам. Веселья и общения нам хватало и на работе. Но судьба внесла легкие корректировки в наш распорядок. Ее посланником выступил местный почтальон, принесший с обыденными газетами одно неожиданное послание, адресованное мне.
Хитер была удивлена не меньше моего. Ни Бейни, ни Слух, ни Закери не рассказывали о подобном. Покончив с трапезой, я решила позвонить Артуру, чтобы выяснить в чем дело. Он попросил меня срочно приехать. Подруга порывалась отправиться со мной, но я уговорила ее остаться. Это дело попахивало попыткой оппозиции вмешаться в мою жизнь. Не следовало посвящать Мак-Лейн в наши разногласия.
Добравшись до дома Йенов, я тревожно залетела внутрь и разыскала главу поселения. Оказывается, что манариец и сам был не в курсе произошедшего. Но зато был готов к серьезному разговору, в отличие от меня.
— Эви, успокойся. Никто не посмеет тебя контролировать против воли. Но императрица умная женщина, и никогда ничего не делает просто так.
— Мне говорили, какую власть ваша организация имеет в Палире. Думаю, правительница данной страны тоже в курсе влияния оппозиции, — ухмыльнулась я.
— Не отрицаю, что здесь может быть замешан кто-то из наших. Но я не занимаюсь политикой, только культурой и просвещением.
— Тогда я просто не пойду никуда!
— Необдуманные действия грозят тебе депортацией, подруга. Ты хочешь этого?
— Но как я объясню ей свое появление здесь? Я помню только, что села в самолет! Вполне вероятно, что по прилету меня не занесли в базу.
Слух опустил глаза.
— Она знает, что тебя забрал Саладон.
— Но тогда зачем назначать мне личную аудиенцию? Сюда ежегодно съезжаются толпы со всех частей Даммара, а она хочет видеть только меня!
— Мне кажется, что благословенная Хэна Пенг имеет к тебе важное дело. Связанное с твоей судьбой, с твоим Даром.
— Мы же договорились, что я не участвую в ваших играх! — ярость закипала в моей крови.
— Просто сходи и поговори с ней. Тебя никто не обидит во дворце, я могу гарантировать это. Милая, — Артур бережно взял меня за руку. — Неужели ты не понимаешь, что оппозиция желает установить с тобой мирный контакт? Ты живешь, отдыхаешь, общаешься с десятками наших агентов. Если бы мы преследовали цель навредить тебе, то уже давно бы сделали это. Я говорил, что Мудрость — белая ворона. Отдать ему тебя было ошибкой, но неужели ты не благодарна за то, что предоставил тебе этот опыт?
