— Вы в порядке, сестра?
— Да, да капитан… просто от этого оружия веет дыханием бездны. Оно столь сильно, что я чуть не лишилась сознания.
Арбалеты вновь угрожающе уставились на меня. Да что ж такое-то, я что, вам мишень что ли?
— Капитан, этот меч принадлежит мне. И если бы не его помощь, я и эта достопочтимая мадмуазель сейчас ещё находились бы под землёй. И я бы не гарантировал, что в живом состояние.
Ещё один тяжёлый как камень взгляд и лёгкий кивок.
— Хорошо воин. Мы безгранично благодарны за содеянное тобой. Великий Спаситель наградит тебя и твоих близких. Аминь, — все перекрестились. Я тоже был крещёный, но от жеста воздержался. Значит ли всё это, что Аннет действительно носит в себе королевскую кровь? Или же всё это какая-то хитроумная ловушка? Я поспешил к мечу — как бы гвардейцы не передумали, ведь монахиня до сих пор сидела на земле.
— Капитан Фергус! Мы нашли вот этих недалече отсюда, — к моему удивлению из-за деревьев показалась ещё четвёрка гвардейцев, которые вели связанных Даитрана и Эдину. Один из солдат держался за руку, видимо успел схлопотать от кого-то из моих приятелей.
— Господин гвардеец, они со мной.
— Я знаю, воин. Отпустите их, эти наёмники нам не враги.
Я коротко кивнул обрадованной Эдине и вопросительно взглянул на варвара. Тот пусть и был бледен, но на ногах держался довольно уверенно. Ничего, переживёт. Капитан гвардейцев коротко раздал указания и взмахом руки велел нам следовать за собой. У дороги нас ожидали лошади гвардейцев и невзрачная с виду карета. Заколоченные окна и знак ордена святой Марии мог одним своим видом отпугнуть не прошеных гостей. Я сравнил количество лошадей и людей. Выходило, что нам либо придётся идти пешком. Либо проваливать на все четыре стороны. На мой немой вопрос ответила белокурая принцесса.
— Этот молодой господин, — от слова господин так и веяло неприкрытым сарказмом, — поклялся привезти меня в столицу и отдать в руки лично моему отцу.
Аннет укутали в чёрный плащ, видимо, дабы не искушать полуобнажённым видом царственной особы.
— Если за безопасность этой особы платит король, мы бы с радостью присоединились к вашей весёлой компании, — медовым голоском проворковала рыжая воровка.
Фергус оглядел нас и коротко кивнул.
— Больше людей — больше шансов на успех. А за вашу алчность да покарает вас Господь!
Даитран проворчал что-то нечленораздельное и получил ощутимый тычок от напарницы. Правильно, совсем ни к чему ссориться с этим товарищами. Целее будем.
— Разобьём лагерь на опушке чуть вниз по дороге. Мориус, Александр, скачите в деревню и приведите лошадей для наших новых спутников.
Гвардейцы поклонились и вскочили на лошадей. Значит Старинхол в той стороне. Хм, до столицы отсюда минимум две недели конных переходов. Изрядное расстояние.
— Прошу, миледи, пройдёмте в карету.
Аннет демонстративно развернулась и зашагала вслед за девушкой монашкой.
Уже перевалило за полночь, а я никак не мог уснуть. Лишь сидел рядом с почти затухшим костром, и вяло шевелил палочкой тлеющие поленья. Надо бы подкинуть дров, но было жутко лень вставать и идти куда-то. Откуда-то из темноты ко мне подкралась тень и присела рядышком. В вялом свете костерка тень приняла форму знакомой воровки.
— Как ты Торвальд? На тебе лица нет, — обеспокоенно посмотрела на меня Эдина.
— Всё в порядке, просто как-то всё навалилось, — я невольно сжал ножны своего нового меча свободной рукой.
— Понимаю, мы жутко переживали за тебя. Отправиться в эти катакомбы в одиночку. А вот как вылилось, ты умудрился спасти жизнь принцессе, — девушка мягко улыбнулась мне и погладила по плечу.
— Мне просто повезло, моей особой заслуги в этом нет, — и это была правда. Если бы я чудом не наткнулся на спасительный артефакт, сгинул в этих проклятых катакомбах.
— Ну-ну, не прибедняйся, друг мой. Я знаю тебя не так давно, но убедиться в твоих способностях уже успела. Ты довольно знаменит в нашем кругу, ты знал?
Я лишь отрицательно покачал головой. Последнее время я проводил в этом мире большую часть дня, но даже этого не хватало, чтобы слышать и знать всё. Меня будто по голове молотком огрело. Я внутри уже почти сутки. Личный рекорд. Интересно, почему меня ещё не отсоединили? Может профессор сейчас радостный прыгает по палате, что вы, ведь его подопечный использовал магический артефакт, какое открытие.
— Ты устал, иди спать, Торвальд. Завтра у нас будет длинный день.
— Да, к тому же я не очень привычен к поездкам на лошадях, — я попытался улыбнуться.
Девушка ещё раз погладила меня по плечу и удалилась, оставив наедине с собой.
Утренняя дорога встретила нас пылью и палящим солнцем. Я ездил на лошади до этого всего дважды. Один раз в деревне у двоюродного дяди, когда мне было девять. И один раз уже здесь. Оба опыта были весьма посредственны и кратковременны, но общие навыки были заложены в меня изначально, поэтому оставалось лишь довериться телу и постараться не упасть в пыль лицом. Отряд расположился спереди и сзади от кареты. Я, Эдина и Даитран ехали позади вместе с двумя гвардейцами. Остальные были где-то там, за каретой. Шли не спеша, видно берегли нежную принцессу. Мне до сих пор не верилось, что девушка, которую я вытащил из лап чародея, это сама принцесса Наэльская. Ну, вот просто никак не верилось. Как-то всё это очень глупо выглядит. Справа от меня бородатый варвар сетовал о нехватке пива на столь замечательной дороге. Я искренне сомневался, что его лошадка, и без того опасно пригибающаяся под немалым весом, выдержит ещё и бочонок-другой хмельного напитка. Эдина прямо на ходу меняла тетиву лука, только я ехал молча, полностью погруженный в себя. Вдруг перед глазами всё потемнело. Голова стала непозволительно тяжёлой. Я начал падать в эту тьму. В эту бесконечную бездну, полную страха и загадок. Я услышал чей-то голос, он был напряжённый, но так плохо слышимый, такой далёкий и недостижимый. Через мгновение, или может, через вечность, я начал различать слова.
— Максим. Максим! Максим, ты слышишь меня. Максим, ответь! Лиза, дай нюхательной соли, быстрее.
Сквозь пелену беспамятства проступил режущий нос запах, чего они от меня хотят? Ведь это так прекрасно, это свободное падание в неизвестность.
— Не помогает! Он не выходит.
— Что же происходит? Максим!
— У него судороги, профессор!
— Держи его, я введу ему…
— Торвальд! Торвальд, очнись! Ты слышишь меня? Торвальд!
Да чего они ко мне пристали? Не хочу я, слышите? Не хочу! Мне и так просто прекрасно. Всё ведь так замечательно.
— Не выходит, Валерий Сергеевич, что делать?
— Дружище, как ты?! Эй!
— Прибор не отвечает! Может отключить питание?
— Он, должно быть, одержим демонами! Я чувствую исходящую от него тёмную силу. Этот меч, он…
— Ни в коем случае! Это может привести к остановке сердца. Да что же такое?! Максим!
— Да какими к мракобесам демонами?! Ему нужна настоящая помощь, а не дрянная молитва!
— Максим!
— Торвальд!
— Максим!
— Тор…
— М…
Я открыл глаза. Где я? Это сон? Или явь? Интуитивно делаю шаг вперёд. Мне надоела эта темнота, хочу видеть. Свет откликается на мой зов, и по правую руку загорается невероятно яркое белое сияние. Слишком яркое, обжигающее глаза. Не могу смотреть на него. По левую руку бурлит тьма. Не та, что была в подземелье. Даже не та, в которую я совсем недавно погружался. Недавно, а может давно? Дни, недели, года, века назад? Но эта тьма мне чужда. Она непроглядна, она чернее всего, что я видел. Она засасывает в себя всё вокруг. Она полная противоположность выжигающему свету. И что же это? Мне обе стороны не нравятся. Это всё? Под ногами пробегает узенькая дорожка. Справа её атакует выжигающий свет, слева всепоглощающая тьма. Они встречаются и расходятся обратно. Они не могут взять верх. "Тень", всплывает у меня в голове. То, что рождается на стыке тьмы и света. Тень… Да, это то самое, что я искал. Не страшный свет, не ужасающая тьма. Что-то между. Я киваю своим мыслям и делаю шаг вперёд, аккуратно ступая по узенькой дорожке.
— Ты уверен в своём выборе? — звучит в голове.
Я лишь киваю. И делаю ещё шаг.
— Он труден и не каждому под силу.
Мне всё равно. Ещё шаг.
— Что ж, тогда иди ко мне.
Я смотрю вперёд и вижу нечто выделяющееся из картины этого странного места. На меня взирают два огромных красных глаза. В них нет ненависти, лишь любопытство. Огромный покрытый мраком силуэт является концовкой выбранной мною дорожки. Океаны Тьмы и Света остаются позади. Теперь есть лишь мы.
— Приди ко мне, мой рыцарь. Приди.
Дрожащей рукой тянусь к этим манящим глазам. Из темноты вылетают цепи, опутывают меня. Их звон оглушает. Он невероятен. Цепи опутывают меня, впиваются в самое сердце, но я резко хватаю их и дергаю на себя. Раз, другой. Хватка ослабевает, и я скорее чувствую, чем вижу ухмылку, смотрящую на меня из темноты. Она принимает меня. Она моя.
