— Не дергайся! — вдруг отчетливо послышалось мужское эхо, мигом развеяв все сомнения молодого стража.
Голос становился все более отчетливым, и судя по интонации вовсе не походил на служебные переговоры стражей и хранителей. Тогда кого могло занести в такое место? Может, кто-то из сбежавших некромантов? Квентин тут же проверил найденный недавно клинок и свой табельный кнут. В кромешной темноте от него было мало толку, но Хоук всегда предпочитал держать противника на расстоянии.
— Да брось. На тебя посмотреть, можно подумать, что ты и не ждала нашей встречи. Но ведь ждала? О, можешь не отрицать, я-то знаю, что ждала…
Ничего не понимая, Квентин так и замер на месте. Неужели кто-то из жителей Эстера испытал настолько острый приступ романтики, что в поисках уединения спустился в канализацию?
— Дженнифер, дорогая, пожалуйста, не заставляй меня делать тебе больно.
— М-м-м, — вместо ответа промычала девушка по имени Дженнифер.
Квентин увидел силуэт высокого мужчины, тащившего за собой какую-то особу, которая то и дело упиралась ногами, явно не желая идти за ним. Они пришли мимо, не заметив слившегося со стеной стража, как и Квентин не мог разобрать их лиц и внешности. Но было ясно, что незнакомец насильно вел за собой девушку, и его явно не смущали встречавшиеся по коридору тела убитых.
«Адепт Тьмы! Или все-таки сбежавший некромант?» — Хоук едва не озвучил свою догадку вслух.
Стараясь не привлекать лишнего внимания, насколько позволяло его состояние, Квентин осторожно поспешил за пришельцем и его жертвой, не зная, кого он преследовал на самом деле. Кто бы он ни был, вряд ли этот человек и девушка рядом с ними оказались здесь по чистой случайности, в отличие от самого Хоука.
— Дженнифер, ты только подумай, сколько у тебя представится шансов убить меня, если всегда будешь рядом! — почти с ликованием воскликнул мужчина. — Зачем же так сопротивляться? Разве не этого ты хочешь?
Насколько понимал молодой страж, двигающийся следом за странной парочкой, незнакомец определенно точно знал куда идет. Он ни секунды не сомневался на поворотах в отличие от хранителей, которые до этого сверялись с картой на каждой развилке. Морщась от боли, Квентину приходилось ускорять шаг за спешившим незнакомцем. Вот только куда здесь можно опаздывать? Он ожидал встретить здесь кого угодно — новых зомби, затаившихся вурдалаков или еще каких тварей похуже, но, когда вдруг за очередным поворотом почувствовался неожиданно сильный и холодный порыв ветра, Квентин едва сдержал удивленный вздох.
«Открытый портал! Не может быть! Похоже, это есть та лазейка, которой все это время пользовались темные!» — догадался он, ведь только Нижний мир мог создавать такие пронизывающие до костей сквозняки, тем более в канализации. — «Вот только куда он ведет?»
Наплевав на осторожность, Квентин перешел на бег. Чем ближе он был к цели, тем сильнее слышались звуки борьбы и стоны сопротивляющейся девушки. Наконец, взору стража предстала покрывшаяся плесенью рама старого зеркала, вместо отражения которого зияла завывающая черная дыра.
Из рук девушки, стоявшей возле зеркала, несмотря на извивающиеся тени вокруг ее фигуры, вырвала изумрудный огонь, пытаясь поразить скверной блондина перед ней.
«Некромантка!» — сперва разозлился Хоук, и стоило ему так спешить, чтобы спасти некроманта от адепта Тьмы?
— Дорогая, ты всерьез обезумела? Ты же знаешь, что скверна не причинит мне никакого вреда… — смеялся блондин.
«Что?» — замер в тени Квентин. На подготовке к вылазке в канализацию им сотню раз твердили, что известен лишь один человек, не подвластный влиянию скверного огня. — «Не может же мне настолько не везти? Или наоборот?»
Хоук почти физически ощутил боль обожженной рукой, наблюдая как языки зеленого пламени лизали горделивую фигуру блондина, не причиняя ему даже малейшего вреда.
«Вот же счастливый засранец…» — подумал Квентин, и прежде, чем предпринять какой-либо шаг, нажал сигнальную кнопку на найденном передатчике. Некромантка по имени Дженнифер, в которой Хоук узнал знаменитую инфанту из Мармиати-Ай, заполняла комнату скверной.
«Зачем она это делает? Ему же все равно… Что за…»
Квентин услышал едва уловимый знакомый вой, раздавшийся из глубин канализаций. Словно десятки сраженных зомби снова восстали из мертвых. Или так оно и было?
«Это некромантка их воскресила? Но они же так далеко отсюда. Чем они ей помогут?»
— И что с того, Дженнифер? — у блондина возле портала, похоже возникли те же вопросы. — К чему эта предсмертная агония, дорогая?
Он силой схватил некромантку за плечи и повернул лицом к порталу.
— Ты разве не соскучилась по нашей спальне? — проворковал ей на ухо блондин и уже было собирался толкнуть ее в бездну портала, как вдруг всполохи скверны вокруг инфанты словно замерли.
— Стоять! — громко произнес Квентин, призвав все свои способности, на которые еще был способен.
Он с разбегу оттолкнул в сторону некромантку, словно застывшую во времени, а сам встретился с холодным взглядом изуродованного лица лорда Орла.
«Не может быть!» — с мечом в руках на мгновение оцепенел Квентин. За этот миг стальные глаза Арнлейва опустились на клинок в руках стража, и когда Хоук уже хотел вонзить острие в живот Правителя Амхельна, время вернуло свой обычный ход.
— Нет! — завопил Эгго, руками схватившись за лезвие. Кровь тут же окропила клинок и пол, но неведомая сила не позволила Квентину достичь цели. Сталь и рукоять меча мгновенно раскалились до бела.
— А-а-а! — взвизгнул Квентин, чувствуя, как его ноги отрываются от земли. Силой мысли Арнлейв впечатал Хоука в стену.
— А ты еще что за слизняк? — каждое слово лорда Орла впивалось в тело стража, словно десятки невидимых ножей.
Даже сквозь сковывающие рот повязки Дженнифер истошно завопила, пытаясь убедить Арнлейва остановиться, но тот, словно пораженный дерзостью молодого стража, решил воздать ему по заслугам.
— Можешь гордиться собой, парень, ты единственный за долгое время, кто был так близок к цели. Жаль, что похвастаться этим тебе не удастся…
Но Квентин уже не слышал его. Боль заглушила все его восприятие, оставляя место лишь одному голосу, звучавшему в голове уже много-много лет.
— Кью, ну же, я жду тебя…
Из ослепляющей болезненный пелены к Квентину уже тянулась рука погибшей матери. И в этот раз у него уже не было сил сопротивляться.
— Больше нечего бояться, мальчик мой. Иди ко мне, будь рядом со мной…
— Что? Нет! — словно из другого мира донесся пораженный голос амхельнчанина. — Дженнифер!
Боль внезапно отступила, а взгляд прояснился. Хоук сквозь слезы обнаружил, что блондин исчез, а на его месте появлялись зомби, которые неслись прямиком в открытый портал.
— Я одолжу это у тебя, страж, — хмыкнула некромантка, она, как и Квентин, тоже оказалась свободна от воздействия Арнлейва и сразу же подняла лежащий на земле клинок.
Скверной Дженнифер остановила бегущих зомби, один из которых видимо и вытолкнул лорда Орла в портал, а поднятым мечом она поспешила разбить зеркало. С оглушительным лязгом осколки обрушились на каменный пол, и завывание ветра Нижнего мира мгновенно прекратилось.
— Смерть побери, это правда был он? — неожиданно охрипшим голосом спросил Хоук. Возможно, он кричал, но сам не слышал этого.
— Да, — устало произнесла инфанта, бросив на пол меч. Следом за ним без чувств рухнули и оставшиеся зомби. — И ты чуть не убил его.
Хоук почему-то подумал, что некромантка насмехается над ним, но, подняв глаза, встретился с ее грустным взглядом.
— Чуть не считается, — попытался он вяло улыбнуться.
— Верно, — тяжело вздохнула Эфрейн. — Не считается.
* * *
Тали взглянула на Мэй, словно ища в ее глазах надежду, но целительница лишь помотала головой, прочитав немой вопрос. Стражи молчаливо подняли на носилках Уилла и погрузили его в служебный фургон.
— Все еще считаем потери, — сквозь помехи из коммуникатора доносился хриплый от крика голос Милтона. — Но мы взяли в заложники около десятка некромантов, и еще столько же сразили в бою.
