Мальчишки переглянулись.
— Мы хотим учиться с опережением, — наконец, объявил Бэнжамин. — Для этого необходимо получить доступ к одному сложному прибору. В деканате третьекурсникам такой допуск не дадут. Профессор идеально подходит для решения нашей маленькой проблемки. А ваше знакомство можно назвать «чудом», пусть и с натяжкой.
— Шутники должны помогать друг другу, — напомнил Дэн.
— А я тут при чем? — исключительно из вредности парировал Руф.
За те мгновения театральной паузы, что Руфус взял для пущей важности, на лицах ребят пронеслось все: от отчаяния до немой мольбы.
— Ладно, — согласился Тангл. — Попробую решить вопрос. Но ничего не обещаю. Какой прибор?
— Вы… не запомните.
Больше всего Руф не любил, когда Реконструкторы начинали задаваться. Они всегда считали себя умнее прочих студентов, практически «маленькими божками», проникшими в тайну жизни и смерти.
— Напишите и пришлите мне, — раздраженно бросил Руфус и, не прощаясь, захлопнул зеркальце.
* * *
Ах, какой же глупой выглядела Эмьюз, вопящая посреди главного холла: «Эй! Люстра, отзовись!!»… Девочке хотелось спрятаться под кровать от стыда. Высокие своды потолка не позволили Тени разобрать тоненький писк, услышанный в ответ.
«Попытаться стоило», — успокаивала себя она. — «Теперь понятно, что сначала придется научиться летать».
Дни мелькали один за другим, навсегда растворяясь за горизонтом. Арест, установленный профессором Дарроу, закончился, стоило новой двери занять свое законное место, и встречи с Бобом сделались редкими.
После общей вакцинации у Зан появилась настоящая толпа друзей. Ребята приняли ее и всем силами старались отговорить добиваться отчисления. Урд даже написала шуточную песенку о полезности образования. Храпеть Зан действительно прекратила, только возникли трудности посерьезнее. Несмотря на усердное посещение занятий с Лютером, по ночам из ноздрей девочки иногда вырывалось пламя, так что с красивыми балдахинами пришлось расстаться. А после замены простого белья на огнеупорное спать стало довольно жестко. Лют очень растаивал запах дыма, въевшийся буквально во все кругом.
Вышел первый номер «Голоса». Финн с удовольствием дал юным газетчикам интервью, а Эмьюз теперь снабжала каждую статью забавной картинкой. Обязанности же главного редактора обернулись настоящим проклятием. На улице, в коридорах, в Трапезном и несколько раз в уборной к Тени подходили незнакомые студенты и предлагали, требовали, клянчили опубликовать их рассказы. Сначала Эмьюз упорно прочитывала каждый врученный опус, но на сотом произведении, описывающем героические подвиги всесильной, бесстрашной и прекрасной девицы, окруженной благородными поклонниками, она сломалась. Пожелав каждому автору удачи в будущем, Тень объявила, что рассказы пока печататься в газете не будут.
Наступил октябрь, и в Шейдивейл вернулось погостить по-летнему ласковое тепло. С началом семестра Тангл забросил практические занятия, отдав предпочтение теории. Его лекции напоминали углубленный курс занудной Истории Ордена с легким оттенком вожделенных Знаний Аркана для Танцоров. Эмьюз по-своему полюбила Моисея и немного скучала по нему. Девочка жалела, что не осмелилась попросить право опубликовать коротенькие стихи Сэра Сааба, теперь оставалось только гадать, позволил бы Моисей или нет.
— Я знала, что найду тебя здесь. — Лют закрыла дверь и подперла ее спиной. — Все думала, откуда синяки… Падаешь?
— Падаю, — подтвердила Эмьюз, потирая ушибленную коленку.
— Подожди, пока Наставнику надоест мучить нас писаниной, — посоветовала та. — Сама приземляться не научишься.
— Это не повод прекращать тренировки. — Девочка поднялась и опять взялась за кольцо.
— Тебе так нравится боль? — Блондинка развела руками.
— Нет, у меня просто есть цель. — Эмьюз выдохнула и оттолкнулась от пола.
Она провисела всего минуту, когда плечо снова свело. Не произнеся ни слова, Лют подтащила стул, взобралась на него и встала на цыпочки.
— Что ты делаешь? — простонала Эмьюз.
— Помогаю! Разве не видно? — Вторая Тень подцепила ногу подруги и потянула вниз.
— Как насчет позаниматься вместе? — оказавшись на земле, предложила Эмьюз.
— Зачем спрашивать разные глупости? — фыркнула Лют. — Лучше страхуй меня.
Девочка взялась за кольцо и взмыла почти под самый потолок.
— Как у тебя получается? — процедила раздосадованная мисс Варлоу.
— Освобождаю голову от мыслей, — отозвалась та. — Снимешь меня?
— Попытаюсь.
Даже заберись Эмьюз на самую спинку стула, она все равно не достала бы. Тогда находчивая Тень подтащила к тросам стол, а уже на него поставила стул.
— Ну, где ты? — заволновалась Лют.
— Слишком высоко! Расшнуруй ботинок, — предложила Эмьюз.
— Еще чего.
Блондинка попыталась сползти вниз по тросу. Но не тут-то было! Ее тело поплавком висело на воображаемой линии и не желало сдавать позиции.
— Я тоже такая умная, — ехидно сообщила Эмьюз. — Развязывай ботинок, попробую поймать за шнурок.
— Сейчас, — вздохнула Лют.
Предлагая разумное на тот момент решение, девочка никак не ожидала, что подруга отпустит кольцо и примется за ботинок обеими руками! Лют накренилась в противоположную от троса сторону и зависла в нелепой позе.
— И что теперь? — спросила она.
— Сейчас соображу. — Кольцо звонко ударилось о гирю.
— Спасай меня! — взмолилась Лют. — Тут страшно.
— Зацепись ногой за трос и подтянись к нему, — посоветовала своей паре Тень.
На практике задача оказалась гораздо сложнее. Лют барахталась в воздухе, что твоя мышь в молоке. Но достав до толстой струны носком, она вдруг оттолкнулась от нее.
— Зачем?! — возмутилась Эмьюз.
— Я не нарочно, — заскулила Лют.
— Придется позвать Тангла. — Другого выхода девочка не видела.
— Ни в коем случае, — запротестовала та. — Наставник взбесится, и теория до конца семестра нам обеспечена. А я еще скажу, что это ты меня подговорила…
— Спасибо, — протянула Тень.
— Пожалуйста! — Расшнурованный ботинок соскользнул и шлепнулся на пол.
— Не маши руками, а греби к тросу, — разозлилась Эмьюз.
Ситуация стремительно превращалась в безвыходную.
— Может, упадешь, а я попытаюсь тебя поймать?
— Не смешно, — обиделась Лют. — Я… не умею падать.
— Научить? — Тень спрыгнула со стола.
— Нет. — Блондинка выпрямилась и плавно приняла ровное вертикальное положение. — Поищи в шкафу палку подлиннее.
— Шкаф заперт.
Мисс Варлоу мечтала изучить содержимое пыльных полок, но не сумела справиться с замком.
— Все, мы пропали, — обреченно объявила Лют.
— Ничего не пропали! — встрепенулась Эмьюз. — Я оттолкнусь посильнее и попробую взлететь к тебе.
— Что это даст? — скептически нахмурилась та. — Тогда точно некому будет бежать за помощью.
— Ты не понимаешь, — отмахнулась Тень. — Я упаду вместе с тобой. Раз ты хорошо держишься в воздухе, мы не рухнем, а медленно опустимся.
— Вдруг я… уроню тебя? — испугалась Лют.
— Не уронишь! — Эмьюз с силой оттолкнулась от пола.
Сэр Тангл не просто так твердил своим подопечным, что тросы с кольцами нужны, как направляющие.
— Почему ты вниз головой? — Блондинка старательно тянулась к подруге.
— Слишком много мыслей, — отрезала та. — Перевернешь меня?
— Пытаюсь. — Лют сосредоточенно сопела. — Подумай о шариках или о мыльных пузырях.
После нескольких минут возни Эмьюз крепко обхватила вторую Тень и зажмурилась.
— Готова? — спросила она.
— Нет, — честно призналась Лют. — Давай повисим? Вдруг Наставник сам придет?
— Не придет, — возразила Эмьюз. — У нас получится.
Ощущение полета словно упиралось, сопротивлялось притяжению. Однако Тень твердо решила упасть и отказываться от своей идеи не собиралась. Ступни медленно наливались свинцом. Сконцентрировавшись на этом, Эмьюз посмотрела вниз. Посыпанный опилками пол сверху выглядел вафельной стружкой на торте.
— И? — нетерпеливо спросила блондинка.
— Не подгоняй.
Тень не понимала, что ей мешает. Самое очевидное: обоснованный страх переломать ноги. «Ты втянула Лют в историю, теперь обязана вытащить вас обеих. Действуй!», — приказала совесть.
Эмьюз представила, что вся она — огромный булыжник, который никак не может просто так болтаться под потолком. По телу от лодыжек к затылку пробежала дрожь.
— Ты тяжелеешь, — пролепетала Лют.
— Значит, скоро будем на земле, — ободрила подругу Тень.
Приземление получилось не таким плавным, на какое надеялась Эмьюз, но и падением в полном смысле назвать его не поворачивался язык. Две девочки точно съехали по воображаемой горке.
