— Мне понравилось! Еще раз? — глаза Лют блестели.
— Завтра, — улыбнулась Эмьюз. — Чем больше мы на виду, тем меньше шансов, что наш секрет раскроют. Как ты, кстати, догадалась?
— Зан заметила тебя около лестницы, — охотно сообщила та. — Я попросила ее показать место. А там уж сразу все поняла. Интереснее, откуда у тебя ключи? Приятель коротышка обокрал Тангла?
— Нет. — Тень вернула стол со стулом к стене у входа. — Рассказала бы, если бы ты чуть что не грозилась разболтать все Наставнику.
— Так я же в шутку, — насупилась Лют.
— Извини, но таких шуток не понимаю, — отрезала Эмьюз.
За дверью девочка попросила подругу отвернуться. Технический ключ — не тот предмет, наличие которого имеет смысл афишировать. Мисс Варлоу на полном серьезе хотела вернуть его карликам, но внезапно возникшая необходимость в тайных тренировках отложила правильный поступок до лучших времен.
— Я не просто так тебя искала, — спохватилась Лют. — Прислали нашу форму!
— И она молчала! — всплеснула руками Эмьюз.
— Не сердись. Нельзя же думать обо всем сразу, — пожала плечами та.
Тут, конечно, можно было поспорить, но ради чего? В комнате девочек ждали крепко сколоченные ящики с именами адресатов на крышках.
— Ну, чо? — Зан щелкнула костяшками пальцев. — Вскрываем? Для пары вещичек крупновата тара, не кажется?
— Прошу, маэстро! — Лют изобразила бурные аплодисменты.
— Дети! Не повторяйте это дома! — Драконья дочка присела на корточки, взялась за края коробки и потянула.
Деревяшки жалобно всхлипнули. Несколько ловких движений, и сначала одна коробка, а за ней другая раскрылась цветком. В чашечках из квадратных стенок, усеянных острыми гвоздями, на подстилках из мелко нарезанной шуршащей бумаги покоились одинаковые увесистые свертки.
— На счет три? — зачем-то спросила Лют.
— Без счета. — Эмьюз взяла свой и спряталась за ширму.
Дотошная Марта Нидлз позаботилась обо всем! В комплект входили даже белье, носки и носовой платок с инициалами!
— Это надолго, — крикнула Тень из-за ширмы.
— Тогда я начну переодеваться тут, — отозвалась Лют.
— А я посторожу в коридоре, — подхватила Зан.
Сверток сопровождала подробная инструкция, выведенная ровным красивым почерком. С трудом верилось, что все, включая удобные ботинки с высоким голенищем и бляху на поясе, было создано из невесомой тьмы той загадочной комнаты.
— Странное чувство, да? — Вторая Тень заглянула за ширму.
— Мне нравится, — призналась Эмьюз. — Столько разного надето, а ничего не мешает.
— Ты про маску поняла? — Лют покосилась на безжизненную желеобразную массу со щупальцами.
— Вроде, да, — неуверенно ответила девочка.
— Чего не пробуешь? — прищурилась та.
— Тебя жду, — солгала Тень.
Девочки встали друг напротив друга.
— Боишься? — ехидно осведомилась Лют.
— Нисколько!
Эмьюз одним махом натянула последнюю деталь формы на голову. Дыхание перехватило, словно девочка нырнула в чан с киселем. «Вдох!», — скомандовала она самой себе. — «Чем быстрее начнешь, тем быстрее привыкнешь». Пусть юная Тень никогда не тонула, первые ощущения ассоциировались именно с этим.
Вдох, выдох, вдох, выдох, через «не могу», через силу. Наконец, щупальца зашевелились, а кисель превратился в невесомую дымку.
— Потрясающе! — Лют разглядывала себя в карманное зеркальце. — Как будто я нацепила осьминога.
— Ты их видела? — скептически нахмурилась Эмьюз.
— Живыми нет, — покачала головой та.
— А дохлыми? — она тоже достала зеркальце.
— Яник любит есть всякое такое, — сообщила Лют. — Забавно, в стекле маска отражается, но на лице ее словно нет. Действительно «адаптироваться легко».
— Легко, но неприятно, — добавила Эмьюз.
— К вам уже можно? — Зан настойчиво барабанила в дверь.
— Входи! — хором ответили они.
Драконья дочка в недоумении застыла на пороге.
— Слов нет, одни эмоции, — закашлялась она. — Жутко выглядите. Ночью приснится, подушкой не отмашешься!
— Обещаю не сниться, — рассмеялась Лют. — Так страшно?
— Как… тени. — Зан поежилась.
— А мы, по-твоему, кто? — Эмьюз успешно развеяла маску.
— Чо, правда? — восхитилась та.
— Рыцари Ордена Танцующей Тени, — Би бочком протиснулась в дверь. — Бессмертные.
— Класс! Значит, лет через двести мы все равно будем подружками! — Зан только в ладоши не хлопала.
— Это без меня, — грустно улыбнулась Робин.
Девочка-дракон прикусила язык. Комната наполнилась неловким тоскливым молчанием.
— Расслабьтесь, я умру не завтра. — Робин отправила дежурные графины с водой прочь с подоконника, чтобы занять их место.
Напряжение немного спало. Девочки опять вернулись к веселому обсуждению нового облика соседок, одна Эмьюз по-прежнему оставалась угрюмой. Мысли о том, что все ее друзья не вечны, посещали юную Тень постоянно. Особенно после того, как из лекций Тангла девочка узнала, что подлинным бессмертием даже среди Танцоров обладают исключительно Вестники. Это и было тем самым «выгодным отличием», о котором не уставала повторять Росарио. Радовало, что хоть дядюшка Джулиус никуда не денется.
— Посмотреться бы в полный рост. — Лют вертелась перед небольшим квадратным зеркальцем на внутренней стороне дверцы шкафа.
— В чем проблема? — Зан указала пальцем на Эмьюз. — У нее под кроватью разве не здоровое зеркало?
— Би отказывается его вешать, — не прекращая свои мучения, отмахнулась та.
— И чо те не нравится? — обернувшись к другой соседке, продолжила допрос драконья дочка.
— Оно… пугающее. — Робин обхватила коленки. — Мутное, поцарапанное все… еще и в черной раме.
— Же-есть! — протянула Зан.
— Нет, скорее чугун, — со знанием дела возразила Би.
— Чо? А, неважно! Показывайте, — не отставала та.
Эмьюз встрала на четвереньки и запустила руки под кровать. Тяжелая рама скрежетнула по полу, заставив Робин болезненно поморщиться. Тень бережно стерла пыль с тусклого стекла.
— Волшебная ж вещь! — обращаясь в основном к Би, заявила Зан. — У такого только на женихов гадать!
— А ты умеешь? — встрепенулась Лют.
— Каждая уважающая себя девчонка уметь должна! — для пущей убедительности драконья дочка даже палец вверх подняла.
— Погадай мне, — Тень с мольбой уставилась на Зан.
— Тут главное правильно выбрать день, — нарочито важно сообщила та.
Как ни противилась Робин, приглянувшееся Зан зеркало беспрепятственно поселилось на стене. И теперь подружки с нетерпением ждали того счастливого момента, когда драконья дочка поделится с ними своим искусством.
* * *
Шуты отнимали у Клауса большую часть времени. Дикая парочка торчала у него дома почти безвылазно.
— Вы как вампиры, — не выдержал Клаус. — Один раз впустил, попробуй потом выгони!
— А-а-а… я выпью твою кровь!.. — мистическим голосом зашипел Дэн.
Он подпрыгнул и повис у мальчишки на плечах.
— И отравишься, — стряхивая приятеля, иронически парировал тот.
— Выпей моей, раз приспичило, — предложил Бэн.
— А смысл? — Дэн обиженно шмыгнул носом. — Мы же вроде как оба вампиры.
— Да… незадача, — изображая раздумья, протянул шут. — Но идея хороша. Давай вечером повампирим?
— Жаль, мантии до посвящения первокурсников доставать нельзя… — Дэниэл пододвинул себе стул.
— Они и не подошли бы, — возразил Бэн. — У вампирских должен воротник стоять вот так.
Мальчишка поднял руки.
— Не беда! Воротники из бумаги сделаем, — отмахнулся Дэн. — Айда девочек пугать?
— Идите-идите! — вклинился Клаус.
— Сначала работа, — покачал головой шут. — Наши исследования продвигаются. Сегодня мы прогнали через сканер сандвич с ветчиной и сыром.
— И как результат? — мальчишка посмотрел на часы и достал сигарету.
— Не дыми, ладно? — Дэн состроил гримасу крайнего отвращения. — Курильщик ты, а объяснительные писать нам. Потому что пропахнем все.
— Уговорил, — согласился Клаус. — Итак, сандвич.
Бэнжамин откашлялся, вышел к центру комнаты и достал из рюкзака альбом. А его приятель встал рядом, развернулся спиной, широко расставил ноги, втянул голову в плечи и, отведя руки чуть назад, приготовился исполнить роль штатива.
— Мы выяснили, что испытуемый, — Бэн перевернул первую страницу, демонстрируя чертеж сандвича в изометрии, — совершенно точно не является Танцором!
— Революционное открытие! — подыгрывая шутам, зааплодировал Клаус.
— Также мы выяснили, что представленная ветчина на восемьдесят процентов не является продуктом из мяса, — со всей серьезностью продолжил тот.
На следующей странице зрителя встретил ожидаемый чертеж куска ветчины в трех измерениях и цветной график.
