— Было бы смешно, если бы не было так страшно, — вздохнула Шайлин.
— Неферет подает все так, будто это она порвала с Высшим Советом и школой, а не ее выкинули пинком под зад за убийство моей мамы, — объяснила я Старку.
— У нее ничего не получится, — покачал головой Старк. — Высший вампирский Совет этого не допустит!
— Вот-то мой папаша рад! — сказала Афродита.
Я заметила, что она отодвинула бутылку с шампанским и наливает в бокал апельсиновый сок.
— Он годами ломал голову, как бы ему сблизиться с вампирами. А когда моим родителям не удалось превратить меня в клон маман и меня Пометили, он счел это подарком судьбы.
Я пристально смотрела на Афродиту, вспоминая теперь тот кажущийся столь далеким день, когда я подслушала, как родители выговаривали ей за то, что у нее отобрали руководство Дочерями Тьмы и передали его мне. Сейчас Афродита, как обычно, изображала из себя Снежную королеву, но я помнила звук пощечины, которую дала ей мать и слезы, которые ей пришлось проглотить. Вряд ли Афродите легко было слышать, как отец называет ее «возлюбленной дочерью», когда он только и делал, что всегда ей помыкал.
— Умереть не встать! И что твоим родителям нужно от вампиров? — спросила Стиви Рей.
— Получить больше денег, власти, красоты. Другими словами, теперь у них есть возможность влиться в крутую тусовку. Именно этого они всегда хотели — быть крутыми и могущественными. Они используют кого угодно, чтобы достичь желаемого — включая меня и, очевидно, Неферет, — Афродита словно размышляла вслух, повторяя мои мысли.
— Но Неферет им в этом никак не поможет, — заметила я.
— Без шуток, Зет, она же безумнее крысы в жестяном сортире! — воскликнула Стиви Рей.
— Кто-нибудь из вас смотрел на Неферет, пока говорил отец Афродиты? Ей определенно не понравился финал пресс-конференции, — сказала я.
— Комитет, колонка в газете и неспешное и аккуратное развитие отношений — непохоже, что все это интересует Супругу Тьмы, — согласился Дэмьен.
— И ей определенно не понравилось, когда мэр не ответил на вопрос, опасен ли ты, — кивнула я.
— Хотел бы я представлять опасность для Неферет! — выпалил возмущенный Старк.
— Папа очень хорошо умеет обещать одно, а делать другое, — вздохнула Афродита. — Могу с уверенностью сказать, что он решил провернуть подобное и с Неферет.
Она покачала головой. Неважно, насколько бессердечны были ее слова, с ее лица не сходила озабоченность.
«Нам нужно в Дом Ночи. Немедленно. Если Танатос пока не в курсе, ей нужно рассказать», — решила я.
Неферет«Люди слабы, скучны и до ужаса примитивны», — думала Неферет после пресс-конференции, наблюдая, как мэр Талсы, Чарльз Ла Фонт, уворачивается и морочит голову аудитории, продолжая избегать прямых ответов об опасности, смертях и вампирах. Даже этот, по слухам, наиболее вероятный кандидат на место сенатора от штата, не представлял для нее реального интереса…
Неферет пришлось замаскировать саркастический смешок покашливанием. Этот человек — ничтожество. Она ожидала большего от отца Афродиты.
«Отец!» — донесся до нее голос из прошлого, отчего Неферет испугалась и вцепилась в филигранные железные перила. Разжав пальцы, она снова закашлялась, чтобы заглушить треск кованого железа. И тут ее терпение лопнуло.
— Мэр Ла Фонт, не соблаговолите проводить меня до пентхауса? — Ее слова должны были прозвучать как просьба, но интонация Неферет была властной.
Четверо участвовавших в пресс-конференции членов Городского совета и мэр повернулись к ней. Она с легкостью прочла мысли каждого из них.
Все находили ее красивой и желанной.
А двое хотели ее так сильно, что были готовы бросить жен, семьи и карьеру ради отношений с ней.
Чарльз Ла Фонт в их число не входил. Отец Афродиты хотел ее — вне всякого сомнения — но это его желание не имело отношения к сексу. Больше всего на свете Ла Фонт желал удовлетворить одержимость своей жены статусом и общественным признанием. Было жаль, что соблазнить его оказалось сложнее, чем остальных.
И все они ее боялись.
Поняв это, Неферет улыбнулась.
Чарльз Ла Фонт прочистил горло и нервно поправил галстук.
— Конечно, конечно! С превеликим удовольствием провожу вас!
Неферет слегка кивнула остальным мужчинам и, не обращая внимания на их горящие глаза, вместе с Ла Фонтом вошла в лифт, шедший наверх, к ее пентхаусу.
Она молчала. Неферет знала, что ее спутник нервничает. На людях он демонстрировал обаяние и самодостаточность. Но за респектабельным фасадом мэра Ла Фонта Неферет видела лишь напуганного глупого человечишку.
Двери лифта открылись, и бывшая Верховная жрица ступила на мраморный пол вестибюля своего номера.
— Выпейте со мной, Чарльз! — Неферет не дала мэру возможности отклонить предложение. Она прошла к изысканно украшенному бару в стиле ар-деко и наполнила два бокала темно-красным вином.
Как она и предполагала, Ла Фонт последовал за ней.
Неферет протянула ему бокал.
Мэр заколебался, и она усмехнулась:
— Это просто очень дорогое каберне — в нем нет ни капли крови!
— О, безусловно! — Он взял бокал и нервно хихикнул, напомнив ей шкодливую комнатную собачонку.
Неферет ненавидела собак почти так же, как терпеть не могла людей.
— Я собиралась рассказать журналистам больше, чем просто поведать о Джеймсе Старке, — холодно сказала она. — Думаю, общество заслуживает знать, насколько опасными стали вампиры Дома Ночи.
— Я полагаю, не нужно напрасно сеять панику, — возразил Ла Фонт.
— Напрасно? — резко переспросила Неферет.
Ла Фонт кивнул и погладил себя по подбородку Неферет была уверена: в эту секунду он считал, что выглядит мудрым и милосердным. Но в ее глазах он был слабым и нелепым.
Неферет обратила внимание на его руки: большие и бледные, с толстыми пальцами, которые, несмотря на свой размер, выглядели нежными и почти женственными.
В желудке Неферет потяжелело. Она чуть не поперхнулась вином, а ее хладнокровная манера держаться дала трещину.
— Неферет? С вами все хорошо? — спросил мэр.
— Да-да, вполне, — быстро ответила она. — Но я в замешательстве. Вы говорите, что, сообщая жителям Талсы об опасности, что кроется в новых вампирах, мы поднимаем напрасную панику?
— Именно это я и говорю. После пресс-конференции полиция Талсы будет приведена в боевую готовность. Продолжения бесчинств мы не потерпим, они будут остановлены!
— Правда? И как же вы намереваетесь остановить буйство вампиров? — Неферет говорила обманчиво ласково.
