Уверившись, что сиятельный лорд не собирается макать ее в грязь, толкать или ставить подножки, Аманда объяснила ему всю глупость и опасность его задумки, а после предложила свой – гораздо более вычурный, но безопасный вариант. Грегори пообещал попробовать. А когда все получилось – форменные мантии его недругов покрылись несмываемыми пятнами, возникшими из ниоткуда, он принес девчонке коробку шоколадных конфет, раздобытых через привратника.
Она недоверчиво взяла лакомство, а на следующий день предложила ему еще один вариант «шутки». Еще более успешный, чем первый. На этот раз у воспитанников окрасились волосы, причем в самые попугайные цвета. Найти шутника наставникам не удалось. Лорд Грегори был вне подозрений из-за своей крайней нелюбви к алхимии.
После удачной мести блондин-аристократ всерьез увлекся наукой, но догнать свою подругу в тонкостях восприятия алхимии так и не смог. Мэнди легко манипулировала ингредиентами, выписывала пятиярусные цепочки реакций и могла предсказать результат незнакомого процесса, изучив состав и степень воздействия. Бесценный бриллиант! Наставники прочили ей большое будущее, с сожалением вспоминая, что «женщинам в науке делать нечего».
Вторым другом и защитником стал Махоун Килкени. Здоровяк из фермерской семьи, талантливый огненный маг и сильнейший боевик был старше Грегори на два года. Они познакомились, когда Махоун прикрыл Грегори от толпы взбешенных одноклассников. Убедительный «огненный фонтан» и слова:
- Толпой на одного? Вы что, крестьяне? - заставили аристократов отступить.
После боевик повернулся к бледному заморышу и строго спросил:
- Чем ты их так выбесил?
- А, - махнул рукой Грегори, утирая пот, - Аманда подсказала, как можно у этих… непочтительных лордов все чернила в тетрадях извести. Мы с ней состав сварили, и разбрызгали в классе. А тут наставник Иолант, который риторику и чистописание преподает, решил смотр тетрадей устроить. Им теперь все уроки за полгода переписывать.
Огневик упер руки в бока и захохотал! А когда просмеялся, протянул руку:
- Я вижу, ты умеешь подавать месть холодной! Давай дружить, заморыш, меня здесь называют Кентавр!
Прозвище прилипло к огневику из-за наставника по верховой езде. Мужчина восхищался умением фермерского сына ездить без седла и узды, и каждый раз, когда видел Килкени на лошади, приговаривал:
- Кентавр! Чистый Кентавр! – и постепенно его так стали называть все.
В «Заморышах» Грегори проходил недолго. Вскоре к их странной компании присоединился еще один мальчишка из «королевских сирот». Аллиаль дер Журбье. Если Грегори дразнили девчонкой только из-за худобы и длинных светлых волос, то Аллиаль был настолько пластичным и артистичным, что его часто путали с девочкой даже преподаватели. Мальчишка краснел, кидался в драку, но малый возраст и вес играли против него. Тогда он обрезал свои прекрасные каштановые кудри, и натолкал в ботинки бумаги, чтобы испортить походку. От шуток это не помогло, а вот сутки карцера за самоуправство Аллиаль заработал. Его резкое преображение испортило Рождественский спектакль!
На выходе из узилища его встретили Грегори и Кентавр.
- Эй, парень, хочешь, научу драться? – спросил Журбье огневик.
- Без дураков? – недоверчиво прищурил рысьи желтые глаза пацан.
- Абсолютно честно! – поднял ладони Килкени, - вон, смотри, в прошлом году Грега тоже девчонкой дразнили, а теперь он любому может в нос дать!
Аллиаль недоверчиво посмотрел на Грегори. Тот действительно за год вытянулся, немного раздался в плечах и теперь уже никак не походил на юную мисс.
- Хочу! – выпалил мальчишка, а потом насупился: - а что взамен?
Кентавр сверху вниз глянул на мелкого и тощего новичка, задумался и подмигнул:
- Поможешь одному снобу нос натянуть, и мы в расчете!
На том и договорились. Для начала тощего мальчишку, Аманду, и Грегори пригласили сесть в столовой за стол боевиков. Как Кентавр договаривался со своими собратьями по курсу, неизвестно, но еда в спокойной обстановке, без риска получить тычок в спину или тарелку супа на голову благотворно повлияла на Аллиаля. Он так и остался мелким и субтильным, но к концу учебного года на его костях появились мышцы.
Вторым важным делом стали тренировки.
- Ты легкий, - втолковывал мальчишке Килкени, - я тебя одним ударом свалю, а вот если побежишь – догнать не сумею!
После парочки демонстраций Аллиаль усвоил правила доступных для него схваток – бей и беги! В первый же год он изучил болевые точки человека, на второй научился в прыжке выносить в нокдаун более массивного противника, а в конце третьего года одолел «учителя», просто подставив Кентавру подножку. Боевик не обиделся – наоборот поаплодировал и заявил:
- Ну вот, теперь тебя точно с девчонкой никто не спутает!
Лорд Грегори в отличие от тяжеловеса Махоуна, обожающего секиру и файерболы, делал упор на клинковое оружие. Ум, настойчивость и упорство помогли ему увидеть в обязательной дисциплине искусство, сродни танцу, скачке на лошади или игре в карты. Теперь он не просто отрабатывал финты и батманы, он стремился предугадать движение противника, поймать его в начале связки, сломать чужую игру, безупречно завершив свою. Наставники поддерживали интерес, выставляя против юного новичка искусных и разнообразных противников, меняя оружие и условия схваток. Через два года лорд Лайвернес стал лучшим фехтовальщиком в своей возрастной группе, а еще через два – абсолютным чемпионом Школы.
Больше всех друзей удивила Аманда. Скромная заучка, проводящая весь день с обожаемыми пробирками, первая среди всех девушек получила у директора разрешение на уроки пулевой стрельбы. Сначала ей не позволили, сочтя баловством, тогда девушка обратилась за помощью к лорду Грегори. Тот вначале раздобыл для подруги самоучитель по стрельбе, а чуть позже купил на карманные деньги пару небольших револьверов с перламутровыми накладками на рукоятях.
Аманда отнеслась к учебе серьезно – сначала долго укрепляла руки, держа в вытянутой руке стопку книг, потом училась правильной стойке, компенсирующей отдачу, делала гимнастику для глаз, тренировалась целиться, разбирать и чистить оружие, и лишь потом вновь подошла к директору, за разрешением посещать стрельбище с личным оружием. Пораженный ее настойчивостью лорд дал разрешение и пропуск в тир.
Первые же стрельбы девушки так поразили тренера, что он сам прибежал в администрацию Школы, требуя больше патронов для занятий. Поскольку мисс Аманда была самой перспективной среди «сирот короля», деньги на покупку патронов выделили. Однако выступать на каких-либо соревнованиях за пределами Школы алхимичка отказалась. Она так виртуозно освоила пистолеты, что легко сбивала пробку с бутылки шампанского. Когда ее хвалили, девушка пожимала плечами и говорила:
- Алхимик должен иметь твердую руку и точный глаз, а девушке в наше время приходиться уметь себя защитить!
Глава 2
Каждый год, проведенный в Школе Ритон, укреплял дружбу этой странной компании еще больше. Их боялись задевать, зная, что «ответ» прилетит в тройном размере. Учителя отмечали рост интереса к учебе и не стремились разгонять странный тандем. К тому же благородный лорд имел послабления, и деньги, благодаря которым его друзья не нуждались в самом необходимом и даже немного сверх того. Боевик быстро объяснял окружающим, что его друзья неприкосновенны. Алхимичка не только подтянула всех по химии, алхимии и ботанике, но и научила друзей мелким фокусам, облегчающим жизнь даже ученикам Ритона.
Аллиаль же поначалу очень смущался тем, что ничем не может помочь тем, кто его защищает. Зато через пару лет, когда с ним начал заниматься приглашенный специалист из королевского театра, субтильный мальчишка первым растолковал боевику и алхимичке правила физиогномики, жестикуляции, и секреты общения с людьми. Он сам видел любую эмоцию, всегда знал – лгут ему или нет и учил лорда и огневика предчувствовать движение противника по взгляду.
