— Э-э-э?!
— Ну бра-а...
Мир заполонила милосердная тьма.
***
— ?!
В этот раз очнулся я резко, как по щелчку. Ощущения были максимально странные, поскольку в целом организм чувствовал себя абсолютно нормально — ровный пульс, расслабленные мышцы и спокойное дыхание, — а вот лихорадочно дающий электрические импульсы мозг был в дикой панике, всеми силами стараясь подстегнуть любые ресурсы моего тела.
Не обращая внимания на боль, я вскочил на ноги — и через секунду у меня сильно закружилась голова. Дыхание спёрло, к горлу подкатил ком — меня вывернуло наизнанку.
Спустя какое-то время, когда я мог хотя бы нормально дышать, ко мне подлетела большая кружка с каким-то отваром.
— Выпей, Марк. Полегчает.
Что это, из чего это — я не спрашивал, а просто залил тёплую жидкость с горьковатым привкусом прямо в судорожно дёргающийся желудок.
Полегчало. Всё прошло, как будто ничего и не было. О приступе напоминал только нездорово-бледный цвет лица.
Я бессильно упал обратно на место, закрыв глаза и откинувшись на спинку скамьи.
— Извините за...
— Не волнуйся, я уже всё сожгла.
И правда — распахнув глаза, я увидел потихоньку затухающее синее пламя на первом ряду.
— Всё в порядке?
— Да, никаких вопросов к тебе нет, Марк. И к паразиту твоему тоже.
Чёрт его знает, что жрица делает с моей памятью, пока я без сознания. Точнее, понятно что — просматривает воспоминания за прошедшие полгода, выискивая либо крамолу, либо признаки сумасшествия. Я при этом нахожусь в отключке, и не могу сопротивляться вторжению вообще никак, будучи полностью поглощён самым ярким воспоминанием в своей жизни.
Вопрос только в том, как Эс'мер делает что-то подобное настолько быстро — для меня прошла минута, в реальности обычно проходит около трёх-четырёх часов...
Хотя, если честно, мне плевать. Я смертельно устал, хочу залезть в горячую ванну и прямо в ней и уснуть.
— Я могу идти, госпожа Тиян?
Тень улыбнулась — печально, но с пониманием.
— Конечно. И, правда, заходи иногда. Мы совсем не против видеть тебя в этих стенах.
— Я постараюсь, когда появится свободное время.
И появится оно где-то в марте, когда мне придёт очередной конверт, скреплённый серебряным сургучём.
Опираясь на трость, я встал на ноги, захватив с собой свои вещи, и направился к выходу.
— И да, Марк. — Раздался мне в спину тёплый женский голос. — Аккуратнее с этими куклами.
Я обернулся.
— Они одержимы?
— Нет. Если правильно помню, таких как они называют "цукумогами". Посмотри в интернете что это, там должно быть.
— Понял, госпожа Тиян. Благодарю.
Молитвенный зал остался за моей спиной. Надеюсь, надолго.
P.s. Залил в комментарии схематичную карту столицы.
Интерлюдия
На улицах трущоб воцарилась ночь. А вместе с ней пришли и две её верные подруги: тьма и тишина.
Холодный лунный свет не пробивался сквозь набежавшие за вечер облака. Фонари же в трущобах были явлением редким, а работающие фонари — скорее исключением, чем правилом.
Все жители этого бедного района, у которых ещё оставалась хоть какая-то видимость рассудка, сидели по домам, либо работали в ночную смену где-то подальше отсюда. Те же, у кого крыша успела съехать далеко и надолго, выходили на улицы в поисках своей жертвы.
Но иногда, в эту часть столицы по ночам заходили и гости. Были они трёх видов: отчаявшиеся люди, которым совсем не дорога собственная жизнь; опасные твари, что местных маньяков считали своей закуской; и уверенные в своих силах маги, которых занесло в трущобы по каким-то своим делам.
Молодой парень по имени Пётр был из последних.
Стремительными перебежками опытный маг воздуха перемещался от дома к дому. Заметить его силуэт было бы сложно даже при свете дня, а в темноте и подавно — оптический камуфляж хоть и стоил бешеных денег, зато работал на совесть.
До нужной ему пятиэтажки Пётр добрался почти без проблем, по пути ему пришлось всего лишь обогнуть дугой одну улицу, на которой однозначно засело... Что-то. Что именно, парень решил не узнавать.
Маг достал из кармана телефон и сверился с сообщением — квартира тридцать пять. А это, — Пётр пробежался глазами по надписям на домофонах, — второй подъезд.
Дверь туда ему, естественно, ночью никто не откроет. Поэтому коротко пробормотав заклинание, маг с лёгкостью запрыгнул на козырёк и бесшумно вырезал пластиковое окно, оказавшись после этого на лестничной площадке между первым и вторым этажом.
На третий этаж Пётр поднялся за секунды. Примерно столько же времени ему потребовалось, чтобы найти нужную квартиру и обнаружить, что дверь той была не заперта — просто плотно прикрыта, как и обещал заказчик.
Парень зашёл внутрь.
Обстановка в квартире была вполне типичной для худшего района в Севане: облезлые обои, полуразвалившаяся мебель, мусор повсюду — особенно много было стеклянных бутылок у дивана перед телевизором, — а также совмещённый санузел. Совмещены были не только туалет и ванная, но и кухня.
Запах тоже не удивлял: тяжёлая, въевшаяся вонь перегара, которую выветрить будет очень и очень сложно.
Но Петра это всё не интересовало. Свою цель он заметил сразу — стоящие посреди грязного коридора чёрные плотные сумки. Набиты те были до отказа, судя по весьма раздутому виду, да и весили килограмм по сорок каждая.
Поправив тёмную маску на лице, маг подошёл к поклаже и прошептал несколько слов. Один из кристаллов на его поясе стал легче — как и груз.
Парень вновь достал смартфон, и нашёл нужную иконку на рабочем столе.
Курьер М6-1А: Принял заказ.
Ответ пришёл моментально.
Бот4: Адрес доставки и способ оплаты не изменился. Благодарим за усердный труд!
Значит, путь его лежит к границе Кладбища и Дендрария, на самую окраину города. Далековато, конечно, но и золота за выполненное задание он получит с лихвой... После чего можно будет наконец завязать со всем этим дерьмом.
Парень подхватил поклажу и направился к выходу.
Что именно в сумках, Пётр не знал — но догадывался. Как и о том, что за организация была заказчиком, и какие проблемы сулит работа на них.
Но он справится. Всегда справлялся. А потом просто сожжёт все мосты и уедет из столицы в тихий городок на окраине Империи. Полученного за месяц золота ему хватит надолго...
Из трущоб Пётр выбирался также аккуратно и осторожно. Но всё равно чуть не нарвался на какого-то безумца с монтировкой — тот затаился за углом одного из домов, и обнаружило его только поисковое заклинание. Не то чтобы он был опасен для мага, но тратить на него время и силы Петру не хотелось, как и оставлять за собой какие-либо следы.
Дальше его путь пролегал по границе Центра и остальных районов: демонов, желаний, эльфов, после чего выходил к лесам дендрария. Нарваться по дороге можно было, теперь уже на полицию, но заказчик заблаговременно предупредил о местах их засад и путях патрулей, а расположение камер Пётр знал и сам, так что с учётом маскировки проблем не ожидалось.
На этом отрезке пути маг передвигался в разы быстрее, активно используя имеющиеся кристаллы. По скорости он мог вполне сравняться с мчащимся автомобилем, но даже так путь занял два с половиной часа — петлять приходилось довольно много, а временами и прятаться.
Но обошлось. И в один момент огни ночного города уступили место буйной растительности.
Здесь можно было вовсе не скрываться. Но это не значит, что оставшийся путь был лёгок — вовсе нет, обитатели дендрария крайне опасны и незваных гостей не любят. Точнее, любят, но только как закуску. Всё-таки желание защитить природу у эльфов иногда переходит все мыслимые границы, а магия жизни может дать таковую самым мерзким тварям.
Будь сейчас день, и Пётр бы отправился к пункту назначения через кладбище. Но ночью на подобный подвиг он идти не собирался.
