Асия вспомнила рассказ Каролины. Если Регина действительно получила темный артефакт, то она отдалилась от семьи не из-за идеологических разногласий или ссор, а потому что ее дорога пересеклась с магией, которая намного сильнее ее. Кто-то создал артефакт с определенной целью. Обязанность Асии – противостоять его воле. У нее не было иллюзий: она должна заботиться об этом только потому, что ее матери и тети больше нет. Она также в долгу перед двумя дружелюбными альпинистами, Адамом и Каролиной, которых встретила.
Асия кивнула. О Регине нужно позаботиться. Тем не менее вывести из строя двух человек в один вечер, в одном месте, когда она понятия не имела, что ей делать, казалось невозможным.
Если они не позаботятся о Саймоне в воскресенье… Что ж, она будет жить в доме, куда он сможет вернуться и ограбить в любой момент. Ни Констанция, ни Элен, ни Анри никак не привязаны к дому. Ограбление грозило только ей.
– Мы не говорили, что будет легко, – с улыбкой извинилась Констанция.
– Но моя мать и тетя знали бы, как решить эту проблему.
– Они делали это… может быть, десятки раз. Они были действительно хороши в этом. Именно они должны быть сейчас на моем месте. Но я обещаю, что мы сделаем все, что в наших скромных силах, чтобы помочь тебе.
– Помогите мне быть достойной их, – тихо добавила Асия.
Она снова посмотрела на Констанцию. Та говорила решительно и уверенно. Но ее матери и тети, которые, оказывается, были такими одаренными, больше нет рядом, чтобы поговорить.
В этом заключалось противоречие, в которое Асия не очень хотела углубляться.
В субботу Бен пришел с идеями по обновлению меню. Асия приятно удивилась его желанию сохранить дух места, но модернизировать подачу, шрифт и список пирожных и чаев.
– Это Мартин, мой племянник, он молодец, – сказал Бен, представив Асие своего молодого спутника. – Он намного талантливее меня. Если бы он мог, занялся бизнесом, но его отец, мой брат, хочет, чтобы он стал врачом, или по крайней мере, ветеринаром.
Обсудив еще пару моментов по обновлению чайной, Бен с Мартином оставили Асию в покое.
Этот и следующий день пролетели слишком быстро не столько потому, что посетителей было много – не больше обычного, – сколько потому, что Асия не очень-то ждала вечера воскресенья. Конечно, с большой вероятностью она снова увидит Алека, но наряжаться, чтобы привлечь внимание Саймона, человека, который хотел ограбить ее дом, больше не казалось хорошей идеей.
Если бы Констанция или Элен были на один-два десятка лет моложе, Асия использовала бы всю силу убеждения, чтобы заставить их согласиться на эту роль.
«Представь, что ты разговариваешь с Алеком, хлопаешь ресницами и многозначительно пьешь коктейль», – сотни раз говорила она себе. Однако самовнушение работало не очень хорошо. Асия даже представить не могла, как бы чувствовала себя, если бы Алек в другом конце комнаты увидел, что она ведет себя подобным образом.
Тем не менее отвлечь Саймона было важно. Тогда их план сработает и Элен под гипнозом внушит ему никогда больше не приближаться к Асие или ее дому.
Единственное, что оставалось сейчас, – методично прокручивать эту мантру в голове.
В воскресенье вечером, около восьми часов, Констанция помогла Асие надеть выбранный наряд. Она уложила волосы в элегантный узел на затылке, позволив белой пряди красиво спадать на плечо, и нанесла легкий макияж.
– Ты прекрасно выглядишь, – сказала Констанция, когда они шли к машине.
Асия хотела сказать, что Констанция тоже неплохо выглядит в платье пятидесятых годов и с обсидиановым гребнем, удерживающим светлые вьющиеся волосы, но слова застряли где-то в горле из-за усиливающегося мандража. Поэтому она просто кивнула в знак благодарности.
Асия вышла, а Констанция отправилась припарковать машину. На фоне темнеющего голубого неба раннего вечера золотые орнаменты ратуши, казалось, светились, и здание выглядело особенно живописным. Внутрь вела дюжина ступенек. Платье было настолько тесным, что Асия предпочитала подниматься по пандусу. «Надеюсь, – подумала она с нервным смехом, – нам не придется бегать этой ночью». Каблуки бы этого точно не позволили.
Асия вручила приглашение на входе и остановилась в вестибюле, пораженная.
Высокие белые арки сверкали позолотой. Потолки были расписаны фресками, двери словно строили для великанов, и Асия потеряла счет люстрам, бра и зеркалам, отражающим свет.
Лестничный пролет, покрытый толстым красным ковром, вел к главному залу. Асия вздохнула при мысли о том, что придется преодолевать новые препятствия, и разрешила себе сделать передышку, разглядывая отражение в ближайшем зеркале. Она надела платье, подаренное Вик. Асия никогда не смогла бы позволить себе подобный дизайнерский наряд.
Черное, мягко облегающее платье с серебряной окантовкой красиво оттеняло светлые волосы. На руке висела маленькая вышитая черная сумочка с косметикой и телефоном, без которого Асия никуда не выходила.
Она увидела, как изгибы груди слегка приподнялись под декольте, и заставила себя глубоко вздохнуть. Асия чувствовала себя голой. «Подумай о своей цели, – сказала она себе. – Нейтрализовать Саймона».
Асия медленно поднималась по лестнице, привыкая к каблукам и входя в роль. Сегодня ей приходилось делать все с особой медлительностью и наводящим на размышления томлением.
Она наконец добралась до лестничной площадки и вошла в большой бальный зал. Люди стояли небольшими группами, женщины в украшенных драгоценностями платьях-футлярах и мужчины в костюмах; некоторые даже в смокингах. Было не так многолюдно, как она опасалась. Воздух наполняли ароматы лилий в высоких вазах и смесь духов.
Асия поняла, что нервозность обострила чувства. В который раз она попыталась успокоиться. Через некоторое время ароматы потеряли свою силу, и она перестала на них отвлекаться.
Вездесущие огни, освещавшие помещение, заставляли щуриться.
Асия оглядела зал, чтобы понять, прибыли ли Анри или Элен. Гости в основном были почтенного возраста, что затрудняло поиски. Вокруг одного мужчины образовалась небольшая группа молодых и хорошеньких женщин. Когда одна из них, смеясь, отошла, Асия увидела в открывшемся пространстве Алека.
Щеки загорелись, и Асия заставила себя отвести взгляд. То, что Алека окружали женщины, неудивительно. Пара из них повернулась к ней, и Асия неопределенно улыбнулась на случай, если они узнают в ней наследницу Рэйвен.
Пришлось искать бар, чтобы успокоить себя коктейлем, когда ее окликнули:
– Так, значит, это вы Асия Рэйвен!
Асию поймали в безумное объятие, от которого перехватило дыхание. Когда хватка ослабла и она высвободилась, Асия наконец смогла увидеть молодого человека, настолько высокого, что для того, чтобы посмотреть ей в глаза, ему пришлось наклонить голову набок. Галстук слишком туго обхватывал шею, а костюм цвета шпината был явно велик.
Оказывается, этот человек звонил Асие, чтобы поприветствовать. Как-то там Колин. Асия выдавила улыбку. На случай, если однажды ей понадобится помощь Колина.
«Если это произойдет, – сказала она себе, нисколько не слушая его болтовню, – это будет означать, что положение действительно отчаянное».
Анри, сменивший обычный коричневый бархатный костюм на такой же, только черный, пришел на помощь: он сказал, что ему совершенно необходимо познакомить Асию с друзьями. Когда они ушли, Анри принес бокал шампанского и прошептал:
– Констанция заметила Регину. Она пытается сблизиться.
Уже! Асие хотелось кричать. В ее жизни все происходило слишком быстро. Она сделала внушительный глоток шампанского, и алкоголь образовал поток булькающего огня в горле. Асия сделала второй глоток, чтобы заглушить жжение от первого, и почувствовала себя чуть лучше.
– Вы видели Саймона? – спросил Анри вполголоса.
