Асия покачала головой. Они были в конце большого зала, и Анри переходил от одной группы к другой, говоря в каждой пару слов. «Он действительно всех здесь знает», – подумала Асия, чья задача сводилась только к улыбке и рукопожатию.
Она изо всех сил пыталась слушать разговоры вокруг, все новости о местах и людях, которых она не знала. Асия искала Саймона и, не признаваясь себе в этом, Алека. Круг его юных поклонниц поредел, и она увидела, как он проскользнул к официанту с подносом, а высокая рыжеволосая женщина с хриплым смехом вцепилась ему в руку.
«Ты не имеешь права ревновать, – упрекнула она себя. – Ты не имеешь права ни на что, когда дело касается Алека. Отказавшись от разговора, когда он пришел к тебе сам, не удивляйся, если он проигнорирует тебя сегодня вечером…»
– Асия, – это был Алек. – Добрый вечер.
Рыжая девушка все еще цеплялась за его руку, но улыбку с ее лица будто стерли.
И все же она была поразительно красива, с волнистыми рыжевато-каштановыми локонами и длинными, очень черными ресницами. Алек же выглядел роскошно в темно-синем костюме, который подчеркивал цвет его глаз. Асия знала, что уставилась на него, но так нервничала, что не могла отвести взгляд. Когда она запаниковала из-за того, что подумает Алек, разум закрылся от окружающих разговоров.
Асия видела, как шевелились губы Алека, но не понимала ни слова из того, что он говорил.
В какой-то момент Анри взял ее под локоть и увел в угол комнаты, где ниша спрятала их от посторонних глаз.
– Вас трясет, – сказал он.
Асия снова обрела дар речи и спросила:
– Что он говорил? Алек?
– Обычные банальности таких вечеров.
– А именно?
Она очень старалась не раздражаться на Анри. Тонкости ситуации ускользнули от него.
– Ах! Знаете, он говорил о качестве приема, о последних проектах муниципалитета… Ах! Вот и Элен.
Асия повернулась; Элен все еще выглядела неряшливо, одетая в кремовые льняные брюки, подходящие скорее для поездки на пляж, чем для светского вечера. Волосы удерживала розовая заколка, которая больше пошла бы шестилетнему ребенку. «Прекрати, – сказала она себе, – нервозность от предстоящей встречи с Саймоном не оправдание твоему снобизму».
Но Анри, казалось, искренне обрадовался, увидев ее.
– Я дала Констанции полный бокал шампанского для Регины, – сказала Элен, не в силах говорить тихо от волнения.
К счастью, Анри выбрал их место не наугад – в радиусе двух метров никого не было. Асия снова оглядела зал в поисках Саймона. Его нигде не было видно. Пока нигде. С другой стороны, она увидела, как Алек выходит с рыжей компаньонкой, и задалась вопросом, куда он направляется.
«Остановись, хватит уже!»
Теперь оставалось подождать, пока Констанция даст Регине шампанское и та выпьет его.
Эта часть операции заняла достаточно много времени. Наконец Элен потянула Асию за руку:
– Я получила сообщение от Констанции: ей удалось напоить Регину!
Анри остался, чтобы продолжить разговор, а Асие пришлось снова подниматься по лестнице. Она вошла в большой, богато обставленный кабинет, который, должно быть, принадлежал мэру, и вместе с Элен направилась в соседнюю комнату – маленькую переговорную, освещенную только пламенем камина.
Вдоль стен стояли мягкие банкетки. В центре – круглый стол со стульями с прямыми спинками. На столе стояла цветочная композиция, которую можно было назвать по меньшей мере внушительной.
Сначала Асия подумала, что комната пуста, но Элен повела ее за стол, к незаметным со входа из-за безобразного скопления растений скамейкам. Некрасивая женщина крупного телосложения лежала без сознания в элегантном темно-фиолетовом костюме, покрой которого заставил бы самых обеспеченных знакомых Асии и Вик позеленеть от зависти.
Асия сделала еще шаг вперед и почувствовала, что дорогу преграждает невидимая стена. Она замерла, дыхание вновь перехватило. Асия чувствовала невероятное сопротивление и знала, что виновата в этом Регина. Или, по крайней мере, предмет, который она носила.
Сомнений больше не оставалось, и Асия поняла, что нужно собрать все силы, чтобы продолжать двигаться вперед. Невероятно, но Констанция оказалась права. Регина Латтиго носила на себе темный артефакт, который отталкивал Асию. Однако у нее были силы противостоять.
Асия была ведьмой.
Руки дрожали. Она попыталась найти брешь в сопротивлении врага, но напрасно. Столкнувшись с этой дуэлью воли, Асия задалась вопросом, как долго протянет. Она почувствовала, что по виску катится капля пота. Однако комната перед ней казалась совершенно нормальной.
Асия начала задыхаться; ошеломленные подруги отреагировали не сразу. Констанция вытащила из кармана черную тряпку и сказала:
– Я попробую его найти… Я думаю, что…
– Нет!
Асия не узнала свой голос. Она подняла руки, чтобы противостоять силе, которая изо всех сил старалась оттолкнуть ее. Пот теперь лил между глаз, и Асия пожалела, что не надела более удобные туфли. Она скинула их нетерпеливым движением. Те соскользнули на пол. Асия вздохнула с облегчением.
– Это должна сделать я, Констанция, – выдавила она сквозь стиснутые зубы. – Если вы соприкоснетесь с этой штукой…
Элен выругалась и в удивлении прикрыла рот дрожащей рукой:
– Я… я никогда не говорю ничего грубого!
– Это правда, – сказала Констанция, беспокойно нахмурившись. – А ведь я знаю тебя двадцать лет. Мы можем тебе помочь, Асия?
Асия не знала. У нее не было инструкции по борьбе с невидимыми силами – она не могла найти ни одной трещины в этой стене. Ее способностей не хватало, и Асия попыталась обойти препятствие. Для этого требовалась вся концентрация, чтобы закрыть разум от посторонних шумов и других отвлекающих факторов.
Она заметила легкое колебание воздуха перед собой, будто невидимая сила пыталась приспособиться к новой стратегии. Асия воспользовалась возможностью, чтобы дать знак Констанции взять Регину за руку и закатать рукав ее жакета. Они увидели туго привязанный к руке синей лентой небольшой сероватый предмет. «Каролина говорила о куске почерневшего металла», – вспомнила Асия.
Ей удалось сделать еще один шаг вперед, но все тело протестовало. Кресла, на которых лежала Регина, теперь были всего в метре от нее.
Это был самый длинный метр за всю ее жизнь.
Плечи и бедра горели, руки начинали неметь от напряжения. Асия сильнее стиснула зубы и медленно, очень медленно наклонилась к Регине. Спала она беспокойно, будто подозревала, что чужак пытается похитить ее сокровище.
Асия почувствовала, как затрещал воздух, когда прижала руку ближе к запястью Регины. Последние сантиметры казались выше ее сил. Слезы гнева наполнили ее, но Асия продолжила. Наконец она коснулась предмета. Всплеск чистой тьмы воспламенил вены, и Асия не смогла сдержать стон. Рядом Элен и Констанция, напряженные до предела, изнывали от осознания, что никак не могут помочь.
Пальцы неловко сжали почерневший кусок металла, и Асия вытащила его из ленты. Кусок черного шелка возник прямо перед глазами, и она уронила на него артефакт. Констанция поспешно свернула ткань, и вдруг с такой силой, что Асия чуть не упала на колени, темная энергия отступила, и воздух вокруг пришел в норму.
Она закрыла глаза, все еще тяжело дыша. Боль только начала утихать. Асия с благодарностью выпила бокал шампанского, протянутый Элен, и сделала несколько нетвердых шагов по комнате. Когда она повернулась к Констанции, та подала сложенный кусок черного шелка. Асия не смогла скрыть гримасу, хотя понимала, что артефакт уже не причинит ей зла.
Она заставила себя протянуть руку и взять небольшой тряпичный сверток – такой маленький предмет, и от него столько проблем! Затем Асия спрятала его в единственное место, где он мог остаться незамеченным: в основание лифчика.
– Пожалуй, на сегодня все…
Внезапно вместо того, чтобы ответить, Констанция и Элен судорожно нырнули за центральный стол. Асия медленно повернулась, стараясь выглядеть естественно. Она знала, однако, что виски были все еще покрыты испариной и щеки пылали от напряжения.
