– Идем, хозяйка, – говорит домовой.
Возле фигуры кота начинает клубиться туман, и он шагает прямо в него, а я беспрекословно следую за ним.
Не знаю, как для Милоша выглядит граница, мне же она напоминает вначале длинный коридор, с высокими стенами, сделанными из дыма. Вверху вместо потолка тоже клубится дым, затем, когда эти самые стены расходятся, мы оказываемся в сумеречном осеннем лесу.
Под подошвами домашних туфель пружинит листва и влажная земля, но что там на самом деле я не вижу, мои ноги до самой середины икр окутывает серый туман. Милоша тоже почти не видно, я различаю бегущего впереди кота лишь по длинному стоящему трубой хвосту.
Причудливо вывернутые черные стволы деревьев похожи на торчащие из-под земли, скрюченные руки своими длинными растопыренными безлистными ветвями.
– Быстрее, хозяйка! – подгоняет домовой. Его напряжение передается и мне. Чувствую – если я сделаю что-то неправильно, то цена этой ошибки будет слишком велика.
Пару раз я спотыкаюсь об вылезшие на поверхность земли и невидимые в туманы корни, но мне все-таки удается удержать равновесие. Я тут же выпрямляюсь и ускоряю шаг, догоняя своего проводника, пока он резко не останавливается на опушке.
– Она должна быть где-то тут. Я ее чую! – поднимается на задние лапы Милош, опершись передними о мою ногу. Его нос смешно подпрыгивает, а уши стоят торчком.
– Но здесь никого нет! – удивленно восклицаю и тоже принимаюсь настороженно оглядываться.
Внезапно осознание того, что ведьма совсем близко заставляет тоненькие чувствительные волоски на коже подняться дыбом. Та, что едва не убила меня, загубила и замучила десятки юных ведьм, рядом. И я ее совершенно не вижу, не ощущаю. А вот она меня вполне...
Глава 29
За ворот будто выливают ушат ледяной воды. Не в силах сдержаться, начинаю беспокойно крутиться на месте, пытаясь в густом тумане высмотреть Парескевью. Ощущение тысячи ледяных колючих взглядов пронизывает каждую клеточку тела острыми тонкими иголочками.
– Инга, торопись! – взывает ко мне Милош. Его голос снимает наваждение, и я понемногу успокаиваюсь. Прижимаю ладонь к груди, с удивлением ощущая, как громко и часто под ней стучит от испуга сердце.
– Нам сюда, – сглатываю сухим горлом и указываю на едва заметный проход между двух ветвистых изувеченных деревьев, сцепившихся настолько плотно ветками, что мне приходится пригнуться, чтобы проскользнуть под ними.
Тропа неутомимой змейкой бежит вперед, и я, не задумываясь, торопливо шагаю по ней. Милош плетется сзади, заверив меня, что прикрывает тылы нашей разведывательной операции.
Неожиданно проход расширяется, и я буквально вылетаю еще на одну поляну, посреди которой виднеется смутно знакомое озеро, над которым поднимается туман и расползается по земле дымной лавиной, скрывая травы и кусты под своими густыми клубами.
Подхожу поближе и присаживаюсь на корточки. Рука сама тянется к воде, но зачерпнуть жидкость так и не получается. Вместо нее до самого дна водоем заполнен этим самым туманом, а стоит мне только к нему прикоснуться, пальцы охватывает холодом, словно я погрузила руку в жидкий азот. В голове взрывается фейерверк из картинок и смутных образов, а там, на другой стороне пруда, я замечаю себя – невысокую светловолосую, голубоглазую, похожую, как близняшка на ту девушку, которую я ежедневно вижу в зеркале. Но губы ее искривляет улыбка, которой я ни разу не замечала у себя – ехидная, самоуверенная, едкая. Вторая Инга, с вызовом глядя на меня, точно так же приседает и погружает ладонь в туман.
Голова мгновенно идет кругом, я чувствую, что начинаю падать в загадочное озеро, пока вторую руку не пронзает острая резкая боль. Она мгновенно отрезвляет и заставляет выпрямиться.
– Ты что делаешь? – шипит Милош сквозь зубы, продолжая держать мой палец у себя во рту. – Метку ставь… Живей!
Ох, если б я знала как…
– Ты знаешь… – словно прочитав мои мысли, заявляет кот и, наконец, отстает от моих изгрызенных пальцев. Брезгливо фыркнув, он принимается облизываться, стараясь, видимо, уничтожить у себя во рту вкус моей конечности. – Доверься своей силе, представь ее, метку…
Прикрываю глаза, пытаясь понять, что нужно делать. Одна моя ладонь все еще в тумане, под вторую подлазит котик. Я ощущаю его пушистую шерстку, мягкую и нежную, как снег. Теплый, пушистый снег… Перебираю пальцами шелковистые прядки, и невзначай начинаю точно так же гладить туман в озере, все четче и четче различая под рукой точно такую же звериную шубку, только холодную, как лед, бусинки позвонков, ушастую крупную голову животного и мокрый нос, который тут же тыкается в середину моей ладони.
Распахиваю ресницы и понимаю, что наглаживаю не только домового, но и некрупную пушистую белую лису. Она смотрит на меня светло-голубыми прозрачными бусинами глаз, склонив голову на бок.
Перевожу удивленный взгляд на Милоша.
– Ну… Чего ждешь? – моргает домовой, кивая на Лисичку.
Снова гляжу на новообретенного питомца, который, понимающе сверкнув глазками, ныряет в туманные воды и превращается в светло-голубые сполохи на поверхности озера. Они тоненькими молниями скользят в направлении Лжеинги а, достигнув противоположного берега, снова обретают форму зверька и кидаются на Параскевью.
Ведьма, столь нагло присвоившая себе мой облик, рукой отмахивается от напавшей на нее лисы, и та серебристой крошкой распадается на тысячи мелких снежинок. Они оседают миниатюрными блестящими песчинками на руках, плечах, волосах Лжеинги. Метка есть… Только какой ценой? Закусываю губу, чтобы не вскрикнуть от жалости, но ко мне успокаивающе трется Милош.
– Все в порядке, ведьмочка… Она же дух… Параска ей не навредит. Просто позови лису обратно.
Опускаю обе руки в воду и тихо шепчу
– Лисичка… Лиса… Капелька! – почему-то именно такая кличка возникает у меня в голове, и, как ни странно, туманный зверек на нее откликается сразу. Голубые молнии движутся обратно ко мне, а, спустя несколько минут, рядом возникает мой новый питомец.
– Нужно убираться отсюда побыстрее, – заявляет Милош. – Тебя принял страж грани и подарил поводыря. Теперь будет легче вернуться домой.
С благодарностью смотрю на новообретенного проводника и собираюсь уже подняться на ноги, но в мою ладонь внезапно острыми зубками впивается маленькая белая змейка. А как только я в испуге отдергиваю руку, она тут же юркает обратно в озеро. Вскидываю глаза на своего двойника и замечаю победный блеск в ее взоре.
– Инга, идем! – зовет домовой, даже не заметив того, что со мной произошло, настолько молниеносно это случилось.
– Да, иду, – вскакиваю на ноги и, спрятав поврежденную руку в карман, шагаю в туманный портал.
Глава 30
Игнат
– Ты в этом уверен? – снова спрашивает Касл, наблюдая, как я прикрепляю к поясу излучатель ауры. Этот небольшой, величиной со спичечный коробок, футляр позволяет каким-то невообразимым образом изменять и копировать ауры. И, естественно, к этому новому для всех нас чуду приложил руку никто иной, как Макс.
– Ты предпочитаешь, чтоб мы использовали Ингу, как приманку? – хмыкаю в ответ, не отрываясь от своего занятия. Рядом Максим, до этого сосредоточенно настраивающий за компьютером аппаратуру, тоже поднимает недоуменный взгляд, не совсем понимая, что происходит.
– Нет, конечно же, нет! – восклицает Касл, сразу идя на попятную. – Ты же знаешь, как я отношусь к девочке. Ею я бы ни за что не рисковала… без острой необходимости…
Многозначительный взгляд начальницы останавливается на прикрепленном к моему поясу излучателю.
– Но это новая разработка, мы ее впервые используем. Что, если она даст сбой? – губы женщины сжимаются в тонкую линию.
– Инге не место на операции, – твердо заявляю я. – И точка. Мое решение, как ее хм… опекуна не подлежит обсуждению. К тому же Вика подтвердила. Ауры идентичны, а кто знает рисунок магической энергии нашей маленькой ведьмочки лучше, чем ее наставница? И Максу я доверяю!
