– Возможно, чугунный утюг может заинтересовать скупщика металлолома, а старый плащ, продающийся по дешевке, – бедняка, который рад и этому. Не будь таким черствым!
– Это мнение формировалось два года, так что его нельзя разрушить за минуту. Даже такой собеседнице, как ты, – Шурик нравоучительно поднял вверх указательный палец, но Катя так и не поняла, что именно он хотел сказать этим жестом.
Она робко улыбнулась и постаралась отойти от разговора, сулящего опасное продолжение. Отложила тетрадь в сторону и подвинула к себе тарелку с горячей лапшой.
– Жутко проголодалась!
За обедом они почти не говорили, только обменивались скудными репликами, обсуждая вкус еды и погоду. Опустевшие тарелки стали поводом для новой беседы, и Шурик напомнил о подборке объявлений. Кате не хотелось признаваться во лжи, поэтому пришлось изобразить интерес. Она продолжила листать тетрадь по порядку, читая случайно попавшие на глаза заметки. В это время Шурик, не зная, чем себя занять, выводил зубочисткой невидимые символы, точно вся столешница была листом для заметок. Незаметно Катя подглядывала за ним – и вдруг поняла, что зубочистка непроизвольно выводит ее имя. Катя смутилась и сосредоточилась на чтении объявлений.
Шурик был прав в одном – желание людей выручить за всякое барахло хотя бы копейку порой доходило до абсурда. Так, в коллекции объявлений нашлось предложение приобрести пейджер, набор дискет из Америки и «ассорти из стеклянных фигурок». Люди продавали старую одежду, технику, отстающую от прогресса лет эдак на двадцать, коллекции бесполезных «пылесборников» вроде статуэток или старых календарей. Тетрадь, несмотря на свой скромный, миниатюрный вид, была похожа на орущую барахолку или огромную свалку, где хранились тысячи бесполезных вещей. От обилия информации у Кати разболелась голова, словно она и впрямь слышала этот гам. Но она продолжала листать страницу за страницей – ничто не могло побороть любопытство. Ей представился удивительный шанс ознакомиться со странной коллекцией объявлений и понять, кто же Шурик на самом деле. Она пролистала тетрадь до последней заполненной страницы и, прежде чем перейти к объявлениям о холодильниках, взглянула на единственную запись на листе – последнюю из попавших в коллекцию. Человек по имени Алексей продавал целую домашнюю библиотеку, в которой, как он писал в объявлении, «было все: от Набокова до Пушкина». От «Н» до «П», так сказать – неширокий ассортимент…
– Пушкина, – вслух произнесла Катя, хотя даже не предполагала озвучивать свои размышления.
– Ты о последнем объявлении? – Шурик был рад поддержать разговор. Он цеплялся за любую возможность. – Нашел его буквально вчера. Ты тоже оценила ассортимент?
– Шурик, ты – гений! – Катя взвизгнула от восторга и одарила новоиспеченного гения широкой улыбкой. Шурик смутился и зарделся, на всякий случай уточнив:
– Тебе правда понравилась моя коллекция объявлений?
– Это потрясающе! У тебя чутье на самые редкие экземпляры! – восклицала Катя, ища в карманах что-нибудь, куда можно записать важную информацию. Но как назло ни телефон, ни блокнот она с собой не взяла. На глаза ей попалась салфетка, и Катя попросила у Шурика ручку, которая, конечно, была припасена у него в рюкзаке. В спешке Катя записала имя и номер телефона продавца домашней библиотеки и, уловив вопрошающий взгляд Шурика, пояснила:
– Я как раз искала несколько книг в свою маленькую коллекцию. Подумала недавно, что хочу собрать мини-библиотеку.
Чем больше она врала, тем лучше у нее это получалось. Сейчас она, глядя в глаза доверчивому, искреннему Шурику, на ходу сочиняла историю и даже не думала говорить правду. Вранье очень быстро и незаметно входит в привычку. Как жвачка, оно прилипает к нашим ботинкам и таскается за нами повсюду.
– Ну надо же! – воскликнул Шурик, и его радостная улыбка растянулась от уха до уха, точно гирлянда, которую закрепили на двух гвоздиках. – Как здорово, что ты нашла среди барахла нужную вещь. Это феноменально!
«Беспрецедентно», – мысленно поправила его Катя, процитировав главного редактора «Городского вестника», но вслух произнесла совершенно другое:
– Ты очень мне помог! Спасибо!
– А холодильник?
– Починят на днях!
– Здорово, – сказал Шурик, вернувшись к перестановке солонки и перечницы. Когда он не знал, как себя вести, то пытался занять себя бессмысленными вещами – за один разговор в столовой Катя успела убедиться в этом.
Заметив, что Шурик начинает нервничать, она поспешила прервать неловкое молчание. Поблагодарила за обед и, пожаловавшись на работу, прозрачно намекнула, что пора возвращаться в редакцию. Шурик послушно засобирался. Рядом с вешалкой засуетился, очевидно, не зная, стоит ли подавать Кате верхнюю одежду. Пока джентльмен решался, его дама уже сама надела пуховик. Она сделала это нарочно, просто Кате не нравилось само дурацкое правило: она ведь не кукла, чтобы ее наряжали.
Говоря о пустяках, они вернулись в редакцию. Воздух здесь был ватным и горячим, от него в легких появлялась неприятная тяжесть. Поблагодарив Катю за компанию, Шурик отправился в свой кабинет – походка его была пружинистой, точно он хотел подпрыгнуть от радости, но сдерживал порыв. Кате сразу вспомнился продавец из книжного.
По пути она заметила фигурку в конце коридора. Без сомнения, это была Мила. Слабое зрение различило только силуэт в темном пальто, остальное пришлось домысливать и угадывать. Мила стояла, отвернувшись к окну и беспокойно переминаясь с ноги на ногу, словно пыталась согреться. Очевидно, она ждала главного редактора, которая, по своему обыкновению, неспешно распивала в своем кабинете чай для похудения. Тот, судя по растущим габаритам начальницы, путал свои должностные обязанности и давал обратный эффект.
…Тем вечером в кафе Кате пришла идея, как помочь Миле. После увольнения Ирки в коллективе произошли перестановки. Общественно-политическую колонку доверили приближенной главреда, а на место секретаря стали искать новую «принеси-подай». Должность незавидная, но других в редакции не было. Катя чувствовала себя виноватой, поэтому хотела исправить ситуацию: поменять «минус» на «плюс». Тогда она продиктовала номер редакции и предложила Миле позвонить. Та воспользовалась шансом – и теперь взволнованно ожидала, когда ее вызовут на собеседование.
Вначале Катя хотела подойти к Миле, чтобы поддержать, но первый порыв сменился более привычной отстраненностью. Она тут же нашла себе оправдание. «Зачем ей мешать? Да и что говорить? Опять какую-нибудь глупость ляпнешь», – убеждал ее внутренний голос. Этого хватило, чтобы Катя, стараясь остаться незамеченной, прошмыгнула в свой кабинет.
В тот же вечер Катя позвонила по номеру из объявления. Ответил скрипучий и тихий голос, который из-за помех был едва различим. Катя с силой прижала трубку, но ценой заболевшего уха все же выяснила адрес. Встречу назначили на шесть часов, поэтому сразу после работы пришлось ехать в старый район города, застроенный обветшалыми хрущевками. Кирпичные стены, изуродованные временем и паутиной трещин, тихие захламленные дворики – все здесь казалось брошенным, словно жизнь остановилась, потому что дома устали от нее. Оказавшись в старом, пропахшем хлоркой и кошками подъезде, Катя ощутила ужас, от которого по телу побежали противные мурашки. И если бы с ней не было Шурика, она сразу сбежала бы отсюда. Но его присутствие придавало смелости. Хорошо, что она додумалась пригласить Шурика в сопровождающие.
Дверь, скрывающая за собой продавца книг, отличалась от всех прочих дверей в подъезде своей ветхостью. Вокруг были массивные металлические двери, а эта выглядела не надежнее шторки, повешенной в летней кухне от мух.
Об этом размышляла Катя, ожидая, когда обитатель квартиры отреагирует на звонок в дверь. Шурик выглядел более сосредоточенным на миссии, которую разделил с Катей, а потому упрямо жал на звонок и зачем-то пытался заглянуть в дверной глазок. Наконец, за дверью раздалось шарканье, а в следующее мгновение – лязг замков. На пороге возник высокий, худощавый мужичок в белой майке-борцовке и трико с растянутыми коленками. Продолговатое лицо, заостренный подбородок, большой рот, миндалевидные глаза – казалось, что кто-то раскатал его скалкой, придав фигуре и чертам лица неестественную вытянутость. Вдобавок к отталкивающей внешности от него пахло потом и пылью, как от старого, залежавшегося пальто.
