Карп высказываться не стал. Оглядевшись и не обнаружив его, я с некоторым недоумением поняла, что он пропал. Звать призрака я не стала. Раз ушёл, значит, так было нужно. Нагуляется – вернётся. К тому же, у меня создалось стойкое впечатление, что Карп надёжный, не станет делать глупости или подставлять нас.
Идти пешком невесть куда не слишком хотелось, но как такового выбора не было. Мы двинулись в ту же сторону, в которую убрались вампиры. Вымершая ночная улица пугала. Я старалась не думать о плохом. Вообще ни о чём не думать.
– Нам бы карету, – мечтательно протянул Алик.
– Карету?
– Старые вампиры вряд ли оценят лимузин.
Я промолчала. Нам даже лимузин не светит. Пешком, пешком и только пешком. Что-то мне подсказывает, что мастер на самокате или велосипеде будет воспринят ещё хуже, чем мастер, пришедший на своих двоих.
Странно, но никто не спешил нападать. Я бы постаралась уничтожить угрозу на расстоянии и, желательно, чужими руками. Но это я, человек, не связанный условностями древнего кодекса чести. Мастер, на моё счастье, обязан лично принять брошенный вызов.
Капля холода приятно растеклась по телу, глуша эмоции. Сейчас они мне совершенно не нужны. Зато потребуется сила. Много силы.
За спиной остались ещё две улицы. Илона на миг появлялась на развилках и перекрёстках, указывала путь и вновь пропадала. Далеко же забрались кровососы. Дорога начинает утомлять. Эх, лучше бы я не жадничала, а арендовала автомобиль. Алик водить умеет, сел бы за руль. Такси заказать нельзя – водитель-человек почти наверняка пострадает.
– Марин.
– Как думаешь, долго ещё?
– Нет, леди.
Из-за угла вышел темноволосый худой как жердь парень. Будь он живым, я бы сказала, что ему лет двадцать. Увы, парень был давно и безвозвратно мёртв. На одно долгое мгновение он посмотрел мне прямо на меня своими невероятными насыщенно-синими глазищами, хлопнул ресницами и резко опустил голову.
Вампир. Как я его пропустила? А ведь Алик пытался о нём предупредить. Я же, тетеря, даже не поняла. Чуть ли не жаловаться начала. Чёрт.
– Прошу следовать за мной, леди.
– Да.
Парень бесшумно развернулся и двинулся в ту же сторону, в какую и шли мы с Аликом. Стоило ему отвернуться, я прислушалась к окружающему пространству своим сверхъестественным чутьём. Заметила Илону, следующую сбоку на некотором расстоянии, вампира-проводника. Больше никого. Кажется, мёртвые ждали где-то впереди. Я чуть внимательнее «присмотрелась» к парню, что-то в нём было неправильное, но что именно я так понять и не смогла.
– Сюда, пожалуйста, леди, – голос пустой, без тени эмоций.
Вампир повернул в довольно широкий проулок к частым домам. Коттеджи прятались за высокими глухими заборами. И всё это целиком вампирское гнездо? Судя по ощущениям – да. Неплохо кровососы устроились.
И всё это может стать моим.
Парень распахнул для меня ворота второго слева дома, замер, дожидаясь, пока я пройду. Я мысленно передёрнулась, поняв, что вампир останется у меня за спиной. Впрочем, я скоро вообще окружена окажусь. Не о чем переживать. И как бы не сыграла моя самоуверенность против меня.
По тропинке мы дошли до парадного крыльца, поднялись по ступенькам, шагнули в гостеприимно распахнутые двери. Вычурно-роскошный декор – первое, что бросилось мне в глаза. Словно я промахнулась, и попала не в обычный, пусть и богатый особняк, а в королевский дворец минимум. Пустота – второе, что бросилось в глаза. Нас никто не ждал, никто не вышел поприветствовать незваных гостей. Нам не рады, и нам это показали. А ещё я отчётливо поняла, что, проиграв Мастеру города, живой я отсюда не выйду.
Вляпалась. Холод, выстуживший не только эмоции, но и, похоже, здравый смысл, заставлял поднять голову, распрямить плечи и идти дальше.
– Леди, сюда, пожалуйста.
Провожатый указал на спуск в подвал. Ощущения подсказали, что вампиры действительно внизу. Я глубоко вдохнула, успокаиваясь. Где кровососам прятаться от солнца, как не под землёй? Если бы Алик оставался на день не в зашторенном гостиничном номере, а в каком-нибудь бункере, мне было бы в разы спокойнее.
Я сделала первый шаг, крепче вцепляясь в руку Алика. Только грохнуться не хватало. Лестница освещалась только светом из холла, чем ниже, тем темнее. Перил нет. Не хотелось бы навернуться на радость покойничкам.
Мы преодолели больше двух третий лестницы, когда я поскользнулась. Кто-то позаботился о гостях и измазал ступеньки маслом. Лететь бы мне ласточкой носом вниз. Удержалась, благодаря Алику. Его рука что поручень. Я вцепилась, навалилась всем своим весом. Алик даже не дрогнул, застыл статуей, дожидаясь, пока я верну равновесие. Дальше я спускалась с ещё большей осторожностью, впрочем, обошлось без подстав. «Вкусное», уверена, впереди.
Насчёт подвала я ошиблась в том плане, что нам пришлось спуститься на ещё один уровень.
– Сюда, леди.
Проводник указал на закрытые двустворчатые двери, по обеим сторонам которых замерли вампиры в мундирах позапрошлого века. А может, и позапозапрошлого. В истории моды я не разбираюсь, могла и промахнуться с определением степени древности. Гораздо больше меня заинтересовали мечи. И порадовало отсутствие огнестрела.
Двери раскрылись. Я добровольно шагнула в капкан. То есть в зал, в котором, кажется, собрались все мёртвые города. Преувеличиваю, конечно. Вряд ли Мастер согнал сюда всех. Как минимум, двое остались вне зала. Сам же Мастер Берга восседал не громоздком каменном троне и в своей неподвижности походил на мраморную статую.
Алик приотстал, переместился мне за спину. Иерархия, чтоб её. Пока он новообращённый, он никто, вещь принадлежащая хозяину, и не важно, что мы оба эту точку зрения не разделяем. Вампир-проводник скользнул к стене и, держась полубоком, быстро приблизился к трону. Я оценила: и ко мне спиной не развернулся, и к своему мастеру всё время оставался лицом. Парень сделал последний шаг и опустился перед троном на оба колена, склонил голову.
Я дошла до середины зала и остановилась. Ещё немного холода в кровь – приморозить зарождающуюся панику на корню.
– Ты привёл расстроившую меня гостью города?
– Привёл, мой мастер.
– Хоть на что-то годен.
– Благодарю, мой мастер.
Странный диалог. Похож на демонстрацию пренебрежения Мало того, что со мной не поздоровались, так ещё и дали понять, что встречать меня отправили кого-то из самых последних. Наверное, я должна оскорбиться. И показать, что не принимаю подобного отношения.
Я продолжала спокойно стоять, только голову к плечу склонила. Не дождавшись от меня реакции, мастер сам обратился ко мне.
– Я велел тебе покинуть город.
– Ты мастер вампиров Берга. Я медиум. Я вне твоей иерархии.
Вампир не шелохнулся.
– Чья же ты? – спокойно спросил он, чуть растягивая гласные.
– Своя собственная.
– Как интересно…
Не похоже, что ему действительно интересно, тон скучающий. Хотя вполне возможно, что мои впечатления ошибочны.
– В одном ты заблуждаешься, медиум. Ирит, подойди.
Вампиры у стены расступились, пропуская вперёд блондинку, приобнявшую тощего подростка и подталкивающую его вперёд. Блондинка, как и большинство в зале, была давно мертва, а вот про мальчишку этого не сказать. Диковатый взгляд, мелкие бессмысленные движения, дыхание, в конце концов.
Вампирша опустилась перед Мастером в реверансе. Мальчишка же на долю секунды замешкался. Молниеносным движением женщина ухватила его за волосы, резко дёрнула, вынуждая склониться. Мальчик болезненно вскрикнул.
– Покажи его нашей гостье, – распорядился Мастрер.
Блондинка выпрямилась, чуть отступила от трона, развернулась ко мне и за шиворот притянула к себе мальчишку, обняла. Подросток мелко затрясся.
– Видишь, медиум., – заговорил Мастер. – Ирит очень даже живой, но при этом целиком и полностью моя собственность. А знаешь, почему?
– Почему? – послушно спросила я, стараясь повторить скучающий тон главного кровососа.
