Алик переступил тело бывшего Мастера Берга, приблизился к трону, остановился у самого возвышения, поклонился.
– Мой мастер.
Я думала он поднимется ко мне. Почему не стал?
– Подойди.
Алик ещё раз поклонился, но на миг я ощутила его недовольство. Не поняла. Алик начал подниматься, на каждом шаге склоняясь всё ниже, и опустился у трона у моих ног на колени. Упс. Я не продумала этот момент… Стоять у трона Алик не имеет права – нарвётся на вызов, проиграет. И то, что я потом расправлюсь с «победителем» значения не имеет, ведь Алика мне месть не вернёт. Ладно, потом извинюсь, объясню, что не хотела ничего плохого, не хотела лишний раз ставить его в унизительное положение. Чёрт! Кто-нибудь, верните мне мозги!
Я перевела взгляд на вампиров. Точнее, на русоволосого вампира, первым предложившего себя и терпеливо ожидавшего моего решения. Ничто не выдавало, что происходящее хоть как-то его беспокоило, но в его спокойствие я не поверила. Усмехнулась. Сама от себя не ожидала, но холод в крови требовал надавить, сломить.
– Я приму твою клятву крови.
Вампир чуть ли не лбом в пол ткнулся:
– Благодарю, мой мастер.
Клятва крови… Чёрт.
– Как тебя зовут?
– Ривол, мой мастер.
Я протянула руку запястьем вверх. Вампир медленно поднялся и двинулся ко мне точь-в-точь как Алик, на последнем шаге преклонил колени. Кожи коснулись прохладные губы, а в следующий миг я ощутила почти безболезненный укус. Ривол явно осторожничал. Я добавила больше холода в кровь и произнесла подсказанную Тиной формулу:
– Я дала тебе силу, я дала тебе кровь. Отныне я твой мастер.
Ривол отстранился и эхом повторил:
– Мой мастер.
Взмахом руки отослала его вниз и велела:
– Следующий.
Хорошо, что мне не нужно делиться кровью с каждым кровопийцей города. Я бы сдохла. Ко мне подходили лишь те, кто был связан клятвой с бывшим Мастером напрямую. Остальные получали привязку через них. И всё равно времени ушло много. В ушах появился противный звон. Навалилась сонливость. Сколько же я крови отдала? Хотелось прилечь или хотя бы поесть.
Если свалюсь – опозорюсь.
Очередное прикосновение, неожиданное, заставило вскинуться. Алик отдёрнул пальцы и почти мгновенно спустился вниз.
Я должна что-нибудь сказать своим… новым подданным? Я на троне, без короны, правда, но её и у Мастера вроде бы не было. Докатилась.
По идее, сказать, что запрещаю убивать людей я должна прямо сейчас… Сказать-то сказать, но формулировки должны быть чёткими и понятными, а мозги работать отказываются. Лучше просто посижу немного. Глядишь, отойду. Каменюка вместо нормального сидения удобства не добавляет.
– Мой мастер?
В голове зашумело сильнее. Я с усилием сфокусировала взгляд на Алике, протянувшем мне чашку. Я послушно ухватилась за ручку, поднесла чашку к губам, глотнула. По языку прокатился омерзительно приторный тёплый чай. Я проглотила пойло, сделала ещё один глоток.
Полегчало почти сразу. Я смогла улыбнуться, благодарно моргнуть и допить чай в три хороших глотка. Отдала чашку.
И первая мысль – а как зрители восприняли столь явную слабость? Присмотрелась к вампирам. Стоят, ждут, по лицам ничего не понять. Но я не сомневаюсь, меня ещё не раз проверят на прочность.
Взгляд упёрся в Ривола. Остальные для меня пока безымянные.
– Какое ты место занимал при бывшем Мастере?
– Я был четвёртым, моя леди.
Первый в иерархии всегда Мастер города, если не считать особые случаи, когда лидер на троне марионеточный, а истинный хозяин прячется в тени. Второй… его я убила в поединке. Или убитый был третьим? В любом случае Ривол сейчас пытается выслужиться и обойти кого-то на повороте.
– И кто же те двое, кто были выше тебя?
Мастера можно не упоминать.
– Проигравший вам был третьим, моя леди. Вторым был Ханаз.
Мне поклонился вампир с желтовато-серой кожей, монголоидным разрезом глаз и жёстким ёжиком угольно-чёрных волос.
– Был? – переспросила я у него.
– Мой бывший мастер благоволил мне и щедро делился силой. Теперь над нами ваша воля, моя леди, и я признаю, что Ривол сильнее.
Как запутано… Хотя, определённая логика есть: возвысить того, кто слабее, он точно не бросит вызов, зато послужит отличным буфером, потому что по правилам прыгнуть в иерархии через ступень нельзя, третий сначала должен стать вторым, и только тогда он получит право оспорить трон. И пока претендент на власть карабкается наверх, Мастер уничтожит его. Никаких схваток, чистой убийство, возможно, удар в спину – любая подлость, лишь бы сберечь собственную шкуру.
– Был Ханаз, а стал Ривол, – кивнула я. – Дальше.
– Ханаз стал третьим, за ним Феодора.
Давешняя блондинка. Продолжает обнимать дрожащего подростка.
– Кто такой Ирит? – уточнила я.
– В прошлом одарённый, мальчик – отвечал по-прежнему Ривол, хотя, кажется, блондинка и порывалась что-то вякнуть, – теперь сумасшедший с даром.
– Алик, посмотри, – попросила я. – И я не откажусь от ещё одной чашки чая.
Алик понятливо кивнул. Думаю, ему самому не терпится забрать мальчишку из лап кровопийцы. Ривол же занялся чаем, точнее «дирижированием». Один его выразительный взгляд, и кто-то помчался заваривать для меня вторую порцию. Отлично.
Эх, как бы мне сейчас помощь Тины пригодилась… Даже в элементарном. Я хотела запретить охоту на людей? Идея правильная, только на практике получится, что я обрекаю вампиров на голод. Сколько-то они продержатся, а потом голод пересилит, и толпа обезумевших кровопийц устроит в Берге настоящую резню. Действовать надо предельно аккуратно, и начать с расспросов, причём говорить стоит в узком кругу. Алик, Карп, Ривол и Хазан.
– Мой мастер, – обратилась ко мне блондинка, отвлекая от размышлений. – Во славу вашу я вызываю Хазана и посвящу свою победу вам, – глубокий реверанс был преисполнен невероятной грации.
Хазан заметно посерел. Я прислушалась к своему чутью, и поняла, что, во-первых, с Феодорой мы не сработаемся, противна она мне, и вообще от неё садизмом тянет, а, во-вторых, она действительно сильна, Хазан не зря испугался. С ним же я пока не определилась. Вроде бы влезать причин нет, и вообще Хазан может оказаться похлеще Феодоры. Но и молчать не дело.
– Хочешь, чтобы ночь закончилась не моей, а твоей победой? – насмешливо уточнила я.
Блондинка склонилась ниже:
– Падение бывшего второго только ваша победа, моя леди. Я лишь инструмент.
Быстро придумать изящный ответ не получилось. Запретить поединок? Не имею права. То есть, наверное, могу, но меня не поймут. И хорошо, если просто не поймут. А если взбунтуются? Ривол, мне показалось, недостаточно силён, чтобы удержать трон, но пару ночей высидит, а дальше либо попросится под власть Мастера соседней территории либо пригласит в Берг достаточно сильного вампира, по каким-то причинам не имеющего собственной вотчины.
Пока я искала выход, Феодора чуть повернулась и повторила:
– Хазан, я вызываю тебя.
Чёрт.
– Феодора, ты сильнее. Ты выше. Признаю.
Блондинка улыбнулась:
– Ты жалок, Хазан. И раз ты это признаёшь… поклонись мне. Мы все принадлежим леди Марине, но ты ещё будешь принадлежать и мне.
Она совсем не соображает, что творит? Зачем настраивает меня против себя?! Или действительно не понимает? Жестокость в мире вампиров скорее норма, на моём месте другой мастер порадовался бы спектаклю, да ещё и помог бы отбросить бывшего второго пониже.
Я чуть расслабилась. Убивать Хазана блондинка вроде бы не собирается. От неё я аккуратно избавлюсь, и всё вернётся в исходную точку. Ага, только Хазан на пару ночей окунётся в ад.
– Правая рука бывшего Мастера может принадлежать только мне, – отрезала я.
– Воля моей леди, – Феодора отступила, а я твёрдо решила не спускать с вампирши глаз. Илону натравлю.
И вообще, пора балаган заканчивать. Устала я.
Я несильно хлопнула ладонью по подлокотнику, привлекая внимание, которое, впрочем, и так было всецело моим:
