Кай не задержался в небе ни на миг, он сразу рухнул вниз. Его падение длилось, должно быть, всего несколько мгновений, но для него эти мгновения растянулись в полную боли вечность. Потом боль пришла не только в душу. Обычный человек непременно разбился бы насмерть, однако Кай, как и в прошлый раз, на который он решился с два года назад, лишь претерпел дикую боль, со слезами глядя в не пускающее его небо. А немногим позже снова ощутил себя вполне здоровым, несмотря на то, что вокруг его головы живописной лужицей растеклась устрашающая лужа крови.
Тогда его и увидел Миро. Приди он пораньше, он бы стал свидетелем его падения и заподозрил, что обычному человеку нипочем не выжить после такого.
Став жертвой собственных воспоминаний, Кай с трудом взял себя в руки. Гарольд был прав. Не стоило забывать о людской ненависти к Проклятым, иначе потом все может обернуться слишком большим потрясением.
Кай вздохнул и потряс Миро за плечо.
– Вставай. Пора идти, а то замерзнем.
– И замерзнешь, – сонно пробормотал Миро, приоткрывая глаза. – Без плаща ведь сидишь… Эй, ты что, сдурел?! – мигом вскочил он.
Миро сбросил с себя плащ Кая и на целых пять минут пустился в лекции о том, чего стоит и не стоит делать для спасения окружающих. По его словам выходило так, что делать что-то в ущерб себе, когда положение не катастрофично, а хорошего поступка никто не видит, глупо и абсолютно бесполезно.
Ругая бестолкового друга, Миро натянул на него плащ, сунул ему в руки сонную кошку («пусть греет!») и потребовал немедленно идти, чтобы согреться. Кай все больше молчал, и только когда они отправились искать тропу, нерешительно заговорил:
– А ты не скучаешь по родителям, Миро?
– Не-а! – живо откликнулся друг, бодро шагая по застывшей траве. – Ну, только если немножко. Ну их! Ругаются. Потом вернусь, и ладно, а пока не хочется вообще, – в голосе его, однако, не слышалось присущей ему уверенности.
– Слушай, а вот Эделю-то, наверное, повезло как! Отец, Бреннилвинд то есть, аж до самой Свирели за ним дошел. А мои – э-эх! – небось, сидят себе и не думают искать.
Они с Миро, казалось, шли строго по прямой, но вновь вышли к дереву, у которого провели ночь.
– Чертов лес! – вспылил Миро. – Сколько можно тут ходить! Почему всегда возвращаемся! Да мы тут от холода и голода умрем! – бушевал мальчик. – Почему твоя чертова кошка дорогу опять не покажет?!
– Миро, успокойся, – попросил Кай, хотя и сам порядком перепугался.
Лес словно почувствовал их испуг и еще больше сгустил свои тени. Мощные стволы и мерзлые ветви, скрестившиеся меж собой, вдруг показались друзьям тюрьмой.
– Довольно! – Миро плюхнулся на землю и скрестил руки на груди. – Какой смысл куда-то идти, если мы ходим кругами.
– Но надо идти! Иначе мы замерзнем!
– И замерзнем!
Миро отвернулся, давая понять, что разговор окончен. Его жгла нестерпимая обида. Столько пройдено, и все зря, только больше заплутали!
Довольно долго ребята сидели молча. Миро продолжал дуться на злую судьбу, Кай веточкой играл с кошкой, которой тоже хотелось согреться. Он надеялся, что друг снова придет в себя и будет готов поискать тропу. Но негодование Миро длилось долго. Кошка успела убежать на поиски пропитания, а друзья так и не сдвинулись с места.
Солнце тем временем поднималось все выше, хотя в таком лесу это было слабо заметно. Кай от нечего делать разложил на земле свои руны, слабо надеясь, что они дадут ему какой-нибудь совет. Но те только мерцали и не спешили наставлять его на путь истинный.
Миро через некоторое время заскучал и стал украдкой коситься на Кая. Потом, не желая уступать в небесполезном проведении времени, извлек на свет фигурку, которую когда-то нашел в озерце близ Филда. Но мутный зеленый кристалл выглядел очень мрачным на фоне золотистых, сверкающих осенних рун. Так что очень скоро Миро досадливо фыркнул, размахнулся и в сердцах бросил давнюю находку вперед. Кай с грустью проследил за этим явно раздраженным действом и…
– Миро! – вскрикнул он и, подскочив к другу, потряс его за плечо. – Миро, смотри!
– Чего? – Миро с великой неохотой обернулся, но тут же взвился на ноги.
Его фигурка принимала на себя прошедший сквозь густые ветви солнечный луч и идеально ровной линией отбрасывала его вперед! Яркая ниточка света уверенно мчалась в чащу, проходя меж деревьев и исчезая вдали.
– Ух ты! – Миро тут же позабыл обо всех невзгодах. – Волшебство! Пойдем скорее, Кай!
Он мигом оказался возле фигурки, подхватил ее и хотел уже кинуться по путеводной ниточке, но не тут-то было. Едва кристалл оказался у него в руках, луч света исчез.
– Как так! – разочаровался Миро.
Кристалл снова упал на землю. Луч вновь появился.
– Что же, придется оставить его тут? – был озадачен Кай.
– Нет, – уже все понял Миро. – Смотри!
Он взял фигурку в руки. Свет исчез, но мальчик поднял кристалл повыше, стараясь поймать отражение просвета между ветвями. Не сразу, но ему это удалось. Солнечный луч упал на кристалл, и ровная ниточка света поползла в лес. Миро и Кай, не сговариваясь, бросились вперед.
Воодушевленные ребята не переставали восхищаться неожиданным свойством кристальной фигурки, однако скоро им пришлось столкнуться с новыми трудностями. Ловить солнечный луч было очень тяжело, лес Дир был слишком густ. Воспылавшие надеждой, замерзшие и голодные Миро и Кай неслись со всех ног, следуя световому указателю. Теперь им казалось, что если они не выберутся из леса этим же днем, то действительно не выживут – такой неприятный оттенок давала возникшая вдруг надежда на спасение.
Поэтому они не сделали ни единой остановки с тех пор, как оставили свою стоянку. И, как ни удивительно, больше они к ней не вернулись. Лес все еще выглядел совершенно одинаковым в любом месте, и все же что-то подсказывало друзьям, что они идут правильной дорогой.
Но с каждым часом завладеть лучом становилось все труднее и труднее. Солнце безжалостно заходило за горизонт.
– Совсем не выходит? – приуныл Кай уже вечером: Миро так и сяк наклонял кристалл уже с четверть часа.
– Подожди ты, – пробурчал Миро. Несмотря на холод, он весь взмок от напряжения. – Ну, еще чуть-чуть…
Ему таки удалось поймать последний луч заходящего солнца, каким-то чудом проскользнувший в лес. Но с этим польза от кристалла сошла на нет. На округу опускалась ночь.
– Не успели! – Миро в сердцах пнул ближайшее дерево. – И что теперь? Я так надеялся, что мы выйдем отсюда и хотя бы поедим…
– Ничего не поделаешь, – сказал Кай. – Но завтра, как только рассветет, мы обязательно выберемся, вот увидишь. Как хорошо, что ты тогда нашел эту фигурку!
Миро немного успокоили его слова. Он, не прогнозируя больше неизбежной смерти, поплотнее закутался в плащ и сел на землю. Кай взялся развести огонь. Он не придал особенного значения тому, что кошка с жалобным мяуканьем прижалась к его ногам – зверек частенько искал у него теплоты.
– Потерпи, пожалуйста, – сказал он. – Скоро будет теплее.
Но кошка продолжала прижиматься к нему что есть сил. Потом она зашипела в сторону леса. Каю послышался шорох… Он обернулся.
Как раз в этот момент под его руками вспыхнуло пламя, и Кай готов был поклясться, что увидел человека, торопливо скрывшегося за деревьями.
– Эй, кто там?! – грянул Миро. – Стойте! – он рванул вперед.
Кай обомлел. Миро наверняка подумал, что это случайный прохожий, способный указать путь из леса, но ведь это мог быть и их преследователь! Скорее всего, это он и был, ведь кошка не шипела на кого попало.
Кай со всех ног бросился за другом. К счастью, он совсем скоро нагнал его.
– Миро, куда же ты! Это ведь наверняка…
– Ну и пусть! Что он за нами ходит! – Миро с видимым бесстрашием продолжал рваться вперед.
Совсем близко послышался знакомый обоим шелестящий смех, затем шорох опавших игл. Неизвестный убегал. Миро почему-то упорно несся за ним. Каю ничего не оставалось, кроме как не отставать, но ему приходилось туго. Сердце тяжело билось, а в плечо, когда он пробирался меж деревьями, впилось что-то острое. Но он не мог допустить, чтобы в этом лесу они с Миро потеряли друг друга.
Он уже был далеко впереди, но Кай смог услышать его ликующий крик. Обломав впившуюся в плечо ветку, мальчик со всей возможной скоростью рванул вперед.
– Кай! Скорее сюда!
– Где ты?
В лесу уже совсем стемнело, ничего нельзя было разглядеть даже в двух шагах. Но, перекрикиваясь, они все же нашли друг друга.
Едва увидев Кая, Миро схватил его за руку и потащил вперед. Он был очень радостен, глаза его сверкали, щеки раскраснелись. Вскоре Кай понял, почему – они вышли из леса! Ребята миновали последние деревья и выбрели на холм. В низине перед ними раскинулась большая деревня, полная приветливых огней.
