Едва увидев Кая, Миро схватил его за руку и потащил вперед. Он был очень радостен, глаза его сверкали, щеки раскраснелись. Вскоре Кай понял, почему – они вышли из леса! Ребята миновали последние деревья и выбрели на холм. В низине перед ними раскинулась большая деревня, полная приветливых огней.
– Как же это? – изумился Кай.
– Я просто бежал за ним, сам не знаю, почему. От злости, наверное! – затараторил Миро. – А потом я подумал, вдруг он знает, как выйти отсюда! Вот он сюда выбежал и вниз понесся! Я его и не разглядел.
– То есть он в этой деревне? А если это…
– Да какая разница! – Миро вновь схватил его за руку и понесся вниз – ему не терпелось поесть и погреться в теплом доме.
Добежав до деревни, он забарабанил в первую попавшуюся дверь. Та распахнулась, и после недолгих переговоров мальчиков вместе с кошкой впустили внутрь.
Молодая семейная пара, жившая в этом доме, была поражена тем, что заплутавшие аж у Свирели дети смогли выбраться из леса Дир. Оказывается, это было не под силу и многим взрослым. Миро хотел рассказать про свой чудесный кристалл, но тут им дали еды, и повествование отступило на второй план.
Как хорошо было лежать в теплой постели после скитаний по холодному лесу! Миро уснул, едва его голова коснулась подушки, и даже Кай довольно быстро провалился в сон. В разуме его было мутно. Сквозь сон он слышал, как тихо беседуют добрые хозяева дома, как приподнимают одеяло и как касаются его расцарапанного плеча… Каю очень хотелось проснуться и сказать, что все в порядке, но все это так и осталось за дымкой сонливости.
Утром он проснулся позже Миро. Его друг уже сидел за столом и оживленно рассказывал об их приключениях в лесу Лиане и Арнею – так звали хозяев дома. Как раз когда Кай встал с кровати и неуверенно приблизился к столу, Арней положил зеленую кристальную фигурку на стол и сказал:
– Это очень редкий кристалл. Ничего волшебного в нем нет, люди его используют для выяснения направления. Он специально огранен так, чтобы направлять луч строго прямо… Он стоит огромных денег. Откуда это у вас?
– Я нашел в озере! – гордо вскинул голову Миро. Он весь светился от счастья. – Кай, слышал? Я богач! Самый настоящий! Ой, что с тобой?
– Со мной? Ничего, – немного удивился Кай.
– Глаза какие-то не такие, – вынес вердикт Миро. – Не выспался? Сколько можно спать.
– Пойдем, я дам тебе воды, – позвала Лиана.
Кай в легком недоумении пошел за ней. Он с благодарностью принял от молодой женщины таз с водой и облил лицо прохладной влагой, и впрямь немного освежившись после продолжительного сна. Когда он отнял от лица полотенце, взгляд его упал на стоящее перед ним зеркало…
Полотенце упало на пол. Сердце забилось где-то в горле. Кай испуганно отступил от собственного отражения.
Его глаза, прежде серые и такие ясные, теперь отдавали желтизной. Она была не очень заметна. Скорее, это можно было принять за неопределенный цвет глаз, но никак не за глаза Проклятого. Но ведь Миро увидел перемену! А что, если следующим утром они пожелтеют еще больше?
Кай онемел от страха. Он долго стоял перед зеркалом и не смел пошевелиться. Ему казалось, что мир вот-вот рухнет… Что ворвутся люди, отберут заветные руны, утащат его обратно к Утесу… Что им еще остается? Они бы с удовольствием скинули его вниз, но им известно не меньше, чем ему: Проклятого так просто не убить.
– Кай, где ты там застрял? – послышался из комнаты крик Миро.
Еще с минуту Кай награждал свое чуть изменившееся отражение горьким и ненавидящим взглядом. Потом поднял полотенце, положил его рядом с зеркалом и уверенно направился обратно. «У Эделя такие же глаза, как и у всех Проклятых, – говорил он себе. – Мне нечего стыдиться… Я тоже могу…»
Да, за ним – немало преодоленных преград, при нем – восемь из двенадцати осенних рун, рядом с ним – Миро. До поры до времени он, Кай, сумеет скрыть свою сущность. А потом… Может быть, Миро поймет и примет его таким, какой он есть.
– Извините, – беззаботно улыбнулся всем Кай. – Я и впрямь не совсем проснулся.
– Садись, – сказала Лиана. – Выпей горячего молока.
Во время завтрака Кай просил прощения за то, что они с Миро свалились на голову, и предлагал какую-нибудь оплату (Миро при этих словах насупился и прижал к груди зеленый кристалл). Но хозяева утверждали, что рады видеть детей в своем доме и готовы предоставить им приют еще на некоторое время.
– Тем более что вы столько всего перенесли, – завершил свою речь Арней. – Мы просто обязаны вам помочь. Это же надо, прийти от самого Утеса! Никто из нашего селения никогда там и не был.
– А мы и в Энделле были, и в Кретене! – хвастливо отозвался Миро.
– Зато Арней был в Кристаллионе, – вступилась за честь селения Лиана.
– Мы тоже туда собираемся, – обиженно пробубнил Миро, поняв, что конкуренция здесь нешуточная: у Утеса маленькое королевство Кристаллион, находящееся глубоко в Снегах, вообще считалось почти легендарным. – А как там? – его глаза хищно блеснули.
– Снежно, – засмеялся Арней. – Впрочем, я только приблизился к его границе, туда так просто не пускают. Удалось увидеть только лес и белый замок вдали. Очень красиво.
– Опять лес, – с досадой проговорил Миро.
А Кай растерялся:
– Не пускают? Как так? Но нам обязательно нужно туда!
– Не вздумайте, – покачал головой Арней. – Туда и дойти непросто. Заблудитесь в лесу и замерзнете. А на границе вам даже погреться не дадут, сразу отправят восвояси.
Кай хотел что-то сказать, но в последний момент передумал. Видимо, все его чувства отразились у него на лице, потому что Миро воодушевленно проговорил:
– Да не волнуйся ты, уговорим или тайком пробежим! А то, может, нам туда и не надо, – он разложил на столе карту, данную Бреннилвиндом.
Они с Каем склонились над ней. Арней тоже с любопытством посмотрел на карту. Он указал мальчикам на точку с надписью «Глефид» – селение, в котором они сейчас находились. Оказалось, Миро и Кай каким-то чудом вышли из самой середины леса точнехонько к деревне. Сам лес Дир продолжался вплоть до Кристаллиона и окружал плотной чащей немногочисленные деревеньки, среди которых были Глефид и Верлия. Верлия тоже числилась обязательным пунктом пути до Линдена.
– Что за глупости! – вознегодовал Миро, когда Арней сказал ему об этом. – Эта Верлия прямо напротив вашего Глефида! Какой смысл сначала доходить досюда, а потом просто переходить на другую сторону леса! Не путь, а лабиринт.
– Дело в том, что к Кристаллиону можно подойти только с другой стороны, – пояснил Арней. – Видишь? После Верлии, дальше по долине, есть еще совсем маленькая деревенька Крипт. Дальше идет Кристаллион, но он очень далеко, в Снегах, – его палец переместился на самый верх карты. – Уже от него идут Ардения и Невер, потом Линден… Сразу за ним находится Тысячелетний Лес.
– Ага, – внимательно следил за указаниями Миро. – Только вошли мы в него с одной стороны, а выйдем к Утесу совсем с другой. Все верно!
– От Крипта до Кристаллиона путь сложный, – продолжал рассказывать Арней. – Так что, хоть он и входит в известный «путь от Зарасвета до Линдена», туда мало кто заходит. Уже много лет люди сокращают путь. Идут из Крипта по пустоши и выходят сразу к Ардении. Так что если вам просто взбрело в голову пройти этот путь, то давайте-ка сразу в Ардению.
– Но я должен пройти все, – заволновался Кай.
– Я тоже хочу в Кристаллион! – поддержал Миро. – Хотя там наверняка жутко холодно…
– Холоднее некуда, – подтвердил Арней. – А зачем вам вообще это путешествие?
Кай, все это время отчаянно пытающийся удержать в голове все указания и советы, невнятно пробормотал «мы кое-что ищем», но его заглушило громкое и отчетливое восклицание Миро.
– Мы ищем руны! – торжественно провозгласил он.
Каю подумалось, что теперь им придется, как всегда, рассказывать все остальное – легенду об осколках надежды, встречу с Бреннилвиндом и прочие приключения. Но он ошибся.
Арней и Лиана удивленно переглянулись.
– Вы имеете в виду осенние руны? – уточнила женщина.
– Вы знаете о них? – поднял на нее взгляд Кай.
– Разумеется, – никак не мог прийти в себя от изумления Арней. – Это нам впору удивляться! Мы думали, за пределами леса Дир это всего лишь легенда.
– А здесь? – полюбопытствовал Миро.
– А здесь это реальность. Глефид с давних пор хранит у себя осенние руны.
На этот раз изумленно переглянулись Миро и Кай: они не поверили своим ушам.
Инкар был зол. Ему порядком надоело таскаться за своим подопечным по испепеляющей жаре, потом под холодными ливнями и, наконец, по непроходимым лесам. Он уже потерял всякую осторожность и не раз подумывал попросту напасть на мальчишек, пока они спали. Его останавливали только масштабы его собственной игры. Сколько он всего уже сделал, сколько прошел! Разве можно так просто сорваться и повернуть обратно?
