- Знаю! – зло ухнула Сова.
Часы на стене ярко сверкнули циферблатом и начали бить:
- Бом! Бом! Бом!
Сова и Кошка дружно повернулись к разноцветной витражной двери, и… Ничего не произошло. Причудливая медная ручка не дрогнула. Дверь не открылась. Часы перестали бить.
Две пары круглых глаз еще некоторое время пристально глядели на дверь…
- Даже не знаю, рада я, что ОНИ не явились… или нет… - наконец пробурчала Сова.
Отчаянно затрезвонил колокольчик и дверь с грохотом распахнулась. Звякнули витражные стеклышки, побежавшая по стенам и столам разноцветная радуга резко потемнела, наливаясь чернотой и багрянцем пламени, и внутрь ворвались… две собаки. Поджарые гончие, бесшумные, как тени, и яростные, как пламя, вмиг оббежали кофейню, замерли посредине… между ними, положив руки на холки псов, возникла встрепанная, запыхавшаяся и помятая белокожая женщина в черном.
По кофейне прошелся легкий сквознячок, воздух замерцал… На месте Совы за кофейной стойкой возникла невысокая дама в строгом закрытом платье без единого украшения – только собранные в «учительский» пучок волосы украшала крохотная эгретка из мелких серых перышек. Сквозь круглые стёклышки пенсне на гостью внимательно глядели такие же круглые глаза. Возникшая на месте Кошки дама в обтягивающем чешуйчатом платье оправила на плечах горжетку серого меха и шагнула навстречу гостье:
- Приветствуем Хозяйку Перекрестков в нашей кофейне.
- Защитница… Наставница… - гостья коротко кивнула обеим дамам и сквозь зубы выдавила. – Простите за опоздание… - она быстрыми движениями принялась оправлять спутанные волосы. – Я боялась, что и вовсе до вас не доберусь. – и почти прорычала. – На всех доррррогах сегодня чудовищный трррафик…
Гончие под ее рукой зашлись низким горловым рыком, глаза их вспыхнули алым.
- А уж какие пробки на перекрестках! – откликнулся хлесткий мужской голос, внутрь хлынул запах пыли, бензина и смазки, и под заполошный звон колокольчика в дверь ворвался юноша. Швырнул на стул мотоциклетный шлем и текучим хищным движением шагнул навстречу женщине в черном…
- Приветствуем Хозяина Дорог! – в унисон пропели Сова и Кошка. – В нашей кофейне…- с намеком мурлыкнула Кошка.
Юноша остановился, точно зависнув в прыжке… шумно выдохнул и наконец слегка небрежно поклонился хозяйкам:
- Наставница… Защитница… Благодарю за любезное приглашение… - взгляд его по-прежнему не отрывался от женщины в черном.
- Присаживайтесь! – то ли мурлыкнула, то ли рыкнула кошка, со скрежетом пододвигая стул.
По-прежнему не отрывая друг от друга гневных взглядов женщина и юноша опустились за столик.
- Кофе? – негромко проскрежетала Сова.
- Есть что-нибудь покрепче? – едва заметно скривился юноша.
- Кофе по-ирландски. – холодно сообщила Сова.
- А, давайте… - отмахнулся Хозяин Дорог.
- По-турецки. Крепкий. Горький. – не оглядываясь бросила Хозяйка Перекрестков.
- Как угодно… - еще холоднее кивнула Сова и несколькими стремительными движениями выдернула с полок покрытую пылью бутылку виски, горшочек со сливками и множество, множество баночек кофе. Чпокнула плотно притертая крышка, воздух наполнил аромат кофейных зерен. Кошка чуть дрогнула ноздрями… и скользнула в сторону.
Часть 2
- Я опоздал… - обронил Хозяин Дорог и сплетенные змеи на рукаве его кожаной куртке вдруг приподняли узкие головы и зашипели, трепеща язычками.
- Я приму твои извинения… - пророкотала Хозяйка Перекрестков, и улегшиеся у ее ног гончие угрожающе зарычали.
- Я не извинялся! – рявкнул юноша – и по углам кофейни открылись проходы, откуда вдруг дохнуло леденящим холодом мира, где даже солнца черные и мертвые.
Сова, наливавшая виски на дно массивного стакана, горестно уставилась на черный лед, враз покрывший стенки стакана и намертво схвативший тонкую струйку виски, с трудом оторвала ладонь от почерневшей бутылки. Вздохнула, отставила намертво смерзшуюся конструкцию в сторону, разожгла огонь под медной жаровней, высыпала на нее кофейные зерна и принялась помешивать их деревянной лопаточкой.
- Я желаю знать, почему путники моих Дорог упираются в непроходимые перекрестки! – продолжал Хозяин Дорог и змеи поддержали его слаженным шипением.
- А я желаю знать, почему твои путники, Проводник, проскакивают мои перекрестки как… пассажиры невозвратного лоукоста аэропорт на пересадке! – рыкнула в ответ Хозяйка Перекрестков и перед проходами в нижний мир взметнулись ведьмовские костры, мгновенно сжирая холод, и наполняя кофейню тьмой, еще более непроглядной вокруг пылающего огня.
Жаровня под руками Совы выпустила сноп пламени, мгновенно спаливший зерна. Сова только успела отбросить вспыхнувшую лопатку. По кофейне поползла вонь горелого кофе и оплавленного металла. Сова тяжко вздохнула… и принялась крутить ручку кофейной мельницы. Вжик-вжик… вжик-вжик…
- Потому что они идут своей Дорогой! – заорал Хозяин Дорог.
- Что это за Дорога, которую не приходится выбирать на Перекрестке? – взвыла в ответ Хозяйка Перекрестков.
Оба вскочили – с грохотом рухнули два стула. Оба взмыли в воздух. Непроглядная мгла окутала Хозяйку Дорог, черные, как ночь, волосы встали дыбом вокруг лунно-бледного лица. Крылья затрепетали на мотоциклетных ботинках юноши, а на кадуцее в его руке, извиваясь, шипели змеи. В ответ в руках Хозяйки Перекрестков вспыхнули два факела, заставляя змей отпрянуть… и тут же зашипеть снова, хищно трепеща язычками. Воздух мгновенно потемнел-раскалился-вскипел. С грохотом рухнула полка с медными турками… Банг-банг-банг! Одна за другой принялись лопаться чашки и… Хрясь! Ручка от кофейной мельницы осталась у Совы в одной руке… сама мельница – в другой.
- Довольно! – громыхнула Сова и… тяжелая дрожь прокатилась по полу и стенам кофейни, заставляя плясать ножки столов. Волнами пошел потолок.
Пластинчатый доспех в одно мгновение закрыл невысокую фигуру, сломанная ручка мельницы преобразилась в нацеленное на шумных гостей копье… а из-под козырька нестерпимо блещущего шлема еще более нестерпимо сверкнули круглые стекла пенсне.
- Сядьте! – танковым рокотом прокатилось по кофейне и древко копья ударило в пол.
Кошка взвилась в прыжке… и на столик между спорщиками вскочила… зверюга. Темно-серая, дымчатая, громадная, с мерцающими зеленым пламенем глазами и оскаленными клыками. Грозно торчащий хвост мотнулся в одну сторону… в другую… будто погрозил строго.
Погасли факелы. Свернулись клубком змеи. Зависшие в воздухе женщина и юноша медленно и плавно опустились обратно на стулья.
Сова неожиданно ласкающим движением прошлась ладонью по древку копья. Юноша гулко сглотнул, а женщина изумленно распахнула глаза. Сова на это лишь усмехнулась, круглые стеклышки пенсне сверкнули в их сторону из-под козырька шлема. Отставила в сторону обласканное копье… и принялась варить кофе!
Тик-так-тик-так… Мерно, как метроном, покачивался туда-сюда хвост громадной Кошки. Юноша и женщина не шевелились. Наконец Сова удовлетворенно вздохнула. Кошка соскользнула со стола. Перед женщиной опустилось блюдце с крохотной чашечкой, перед юношей – тяжелый стакан с белой шапкой сливок над черным как деготь кофе.
- Пейте! – скомандовали хозяйки на два голоса.
- А… можно мне пирожное? Какое-нибудь легкое… - берясь за тоненькую чашечку, пробормотала Хозяйка Перекрестков.
- Сейчас будет безе. – жестко отчеканила Сова.
Кошка усмехнулась.
- А мне бы чего-нибудь посущественней. Я… с Дороги. – грея пальцы об стенки стакана, попросил Хозяин Дорог.
- Торт. Печеночный. – Сова грозно сверкнула стеклышками пенсне в его сторону. – Специально для вас.
Кошка вздохнула.
- Спасибо. – дружно выдохнули оба гостя.
Сова одарила обоих еще одним строгим взглядом, повязала фартук поверх доспеха – руки ее превратились в когтистые лапы, и она принялась сбивать белки.
- Воды, тетушка? – Хозяин Дорог взялся за ручку запотевшего кувшина.
