Личный островок свободы в мире скучных костюмов и тренировок вперемешку с учебой. Жаль только, детей своего возраста он видел очень редко, а потому приходилось обходиться собственными силами.
Временами он воображал себя исследователем, потерявшимся в густых джунглях, а иногда главой бандитов, из засады нападающим на глупцов, осмелившихся вторгнуться в его владения (изредка таковым был его отец, но в основном страдали садовники).
В том же случае, когда происходило какое-нибудь страшное горе – как в тот раз, когда папа отказался брать его с собой на клановскую встречу, чтобы посмотреть на всякие крутые навыки – мальчик уходил в сад отшельником. Правда вскоре понимал, что понятия не имеет, чем занимаются эти люди в свободное от отшельничества время, а потому всегда возвращался обратно.
Сейчас же он боролся с гигантским зверем, что, не зная жалости, пытался разорвать его на куски. Сначала все шло хорошо, он умело убегал от чудища, уклонялся от цепких лап и достойно держал бой. Однако затем произошло непоправимое – коварная змея, притворившаяся садовым шлангом, окутала его ноги, и парень на бегу рухнул на землю. Зверь тут же воспользовался возможностью запрыгнуть на мальчика всеми четырьмя лапами.
– Ха-ха, Локи, ну все! – небольшой корги, как обычно, не слушался команд своего хозяина и продолжал безжалостно облизывать ему лицо. – Ну ты напросился!
Мальчик поднял руку, собрав всю силу в кулак, и хотел было сам напасть на собаку, однако та внезапно замерла на месте, навострив уши. Спустя пару секунд, во время которых ребенок не мог понять, что вызвало такую реакцию, Локи рванул куда-то в сторону дома.
– Эй, ты куда? – восьмилетка начал растерянно вертеть головой по сторонам, после чего сразу же поднялся на ноги и пошел вслед за корги. Может быть, его пес учуял какого-нибудь врага?
Впрочем, все оказалось куда прозаичнее, чем он успел себе напридумывать. На тропинке стоял его двоюродный брат, а корги пытался забраться тому на руки, стуча лапами по коленям.
Брат, как ему было свойственно, не поддавался на провокации, а лишь нехотя погладил собаку по голове, указал ей пальцем на землю и заметив мальчика за кустами, кивнул. Локи тут же успокоился и спокойно сел на месте, виляя хвостом.
Странно. Родители не говорили, что сегодня будут гости.
Может, двоюродный брат и был странным молчуном, играть с ним все же было куда веселее, чем в одиночку. Мальчик протиснулся через кусты и подошел к своему родственнику. Тот безразлично стоял на месте, одетый в джинсовый костюм с кепкой и белые кроссовки.
– И почему он никогда меня не слушается как тебя? – надул губы мальчишка, глядя на довольную собаку.
– Посмотрел видео в Интернете, как их дрессировать, – ответил гость тихим голосом.
– И все? – мальчик бросил недоверчивый взгляд на своего брата.
– Ну, еще даю ему всякие вкусняшки.
Мальчик задумчиво уставился на собаку, но через пару мгновений переменился в лице.
– Хочешь поиграть?
Собеседник лишь пожал плечами. Парнишка улыбнулся и побежал обратно за кусты, оглядываясь на ходу. Брат брел за ним, глядя себе под ноги.
Вскоре они выбежали на небольшую поляну, окруженную деревьями. Это было одно из самых клевых мест во всем саду. Здесь можно легко скрыться от глаз взрослых, построить себе форт из коробок, украденных с кухни или просто играть в игры на телефоне, когда отведенное на это папой время уже закончилось. Но сейчас у мальчика на уме было другое развлечение.
С двоюродным братом, правда, они чаще всего только дрались. В основном дурачились и пытались подражать героям всяких фильмов, однако иногда кто-то из них вполне мог уйти домой побитым.
Парни были примерно одного возраста, но, даже будучи крупнее по телосложению, мальчик почти никогда не выигрывал. Брат вел себя куда спокойнее и расчетливее, что позволяло ему раз за разом одерживать верх над вспыльчивым хозяином «ринга».
Впрочем, в этот раз мальчик твердо решил одолеть гостя. Его почему-то страшно задело, что Локи слушается брата охотнее. Это было даже обидно. Поэтому, когда парнишка отбежал достаточно далеко, чтобы скрыться из поля зрения брата, он решил затаиться в кустах и напасть на родственника сзади.
Долго ждать момента для атаки не пришлось.
Едва завидев джинсовую курточку, парень с криком бросился на нее. Оба ребенка кубарем полетели на землю, где и продолжили пинаться и стучать друг по другу кулаками.
Окончательно выбившись из дыхания, соперник чудом смог отбить засаду и быстро поднялся на ноги. Сам же мальчик тоже успел подустать и, кое-как вернувшись в вертикальное положение, принял боевую стойку, передразнивая фильмы про боевые искусства из Азиатского Конгломерата.
– Не ожидал, да?
– Все я ожидал! – повысил голос брат.
Мальчик сощурился и на мгновение замер, вспомнив, что так и не понял, почему не знал о приезде родни.
– А вы давно приехали?
– Недавно. Наши родители сильно хотели о чем-то поговорить.
– О чем?
Родственник пожал плечами и поджал губу.
– Ну ладно, – мальчишка нахмурился и поднял голову. – Тебе конец!
Брат снова пожал плечами и приготовился отбивать нападение. Паренек попытался подпрыгнуть и ударить его ногой в воздухе, но получилось довольно нелепо, и он просто упал на месте. Соперника не пришлось упрашивать накинуться на него сверху. В этот раз из схватки, заключающейся в тычках друг друга локтями, триумфатором вышел владелец корги, сбив с врага кепку.
Они снова встали друг напротив друга, чтобы отдышаться. Собака все это время бегала вокруг них и с интересом наблюдала за дергаными движениями парней, иногда погавкивая.
– А спорим… – еще не восстановив силы, начал мальчишка, – мой папа бы точно уделал твоего?
– Нет.
– Мой круче! Он такие штуки умеет делать!
– Но мой ведь сильнее твоего, потому что…
Мальчика это разозлило. Он прекрасно знал, почему отец двоюродного брата был сильнее, чем его собственный, и каждое напоминание об этом приводило его в ярость. В этот раз ребенок набросился на соперника, совершенно отключив все тормоза. Он повалил брата на землю и принялся бить его кулаками. Тот только и успел, что поднять руки перед лицом. Весь удар теперь приходился на них.
– Мой папа круче! Тебе понятно!? – мальчик стучал кулаками по ладоням, которые прикрывали лицо брата, пытаясь пробить защиту. – И скоро твой это поймет! – он процитировал фразу, которую не раз слышал от своего отца.
Лицо гостя скривилось, что почему-то вызвало странную радость у мальчика – он побеждает!
По мере того, как шло время, силы уходили из тела ребенка и кулак врезался в голову родственника не так интенсивно. Вычислив интервал между ударами, брату удалось перехватить его руку.
Дальше мальчику прилетел ответный удар прямо в нос, за ним еще один, и еще. Из глаз брызнули слезы, а из носа потекла кровь.
Но в этот раз он точно решил победить. Паренек набросился на брата с еще большей прытью, вмазав тому локтем.
Он продолжал бить, не совсем отдавая себе отчет в том, что делает. В какой-то момент его глаза заслонила пелена, как будто он на самом деле возненавидел своего родственника и теперь все, что его волновало – это сделать тому больно.
Мальчик увидел рядом с головой своей жертвы крепкую палку и без задней мысли схватился за нее. Спустя секунду ветка плотно прижалась к глотке жертвы. Он принялся давить на нее. С каждым мгновением давление становилось все сильнее и сильнее.
Брат задыхался, он сопротивлялся и бил в ответ, как мог. Но ветка вдавливалась в горло слишком сильно.
Слишком.
Затем его спас громкий женский крик со стороны особняка.
Гнев внутри мальчика погас так же внезапно, как и зародился – теперь ему стало отчаянно интересно, в чем причина криков и он, сам того не заметив, убрал ветку со своего родственника.
Чем и воспользовался его брат. Он резко скинул с себя мальчишку и, встав, принялся жадно глотать воздух. Спустя секунду ребята переглянулись и, не говоря друг другу ни слова, направились в сторону дома, где к женским крикам добавились мужские. Взрослые спорили на повышенных тонах, такое зрелище пропускать было нельзя.
