В коридоре раздались громкие шаги, и в зал, позёвывая, зашёл Гарм. Командир выглядел слегка помятым, но довольным жизнью и собой: в глазах ни следа вчерашней тоски, только яркий задор.
Увидев меня, он удивлённо кашлянул.
— Ты уже здесь? Я думал, раньше полудня не встанешь. Хорошо тебя сморило, мы только во вкус вошли, как ты чуть мордой столешницу не пробил.
— Не помню такого, — отозвался я. — Но пробуждение было… приятным.
— Понимаю, — хмыкнул Гарм. С хеканьем упав рядом со мной, глянул с примесью любопытства:
— Готов?
— Хоть сейчас. Но дан разрешил взять с собой ещё кого-нибудь. Пойдёшь, командир?
На его лице отразились крайне смешанные чувства: от удивления до предвкушения. Губы растянулись в довольной усмешке, а пальцы с хрустом сжались в кулак.
— Буду рад глянуть на лицо Грифа, когда ты превратишь его в ползающего червя!
— Вы это о чём? — недоумённо пробормотала Несс. Я покосился на командира, поймал разрешающий кивок.
— Наследник семьи Хейн вчера попросил меня разобраться с вожаком Падальщиков. Пойти к ним в логово и передать Грифу вот эту вещь, — я показал чёрную метку. — А потом изуродовать ублюдка так, чтобы даже отморозков проняло.
От Несс пахнуло сомнением, в глазах мелькнуло беспокойство.
— А справишься?
— Это же Касс! — ответил вместо меня командир, хлопнув по плечу. — Он вчера мага чуть на тот свет не спровадил, с Грифом подавно разберётся.
— Ну, ну, — не особо поверила Несс.
Я промолчал, чуть поджав губы. Вера Гарма в мои силы, конечно, польстила, но слишком уж он обрадовался. Как бы не доставил проблем во время драки.
Впрочем, слово уже сказано, обратно не воротишь. Надо собираться. Путь неблизкий, да и солнце уже высоко. Гриф наверняка проснулся, поел и умостил свой зад на помоечном троне.
Настало время выковырять его оттуда.
Трущобы неуловимо изменились. Вокруг по-прежнему было много оборванцев, взирающих на мир тусклыми и безжизненными глазами, сновали шустрые и безбашенные детишки, поглядывая на нас с любопытством — как бы чего умыкнуть. Хватило один раз положить руку на рукоять пистоля за поясом, чтобы голодранцев и след простыл. Тут всё как раньше.
Сами изменения выглядели по-другому.
На улицах появились патрули. Не из носачей, а из тех, кто заправлял близлежащими районами: отморозков, банды бывших ветеранов и группировки одного любителя собирать шлюх под своим крылом. Эти три банды делили трущобы между собой, но раньше, ещё проживая здесь, я ни разу не видел, чтобы они так открыто защищали территорию. Теперь по улицам расхаживали отряды из пяти-семи человек, вооружённые дубинами, тесаками и злыми взглядами. По нам зыркнули настороженно, но пристать не рискнули — командир отряда что-то бросил через плечо и повёл своих дальше. Наверняка Гарма тут знают, и не стали связываться с бригадниками клана.
— Не нравится мне это, — пробормотал я.
— Ублюдки объединяются, — кивнул Гарм. — Скрула мне в печень! Что-то грядёт…
— Не будем загадывать, — я украдкой дотронулся до чёрной метки в кармане. — Посмотрим, как они поведут себя после смерти Грифа. Ветераны и хозяин квартала красных фонарей вряд ли рискнут высунуться за пределы трущоб. Они, вроде как, не дураки и прекрасно понимают, что быстро потеряют всё, столкнувшись с кланами.
— Если только у них тоже нет крыши, как у Видящих и Падальщиков, — хмуро добавил командир.
— Выяснить бы ещё, действительно ли им прикрывают зад, или отморозки совсем спятили.
Гарм не ответил, но по мрачному сопению я понял: командир думает о том же.
Чем ближе было к пустырю и логову Грифа, тем больше Падальщиков попадалось навстречу. Отморозки охраняли подступы, вооружённые до зубов чем угодно, что может колоть, рвать и резать. На нас скалились, но не трогали. Только один — щуплый пацан лет двенадцати, — рванул с места и побежал через проулок. Докладывать.
Выйдя к пустырю, я невольно удивился количеству отморозков: их действительно стало больше. Уже не десяток, число Падальщиков на порядок выше. Словно за прошедшие дни Гриф насобирал целую армию поехавших ублюдков. Откуда только взялись?
Сам вожак восседал на троне, ехидно скалясь. Рядом с ним всё так же жарил мясо на костре мелкий щуплый отморозок, словно бы и не обращая внимания на происходящее вокруг.
— Вас явно стало меньше, — насмешливо заметил Гриф. — Что на этот раз, доблестные воины клана Хейн?
Вместо ответа я шагнул вперёд, краем глаза заметив, как сдвинулись с места несколько Падальщиков, отрезая нам путь к отступлению, а ещё парочка встала так, чтобы я не смог добраться до главаря. Недурно. Им явно вдолбили в головы немного мозгов. Похоже, погибшие от наших рук отморозки послужили топливом для развития оставшихся.
Остановившись в паре шагов от перекрывших путь охранников, я вытащил из кармана чёрную монету. Поднял высоко, так чтобы видно было всем.
Лицо Грифа стремительно побледнело. В глазах поселился искренний страх, а от всей фигуры вожака пахнуло слабостью и тревогой. Похоже, не ожидал матёрый волк, что клан приговорит его к показательной смерти. Вон, как затряслись губы и задрожали пальцы рук — Грифу пришлось вцепиться в подлокотники своего трона, чтобы унять дрожь.
Но самое интересное было не это. Взгляд щуплого отморозка, жарившего мясо, на миг скользнул по мне, и снова вернулся к созерцанию подрумянившихся мясных кусков. Только вот я успел уловить мимолётную тень эмоций коротышки.
Забавно…
— Гриф! — громко сказал я, и вожак Падальщиков вздрогнул. — Ты не оправдал доверия улиц. Посчитал себя выше законов. Счёл достаточно смелым, чтобы встать вровень с кланами, хотя на деле ты всего лишь червяк! Клан Хейн выносит тебе смертный приговор. Иди сюда и сразись со мной.
Падальщики принялись переглядываться, раздался неуверенный гомон. Отморозки, собравшиеся неподалёку от Грифа и выглядевшие поразумнее остальных, бросали на вожака взгляды, в которых беспокойство смешалось с предвкушением. Так-так. Похоже, многим подручным лидер банды уже поперёк горла. Это хорошо.
Гриф неожиданно громко рассмеялся.
— С тобой? Пацан! Ты кем себя возомнил? Кто дал тебе право вызывать меня?
— Дан Неймар, — спокойно ответил я, даже не повысив голос. Но он услышал, вздрогнул ещё сильнее, а в глазах появилось затравленное выражение. У ближников вожака на лицах застыла опаска. Похоже, наследника клана тут знали. И боялись.
— Сразись с ним, Гриф, — тихо сказал коротышка, без всякой спешки перевернув прут с мясом. — Ты не можешь отказаться. У него чёрная метка. Таков закон.
— Таков закон! — подхватил кто-то. Клич помчался по рядам Падальщиков, словно буря, и вскоре уже все вокруг глядели на вожака, скандируя слова.
Гриф стиснул зубы, вперив в меня яростный взгляд. Затем резко поднялся.
— Хорошо. Будь по-вашему!
Он направился вниз, легко ступая по неровному мусору, образовавшему кучу-холм. Причём шагал он ловко, как заправский боец — ни одного лишнего движения. И уже по этим самым шагам я понял — просто не будет.
От всей фигуры Грифа буквально дышало злостью.
Спустившись вниз, он замер, глядя на меня. Падальщики обступили нас со всех сторон, образуя круг. Эдакую арену для показательной казни. Сумеет Гриф отстоять свою жизнь и убить меня — Гарм уйдёт ни с чем, а клан Хейн оставит Падальщиков в покое. Проиграет — и банде придётся сменить вожака. Это понимал каждый из сгрудившихся вокруг отморозков. И они ждали кровавого зрелища.
Я не оборачивался, но спиной чувствовал ободряющий взгляд Гарма. Командир рядом. Это окончательно меня успокоило.
— Зря ты взялся за работу палача, — тихо сказал Гриф. Чувство опасности врезало по затылку обухом топора, заставило отшатнуться. Фигура вожака смазалась, через краткое мгновение он оказался рядом, ударил боковым правой, целясь в висок. Я чуть пригнулся, пропуская кулак, вмазал Грифу под дых. Отморозок скривился, но не согнулся, выблевывая завтрак и хватая ртом воздух — а остался стоять, ехидно скалясь.
