— Завтра я принесу вам ещё, я обещаю! — затараторила Лин, впившись в мадам Жезель затравленным взглядом.
— Но, Лин, ты ведь понимаешь, что другим… ремеслом ты сможешь приносить мне куда больше, — ухмыльнувшись, произнесла мадам Жезель. Она неторопливо подошла к Лин, и схватила её за подбородок своими паучьими пальцами, заставляя посмотреть на неё. Мадам Жезель жадно шарила взглядом по её гладкому овалу лица с синими глазами, обрамлёнными пушистыми ресницами, и пухлыми розовыми губами. Она подняла руку и тронула шёлк её темных волос, пропустив их сквозь пальцы. На её лице снова появилась алчущая улыбка. Лин дёрнулась в её руках. — Ты же настоящая красавица, милочка! Мужчины выстроятся в очередь к тебе!
— Мадам Жезель, вы же обещали …
— Да, Лин, — нетерпеливо перебила её мадам Жезель. — Мы договаривались, что до твоего восемнадцатилетия я не стану тебя принуждать, но! — Мадам Жезель, разжала, наконец, руку, которой удерживала лицо Лин. — Насколько я помню, неделю назад срок истёк, дорогуша!
— Мадам Жезель, прошу! Я… — Лин часто задышала. — Я не смогу! — прошептала она.
— О, милочка! Ну что за глупости ты говоришь! Все могут! — ледяные глаза мадам Жезель впились в лицо Лин, словно острые когти. — И ты не исключение!
На глаза Лин навернулись слёзы, и она моргнула, пытаясь скрыть их. Мадам Жезель вскинула вверх тонкую изогнутую бровь.
— Ну что ты, дорогуша! От этого ещё никто не умирал! — неприятно засмеялась она. — Ты ведь ещё даже не пробовала, Лин! Это бывает довольно приятно! — алые губы мадам Жезель расплылись в плотоядной улыбке, а Лин содрогнулась от отвращения и чувства гадливости. Она с силой затрясла головой. Тёмные локоны завертелись из стороны в сторону.
— Нет! Пожалуйста! — взмолилась Лин, с надеждой вглядываясь в напудренное лицо мадам Жезель.
— Милочка, я и так долго позволяла тебе отлынивать от работы! В этом заведении есть малышки куда моложе тебя, и никто из них не строит из себя святую невинность! Кроме того, Лин, я столько лет безвозмездно тебя кормила и предоставляла ночлег! Тебе не кажется, что пришла пора отплатить за мою доброту и заботу? — она вцепилась в тонкое запястье Лин своей рукой, и подтащила её ближе к себе. — Со следующей недели ты начнёшь работать, как и все девочки в моём заведении. Поняла? — мадам Жезель стиснула руку Лин, оставляя на белоснежной коже красные пятна. Губы Лин задрожали, и она лишь едва заметно кивнула.
— Вот и умница! — мадам Жезель похлопала её по щеке, и ещё раз холодно улыбнувшись, отошла к двери. — Можешь больше не выходить на улицы Лондона. Хотя, как знаешь, — произнесла мадам Жезель, и, шурша подолом платья, покинула комнату, оставив после себя горький запах.
Как только дверь за ней закрылась, Лин молча уставилась в пустоту перед собой. Злые слёзы застилали ей глаза. Неделя. У неё есть всего неделя, а затем… Лин с силой сжала ладони, впиваясь в них полумесяцами ногтей. Чувство безысходности накатило на неё, мешая нормально думать.
На ватных ногах она подошла к своей кровати и, присела около неё на корточки. Клетчатые штаны натянулись на коленях, грозясь порваться. Засунув руку под замызганный матрас, она стала судорожно шарить под ним. Её трясущаяся рука нащупала, наконец, маленький свёрток, и без особых усилий Лин извлекла его наружу. Мятые бумажки посыпались на пол, и, выругавшись, Лин принялась собирать их, ползая на четвереньках. Пересчитав все свои накопления, она втянула воздух сквозь плотно сжатые зубы. Так ничтожно мало!
Она уселась прямо на пол, вытянув стройные ноги перед собой. Глаза уставились в пустоту, деньги выпали из её похолодевших пальцев. Перед её мысленным взором тут же предстали лица мужчин, что посещают заведение мадам Жезель, и Лин замутило от отвращения. Она страшилась представить, что кто-то из этих грязных боровов, воняющих потом и дешёвым алкоголем, станет касаться её. К горлу подступила тошнота, и Лин едва не вывернуло себе на ноги.
Нет! Она не вынесет этого! Лин запихнула свои немногочисленные сбережения обратно под матрас, и поднялась на ноги. Её губы были упрямо сжаты. Она не позволит мадам Жезель сделать из неё продажную девку! Она не останется здесь! Ни за что! У неё ещё есть Тэдди и Харви, они обещали ей помочь!
Сняв грязную одежду, которая, казалось, впитала в себя все запахи улиц Лондона, Лин забралась с ногами в кровать. Свернувшись калачиком, она прикрыла глаза. Услышав тихие стоны через стену, Лин заткнула уши, и заскрипела зубами от злости и досады.
«Это отвратительно!» — подумала она. В висках снова застучало.
Уже погружаясь в беспокойный сон, Лин снова увидела перед собой разинутые пасти бестелесных чудовищ, что гнались за ней…
Она бежала вперёд, спотыкаясь о разбитую плитку тротуара. Её дыхание рваными хрипами вырывалось из груди, холодный пот тонкой струйкой стекал по спине. Длинное пурпурное платье путалось вокруг щиколоток, мешая бежать. На лбу выступила холодная испарина. Ветер набрасывал на лицо тёмные пряди волос.
Позади раздавались тяжёлые шаги, и слышался скребущий смех. Она обернулась: чудовище уже почти достигло её, хватая своими чёрными длинными лапами. Отчаянно завопив, она понеслась вперёд ещё быстрее. Тёмные тени завертелись над головой, хватая своими призрачными руками. Её глаза округлились от страха, она жадно ловила ртом влажный воздух.
На город успел опуститься блеклый туман, а вокруг сгущались мрачные краски непроглядной темноты. Она едва могла разглядеть дорогу. Мощённый камнем тротуар резко обрывался, и вперед тянулась глиняная дорожка, размокшая от дождя. Она побежала по ней, запачкав подол платья в бурую грязь.
В висках стучало, сердце бешено колотилось в груди. Ледяная рука страха сжимала ей горло. Она слышала, как тени подбираются к ней всё ближе и ближе. Они настигали её! Ей не укрыться от их темноты! Они звала её за собой!
«Нет! Нет! Я не такая! Я не одна из вас!» — ужаснулась она.
Когда дорожка закончилась, впереди мелькнула темнота. Она резко остановилась и уставилась вниз. Обрыв… Дальше бежать некуда. Она обернулась назад, видя, что призрачные тени настигают её. Сделав шаг назад, она почувствовала, как липкая глина скользит под её ногой, а за ней…
Она сглотнула. Внизу зияла тёмная бездна, готовая поглотить её. А впереди, раскрыв свою зубастую пасть, на неё надвигалось жуткое существо, природы которого она не знала. Оно уже тянуло к ней свои руки-тростинки, готовясь схватить за плечи.
«Нет! Я не одна из вас!» — решительно подумала она, и шагнула назад, бросившись в объятия бездны.
Она стала стремительно падать, махая руками, словно вместо них у неё внезапно образовались крылья. Она закрыла глаза. Потоки воздуха уносили её всё ниже и ниже…
— Держись! — послышался звучный голос откуда-то справа от неё, а затем сильная мужская рука схватила её, резко дёрнув на себя…
Лин широко распахнула глаза, резко поднимаясь в кровати. Её дыхание было тяжёлым, сердце бешено колотилось в груди. Она стала лихорадочно озираться по сторонам, вглядываясь в окружающую её обстановку. Затёртые обои в тонкую полоску, кособокий стул у окна, тёмный полуразвалившийся шкаф. Всё как обычно. Она судорожно ощупывала руками своё тело, чтобы убедиться, что с ней всё в порядке.
— Это всего лишь сон, — прохрипела она, проведя дрожащей рукой по лицу. Но какой реалистичный то был сон! У неё мурашки побежали по коже, когда она вспоминала жутких тварей, что гнались за ней по пятам.
«Это всё те вчерашние видения!» — подумала Лин, поднимаясь с тёплой кровати. Она тряхнула головой, прогоняя ночной кошмар. Впрочем, кошмаров ей доставало и наяву. Она вспомнила свой разговор с мадам Жезель, и похолодела от ужаса.
Нет! Не время распускать нюни, нужно срочно убираться отсюда! Она ни за что не станет дешёвой шлюхой в этом захудалом борделе!
Глава III
Едва перевалило за полдень, Лин решила, что ей пора. Вытащив из-под старого матраса свои скудные сбережения, она затолкала их под резинку чёрного носка, а сверху, кряхтя, натянула стоптанный ботинок, тем самым плотно прижав деньги к ноге. Клетчатые штаны легли поверх ботинок, скрывая тугую шнуровку. Руки юркнули в широкие проймы поношенного пальто, запахнув его на груди; поверх Лин намотала тёплый шерстяной шарф с рисунком в виде красных ромбов. Его концы неравномерно свисали вниз, закрывая половину груди. Скрутив копну тёмных волос на затылке, Лин убрала их под кепку, низко надвинув ту на глаза. Одинокий локон упал ей на лоб, и она быстро смахнула его, затолкав пальцами под округлый козырёк.
