Вэй недоверчиво покосился на нее, шумно фыркнул и, не меняя драконьего облика, с любопытным видом двинулся в направлении гриба. Остановившись на краю оврага, он поддел кончиком крыла огромную, как парашют, грибную шляпку, желая заглянуть под нее. В тот же миг оглушительный крик взорвал лесную тишину. Из-под гриба выскочило что-то человекообразное, низкорослое, не выше семилетнего ребенка, и, продолжая истошно вопить, побежало по дну оврага, неуклюже переваливаясь с боку на бок. Не то слишком пышная юбка мешала коротышке бежать, не то что-то было не так с ногами, не то…
– Ах, вот оно что! – воскликнула вслух Амина, разглядев мелькающие под юбкой паучьи лапы, и направила свой мысленный зов вдогонку улепетывающему существу, в котором узнала горничную из игорного дома: – Юнру! Стой, Юнру! Оглянись! Это я, Амина! Не бойся! Дракон добрый! Он мой друг!
Девушка-оборотень застыла на месте, медленно обернулась и, вновь истошно заорав, но уже от радости, бросилась назад с той же скоростью, с какой только что удирала. Через мгновение она повисла на Амине, обхватив ее за талию, и слезы градом покатились по ее лицу, расплывшемуся в счастливой улыбке.
– Амина! Наконец-то я тебя нашла! – Юнру с обожанием смотрела на нее, не обращая никакого внимания на Вэя-дракона. – Ты стала такая… красивая! И совсем человечная! Ты нашла богиню Гуаньинь?
– Да, Юнру, да. Спасибо тебе за твои подсказки. Как видишь, они мне очень помогли. Но что ты здесь делаешь? Тебя тоже прогнали?
– Нет, я сама ушла: мне стало так стыдно, что я отпустила тебя одну. И… мне тоже хочется найти богиню. Вдруг она и меня сделает человеком?
Амина прижала к себе Юнру, тронутая ее самоотверженностью.
– Ты очень храбрая. И очень хорошая подруга. У меня никогда таких не было.
– Правда? Никогда?
Громкое фырканье, раздавшееся прямо над ними, заставило обеих посмотреть наверх. Увидев огромную голову Вэя-дракона, покачивающуюся на длинной шее, Юнру испуганно затряслась.
– Это мой друг, – повторила Амина, спеша успокоить ее. – И ему очень нужно попасть в храм Праматери и в игорный дом. Ты проводишь нас? Мы не можем найти дорогу.
Юнру растерянно заморгала, осмысливая ее просьбу, и спросила после паузы:
– Зачем ему туда? – Судя по тому, каким серьезным стал ее взгляд, она все поняла и просто тянула время, обдумывая ответ.
– Он изгонит демона, который живет в пруду. – Амина не смогла сказать ей всю правду о намерениях Вэя, ведь паучье логово, которое он собирался уничтожить, было для горничной родным домом.
Вмешался Вэй:
– Когда демон уйдет и его колдовство будет разрушено, оборотни станут обычными пауками.
– И я?.. – Юнру запрокинула голову. Встретившись взглядом с Вэем, она тотчас отвернулась и уткнулась лицом в плечо Амины.
– Неизвестно. Может быть, ты как раз станешь человеком. Ведь ты совсем другая. – Амина пыталась ее подбодрить, но получалось так, будто обманывала.
– Я хотела встретиться с богиней, – всхлипнула Юнру.
– Богиня тебе не поможет. Она сказала, что душа сама выбирает, кем ей быть. Все зависит от нас самих, – вздохнула Амина.
– Богиня так сказала? – Глаза Юнру загорелись надеждой.
– Да, именно так. Слово в слово.
– Я отведу вас. – Горничная отстранилась с решительным видом. – Давно пора остановить это зло.
Втроем они двинулись сквозь лес. Путь был нелегкий. Амина лавировала среди сухих коряг и низко пригибалась, но то и дело натыкалась на острые сучки. Вэй с трудом протискивался между древесных стволов, иногда ломая раскидистые кроны. Только для Юнру не существовало препятствий: благодаря своим паучьим лапам она легко пробегала по ветвям деревьев.
Вскоре на потрескавшейся земле, покрытой пучками серой травы, отчетливо обозначилась знакомая тропинка. Амина узнала то место, где спугнула преследовавшую ее паучью стаю. Странно, что никакой живности до сих пор на глаза не попалось – ни пауков, ни чудовищ. Наверное, Вэй своим видом распугивал всех лесных обитателей. Он так и шел в драконьем обличье – скорее, даже не шел, а полз, потому что из-за коротких лап его выпирающее брюхо волочилось по земле. Возможно, Вэй намеренно не стал менять облик на человеческий или «промежуточный», чтобы не быть застигнутым врасплох: ведь для превращения обратно в дракона ему требовалось некоторое время.
Лес расступился, и показался пруд, покрытый пленкой зеленой тины. Посреди него вздымалось громадное покосившееся строение – храм Праматери. Затянутые паутиной окна придавали ему сходство со слепым безумцем, застывшим посреди улицы с отсутствующим видом.
Вэй обогнал Юнру у каменной насыпи и преградил дорогу.
– Дальше не ходите. Оставайтесь здесь. – Его глаза полыхнули изумрудным пламенем.
Несколько зеленых искр упали в воду и погасли с шипением. В следующий миг весь пруд всколыхнулся. Пленка из тины разорвалась, и желто-зеленые ошметки закружились в гигантском водовороте, как листья в вихре ветра. В мутной глубине появился красный сгусток. Он разбухал и расползался, напоминая расплывающуюся в воде кровь, и приближался к поверхности. Водную гладь пронзили, взметнувшись в воздух, острые загнутые рога, похожие на бычьи. За ними вынырнула огромная лобастая голова, обтянутая гладкой и блестящей красной кожей. На ней багровели выпуклые глаза, горящие яростью. Они бешено вращались, оглядывая пруд, и вдруг застыли на Вэе. Тяньлун выгнул спину, как вставший на дыбы кот, и стал походить на чешуйчатую глыбу. Белая грива вдоль хребта встопорщилась и превратилась в частокол сверкающих клинков, на кончике хвоста выросло нечто вроде топора, края крыльев покрылись острыми зазубринами.
Краснокожий демон взвился, наполовину вынырнув из воды, и распахнул алую пасть. Жуткий трубный рев сотряс все вокруг. Пруд подернулся мелкой рябью, воздух завибрировал, а храм Праматери задрожал и зашелся пронзительным скрипом, похожим на визг пса, которому отдавили лапу. Двустворчатые входные двери храма с треском распахнулись, и на берег выбежала Праматерь. У нее по-прежнему была внешность Амины, и тот же цветок орхидеи, уже немного увядший, торчал в ее волосах. Увидев двух драконов, готовых сцепиться в неистовой схватке, Праматерь позеленела, как вода в пруду, и широко раскрыла рот. Наверное, она закричала, но крика ее не было слышно из-за Яюя, продолжавшего оглашать окрестности истошным воем.
Вэй-дракон резко распрямил тело, бросившись на краснокожего демона со скоростью стрелы, выпущенной из лука. Голубое и красное соединились. Необъятный кокон забился в пруду, расшвыривая во все стороны фонтаны брызг и булыжники с каменной насыпи. Замелькали клыки, когти, рога. В воздух взметнулся кусок красной кожи, за ним полетели, кружась как конфетти, блестящие драконьи чешуйки. При виде этих чешуек у Амины потемнело в глазах. Чтобы не упасть, она вцепилась в плечо Юнру, стоявшей рядом. Горничная не шелохнулась, пребывая в полном оцепенении.
Красно-голубой кокон скрылся под водой. Поверхность пруда забурлила, как котел с густым варевом, но постепенно успокаивалась, будто подогревающее котел пламя угасало.
И вот, наконец, стало тихо.
Амина с ужасом смотрела, как ошметки тины всплывают и смыкаются между собой, затягивая пруд лоскутным одеялом. Она все пыталась разглядеть в мутной зелени голубое, все ждала, что вот-вот мелькнет чешуйчатый серебристый бок, но ни голубого, ни красного больше не было видно. Постепенно пруд вновь застыл и стал выглядеть так, будто никто его и не тревожил.
– Вэй! – в отчаянии выкрикнула Амина. – Вернись, Вэй! Вернись, пожалуйста!
Перед глазами все исказилось и расплылось от накативших слез. Берега пруда пошли волнами. Каменная насыпь, ведущая к храму, раздвоилась. Храм, казалось, прямо на глазах начал заваливаться на правый бок и должен был вот-вот рухнуть. Амина вытерла мокрые щеки и поморгала, пытаясь вернуть четкость зрения, но это не сработало. Храм продолжал падать, издавая тоскливый скрип. С его верха сорвалось что-то длинное и с чавкающим звуком вонзилось в землю. Это был шпиль, венчавший крышу. От него брызнули, разбегаясь во все стороны, мелкие насекомые, похожие на черные восьмиконечные звездочки. Амине не нужно было присматриваться, чтобы понять, что это пауки. С некоторых пор она хорошо знала, как выглядит со стороны паучья стая.
