Но на Ротгара наведенная иллюзия не действовала, потому он отлично видел, кого обнимал, и вдыхал не тонкий аромат французкого парфюма, а тухлый запах тлена, и чувствовал на своей шее не холеные ручки с перламутровыми ноготками, а узловатые жесткие пальцы с короткими крючьями нестриженых когтей.
– Ах, тетушка, тетушка! Как же можно было быть такими неосторожными! – прошептал Ротгар в большое морщинистое ухо, поросшее седыми волосками.
– Они вернутся! – яростно прошипела последняя из сестре Морриган. – Я верну их, даже если придется высосать кровь из половины людишек этого города! И ты мне поможешь, племянничек!
– Конечно, помогу, тетушка! – искренне заверил ее Ротгар. – Это ведь ты учила меня высшей магии ши! Я перед тобой в вечном долгу!
– Вот именно, – сварливо проворчала ведьма. – А пока у меня есть для тебя подарочек. На-ка, возьми!
Хвостов увидел, как блондинка извлекла откуда-то (показалось: просто из воздуха) сверкающий пояс и вручила Ротгару.
Суровое лицо эльфа вспыхнуло от радости. Движение кисти – и пояс раскрылся, превратившись в смертоносный клинок.
– Последний Довод! – прошептал Ротгар. – Ты вернулся ко мне, друг!
Еще один взмах – и клинок вновь превратился в пояс и спрятался под серым плащом Ротгара.
– Теперь я готов, – твердо произнес эльф. – Ты найдешь мне этого маленького огра, тетушка?
– Огра я тебе не обещаю, – блондинка очаровательно улыбнулась и подмигнула Хвостову. – Но зато я знаю местечко, где он непременно появится. И это хорошо, что его там нет, потому что у тебя будет время подготовиться. Кроме того, там сейчас немало народу…
– Люди, – презрительно проговорил Ротгар на языке ши. – Не думаю, что они будут проблемой.
– Там не только люди, – заметила Лиадан. – Например, три беглых дварфа. И еще кое-кто… Но беспокойство тебе могут доставить только дварфы, поэтому разберись с ними побыстрее. И жди своего тролля. А я как всегда возьму на себя самое сложное…
– Вот как? И что же?
– Хищника! – на сморщенном лице ведьмы по-молодому сверкнули ровные белые зубы.
– Богиня! – воскликнул Ротгар. – Я совсем забыл об этой твари!
– А напрасно! – усмехнулась эльфийская ведьма. – Он-то тебя не забыл. – И, по-русски, обращаясь к Илье Всеволодовичу: – Ну что, дружок, отвезешь нас к нашим общим знакомым?
– Куда прикажете! – почтительно проговорил Хвостов. – А куда?
* * *
Тэма уложили на диван в комнате отдыха. Катя присела рядом, положила ладонь на высокий гладкий лоб. Кожа была ледяной. Но грудь чуть-чуть вздымалась … Тэм дышал. Еще дышал…
Нет не еще! Дышал и всё!
Кате не хотелось даже думать о том, что она может потерять своего только-только обретенного прекрасного принца. Тэма… Ее Тэма…
Катя, наклонясь, надолго прижалась щекой к щеке Тэма и замерла. Щека была такой же холодной, как и лоб. Но Кате показалось, что через некоторое время кожа ее возлюбленного немного потеплела…
За спиной негромко кашлянул Двалин. Катя очень неохотно оторвалась от Тэма, не удержавшись, нежно поцеловала полураскрытые губы, затрепетала, уловив слабое дыхание…
Никогда она не испытывала ничего подобного. Это красивое спокойное лицо – само совершенство. Но не в этом дело. Катя точно знала: если это красота исчезнет, ее чувства не изменятся. Тот, кто лежал сейчас в беспамятстве на узком офисном диванчике, принадлежал ей и только ей. Как рука. Как собственное сердце… Она точно знала, что жить без него просто не сможет. Разве можно жить без сердца?
Гном кашлянул еще раз.
Катя невероятным усилием воли заставила себя отпустить Тэма и поднялась с дивана.
Гномы толпились в дверях. Между ними маячил утративший лоск, заметно нервничающий Лу.
– Там к тебе пришли, – пробасил Двалин.
– Кто? – Катя напряглась, но тут же сообразила: если бы гости представляли опасность, то гномы не были бы так спокойны.
Двалин пожал безразмерными плечами и посторонился, пропуская Катю…
Вот уж кого Катя не ждала, так это ее.
Телжурналистка Светлана, первая клиентка агентства «Престиж-Детектив», выглядела сногсшибательно. И напор у нее был соответствующий: сногсшибающий.
Никто ничего и сказать не успел, как в помещении агентства была развернута «полевая» съемочная площадка, а все «сотрудники», включая замешкавшегося Двалина, распределены по указанным местам, подретушированы и проинструктированы. От телевизионного цунами удалось уберечь Тэма, Лу и присматривавших за ними Гэндальфа с Хьюки.
– Коммерческая тайна! – отрезала Катя, пресекая попытку проникнуть в комнату отдыха и релаксации.
Она бы с удовольствием отправила телевизионщиков восвояси, но это показалось ей невежливым. Сама же дала согласие участвовать в программе «Бизнес-вумен»!
Говорила, главным образом, сама журналистка. От Кати требовалось кивать и поддакивать. Ее это вполне устраивало, но не устраивало Лейку, которая жаждала принимать активное участие в разговоре. Однако опытная в теледебатах журналистка ловко ее «затыкала». Главной героиней шоу была Катя…
– Как же вам удается управлять столь могучим коллективом?
– Как-то справляюсь, – лепетала Катя, но ответ не принимался.
– Вы такая нежная и хрупкая, а в вашем подчинении такие могучие мужчины! – Светлана стреляла глазами то в Барана, то в Чару, и байкеры немедленно приосанивались. – И они вас слушаются? – Камера неторопливо проезжалась по могучим фигурам байкеров и вписавшемся в экспозицию сонном Двалине. – Трудно поверить! Может, вы знаете какое-нибудь заветное слово? Поделитесь с нашими зрительницами…
– Стоп! – внезапно воскликнул оператор. – Что за хрень у меня в кадре?
Двалин, до сего момента безмятежно дремавший, встрепенулся, мигом извлек из глубин собственной одежды боевой топор и без малейших колебаний метнул его в оператора.
Тот в ужасе присел…
Но, как оказалось, целил гном не в него. В пустом пространстве перед камерой материализовался не кто-нибудь, а сам высший ши, Туат’ха Дананн Ротгар.
Топор до оператора не долетел. Ротгар перехватил его на полпути и небрежно отшвырнул в сторону.
– Цифровая техника, – сообщил он, обращаясь непосредственно к Кате и так безмятежно, словно они были старыми друзьями, которые только вчера расстались. – Как я мог забыть, что она не подвластна заклинаниям? Впрочем, это ничего не меняет. Тебе, детка, в любом случае придется пойти со мной.
– А не пойдешь ли ты сам, мужик? – поинтересовался Чара. И тут же, с места, прыгнул на Ротгара. С другой стороны на эльфа накинулся Баран…
К сожалению, силы были неравны.
Несильный вроде бы толчок – и здоровенный Баран пушечным ядром влетел в стену. Головой. А девяностокилограммовый Чара мигом раньше плюхнулся на задницу, баюкая вывихнутую руку.
