Еда не была проблемой. Почти каждый день Шигеру останавливал их и доставал метательный нож. Рю замечал, что нож он доставал из небольшого мешочка, привязанного к одному из множества узлов на его поясе. Рю не знал, что было в мешочке, но видел, что Шигеру попадал каждый раз, и зверь больше не двигался. Он узнал, что Шигеру не давал ему приближаться к ножу, пока не вытирал его.
На охоте Рю понял лучше, с кем путешествовал. Шигеру останавливал его, сам шел вперед, и Рю, хоть и старался, не слышал шелеста травы, когда он двигался. Рю редко видел, в кого Шигеру бросает нож. Его рука взмахивала, удивляя Рю, и нож попадал в маленькую добычу, зайца или белку. Рю понимал, что он был тем, кого уже не должно было существовать в Трех королевствах.
Охота довела любопытство Рю до максимума, и он начал задавать вопросы, как родителям. Он хотел знать, как Шигеру находил добычу, как он двигался без звука, как он так хорошо бросал. Хотя они не переставали идти, Шигеру часто находил время объяснить, хотя бы общими словами, что он мог делать. Шигеру говорил о смысле, о том, что это было и как работало. Рю не понимал слов Шигеру, но слушал все слова, старался запомнить. Он не понимал это сейчас, но это могло спасти ему жизнь завтра.
* * *
Пусть продолжался, они попали в новый лес, Рю понравились старые деревья. Юные деревья приветствовали объятиями, но среди старых Рю ощущал себя замкнуто. Их ветви тянулись невероятно высоко к небу, блокировали свет и звуки. Существа издавали звуки, которые Рю не понимал, и все тени хранили опасность. Рю снова задумался, куда они идут.
Хижина появилась внезапно. Здание было маленьким, его построили не так давно. Рю почти не думал об этом дома, но заметил, что хижина хорошо сделана. Дерево было хорошо соединено, не было щелей, в которые мог пролететь дождь или снег. Крыша была хорошей. Было заметно, что дом строили с большой заботой.
Даже после жизни на открытых долинах хижина была более уединенным местом, чем любое, где был Рю. Он мало знал, кроме фермы, и привык к пустоте, но тут было иначе. Как только они попали в старый лес, следы людей пропали. Не только не было домов или города. Не было видно следов и вытоптанных троп. Рю переполняло любопытство, он преследовал Шигеру. Он видел даже в пять лет, что это было отличное место, и тут должно быть много людей.
Шигеру улыбнулся от любопытства Рю. Тот заметил, что Шигеру стал спокойнее.
— Многие избегают старого леса. Истории в Трех королевствах отпугивают людей от таких мест. И люди все еще боятся. Эти деревья видели больше, чем мы можем представить. Есть среди них те, что было еще до рождения деда твоего деда. Они полны тьмы и теней, и люди верили, что в этих лесах призраки. Боялись того, чего не понимали.
Шигеру объяснял, а Рю озирался и ощущал холодок в воздухе. Он ругал себя за то, что позволял воображению обманывать его, но тени деревьев казались угрожающими. Нужно было задать вопрос.
— Вы не верите в призраков?
Шигеру рассмеялся, Рю впервые слышал это от него. Звук испугал его из-за его переживаний.
— Даже не знаю. Я открыт такой возможности. Я не сталкивался с доказательствами их существования. В старом лесу свои опасности, но призраки — не из них. Но я помогаю жителям деревень вокруг верить в призраков. Так меня не беспокоят.
— Никто не знает, что вы здесь?
— Верно. Я порой хожу в деревни, но в разные, возвращаюсь после многих месяцев. Они думают, что я — путешествующий лекарь. Я продаю настои, которые делаю тут, исцеляю, где могу. Ничего особенного, но мои техники эффективны, некоторые не из тех, что практикуют в Трех королевствах. Так я могу заработать деньги, когда они мне нужны.
Шигеру привел Рю в хижину. Он не удивился, что там было пусто. Немного посуды у стены, матрац на полу, и больше ничего. Рю огляделся, ему на миг стало скучно. Он ожидал увидеть оружие.
Следующие два дня прошли без событий. Хижина и лес вокруг были хорошим местом для игр мальчика, и Рю пользовался возможностью. Он разглядывал лес, насколько хватало смелости, он с радостью обнаружил маленький водопад недалеко от домика. Шигеру сказал ему не ходить дальше воды, а на закате приходить на ужин. Он отдал Лю матрас, а сам спал, сидя у стены, чем лежал перед ним.
Рю не печалился из-за нехватки общения. Его всегда поражал мир вокруг, и тут он мог исследовать и удивляться. Ему не нравились дела дома, но не потому, что он не любил трудиться, а потому что у него не хватало свободы исследования. Тут он проводил дни, как пожелает, копал под камнями, изучал растения и зверей, каких не видел раньше. Когда это наскучило, он начал воображать себя Шигеру, убивал группы бандитов и заставлял их служить себе. Многие деревья терпели удар его ветки-меча по стволам, пока Рю изображал бой.
Шигеру оставался у хижины, работал в саду и тренировался каждое утро. Порой он не надолго уходил, но Рю не спрашивал причину. Хоть он привык к Шигеру, ему все еще было не по себе. Шигеру был таким сильным и тихим, что было сложно не робеть, хотя Рю знал, что это глупо. Он решил, что Шигеру был кочевником, и он всегда возвращался к ужину, этого Рю хватало.
Когда солнце садилось, Рю пытался держать себя в руках. Вечер напоминал ему о семье. По ночам семья собиралась за ужином и обсуждала события дня. Это не всегда было весело, но это была вся семья. Рю этого не понимал, пока не потерял их.
Днем он убеждал себя, что все в порядке, и он просто получил пару дней для отдыха и детских игр. Он занимал себя, это было просто. Он направлял все мысли на природу, отвлекаясь от случившегося. Но ночью можно было только говорить с Шигеру. И хотя Шигеру был вежливым и самым интересным человеком из всех, кого Рю знал, он не был мамой или папой. По ночам Рю видел все, что было выжжено в его памяти: смерть и трупы родителей, последний поступок сына торговца. Он видел, как отец разворачивается и пытается из последних сил предупредить любимых, но слишком поздно.
По ночам он плакал. Это начиналось с одной слезы, но он по опыту знал, что стоит пролиться одной слезе, и он терял контроль. Тело содрогалось от всхлипов, он не издавал ни звука. Он не хотел, чтобы Шигеру знал о его слабости. Он знал, что Шигеру боролся с тем, что было против него в жизни. И, хотя Рю был с Шигеру около месяца, он знал, что тот никогда не плачет.
Дни стали монотонными, если жизнь после травмы можно было такими назвать. Рю проводил дни снаружи в глуши или помогал Шигеру в саду. Он начал помогать и с другими делами. Не потому, что Шигеру просил, а потому что так было правильно делать. Шигеру забрал его, спас ему жизнь. Ночи, несмотря на огонь в хижине, были холодными и одинокими, и Рю ощущал каждую их минуту, слезы в тишине катились по его щекам.
* * *
Пока Рю проводил дни относительно мирно, Шигеру был занят. Уже почти десять лет его жизнь шла по четкой структуре. Он растил достаточно еды для одного. Он не переживал о дополнительной еде, но на это требовалось больше работы. Еще один рот кормить, еще одно тело одевать. Сад его был больше, чем требовалось, но он не мог двигаться дальше по привычному циклу. Нужно было его увеличить. Одежда не была проблемой. У него было больше денег, чем можно получить за продажу лекарств в окружающих деревнях.
Шигеру нужно было больше информации. Путь длился дольше, чем он ожидал. Конечно, он не думал, что вернется с ребенком. Ему нужно было пройти по окружающим деревням и убедиться в безопасности хижины, а еще собрать новости о Южном королевстве. Тишина и знания о происходящем вокруг позволяли ему выжить.
Весна означала войну. Три королевства оставались в относительном мире, хотя продолжались слухи о необычных движениях отрядов. Лорд Южного королевства, лорд Азума, был хитрым лидером. Он правил силой, и, хотя его часто ругали, королевство процветало. Да, те, кто громко выступал против лорда, пропадали, но королевство было стабильным. Эта стабильность и привела Шигеру в Южное королевство.
Прошлой осенью лорд Азума не позволил своим людям вернуться из ежегодной кампании в Трех сестрах. В деревне рядом с хижиной ходили слухи, что Азума изменил график. Обычно отряды возвращались из Сестер осенью, помогали семьям собирать урожай. Шигеру замечал, что возвращение юношей осенью приводило к появлению сильных детей летом. Вряд ли это было случайно. По слухам отряды должны были вернуться весной, но Шигеру не верил в это. Азума задумал что-то серьезное.
