Шайлин кивнула. Она была внешне очень спокойной и твердой, как скала.
— То есть, мне надо думать: «Уходи, оставь меня, забудь, что вообще меня видел!», так?
— Ага, именно так, — улыбнулась Стиви Рей. — Вот видишь, все клево-плево!
— Я тоже за тобой присмотрю, — пообещал Калона.
— Нет! Шайлин справится сама, как и все мы. Ты не должен сводить глаз с вершины «Майо» и балкона пентхауса Неферет. Заметив бабушку, ты спустишься и спасешь ее. Это твоя единственная задача на сегодня, — возразила я.
— Неправильно, юная Жрица, — вмешалась Танатос. — Калона — мой Воин, и помимо меня он обязан защищать и наших недолеток. — Она подошла к Калоне. — Прикрой меня, пока я буду создавать Крут и произносить заклинание. Присмотри за нами. Удостоверься, что для нашего дела все готово. — Танатос перевела взгляд на меня, затем посмотрела туда, где стоял Аурокс. — Пока не откроется Круг, не входи в логово Неферет!
— Я подожду, пока не почувствую силу стихий, — кивнул Аурокс.
— Помни, Аурокс, без силы стихий ты не можешь сдерживать зверя, а он освободится, едва лишь Неферет поймет, что ты пришел за ее пленницей, — сказала Танатос.
— Да, я понял! — отозвался он.
— А я удостоверюсь, что Круг создан, — продолжил Калона, — и буду наблюдать за вами с неба. За всеми вами! — Крылатый Бессмертный перевел взгляд янтарных глаз на Аурокса. — Ты должен понять, что я не смогу тебе помочь. Тебе придется выбираться из логова Неферет с боем!
Я удивилась: я так нацелилась на спасение бабушки, что даже не подумала, что ждет Аурокса потом.
— Погоди, а ты разве не можешь вынести оттуда их обоих? — обратилась я к Калоне.
— В безопасности? Нет. И у моей бессмертной силы есть предел, — сказал Калона. — Аурокс, если я уроню тебя с неба, ты умрешь?
Было очень странно слышать, что Калона спрашивает Аурокса о падении с неба таким безразличным тоном, будто интересуется, предпочитает ли он сэндвич с ветчиной и сыром или с индейкой.
Аурокс пожал плечами.
— Думаю, это зависит от того, проявится ли зверь или нет. Его намного сложнее уничтожить, чем меня.
— Когда бабушка будет в безопасности, мы отзовем стихии. — Я тоже заговорила с тем же странным спокойствием, что и они оба. — Аурокс, позволь зверю вырваться на свободу, чтобы он помог тебе выбраться оттуда!
— Думаешь, это возможно? — спросила его Танатос.
— Наверное. Думаю, это во многом зависит от Неферет. Я… Я даже не думал, как буду выбираться из ее логова, все больше о том, как туда попасть!
— Я согласна с Зои. Воспользуйся зверем. Прежде Неферет требовалась жертва, чтобы им управлять. Ей понадобится снова это сделать, а жертву мы у нее отберем, — сказала Танатос. — Зверь поможет тебе выжить. А когда снова станешь собой, возвращайся в Дом Ночи.
Аурокс просиял:
— Насовсем? Я смогу ходить в школу?
— На этот вопрос я не могу ответить одна. Твою участь должен решить Высший совет, — покачала головой Танатос.
Я затаила дух, ожидая, что Аурокс откажется — поняв, что его отправляют на, считай, самоубийственную миссию, он может послать нас ко всем чертям и свалить.
Но он не сделал ничего подобного, а посмотрел мне в глаза и сказал:
— Я хочу тебя кое о чем спросить.
— Да?
— Что значит «присесть кому-то на хвост»?
Я бы так не удивилась, если бы Аурокс присел и родил кучу котят. На секунду я даже не могла задуматься над ответом, а потом выпалила:
— Это значит, что ты не заслужил то, что тебе дали, это сделал кто-то другой, и поэтому ты пользуешься его заслугами и получаешь за них похвалы.
Лицо Аурокса превратилось в бесстрастную маску. Он глубоко вдохнул и медленно выдохнул.
Все смотрели на него, но он ничего не говорил, а просто стоял как статуя и дышал.
— И кому же это ты присел на хвост? — нарушил тишину Старк.
Аурокс перевел взгляд на моего Воина.
— Никому. Вообще никому, и сегодня я это докажу! — Он снова посмотрел мне в глаза. — Почувствовав силу стихий, я сразу же пойду к Неферет. Когда бабушка будет спасена, сделайте так, как сказала Зои. Отзовите стихии и бегите. Я не хочу причинить кому-нибудь из вас вред и не гарантирую, что смогу управлять зверем. Скажите бабушке, что ее безопасность для меня важнее собственной. — Он окинул нас взглядом и сказал: — Счастливо встретиться, счастливо расстаться и счастливо встретиться вновь!
Аурокс развернулся, быстро перебежал дорогу и исчез внутри «Майо».
— Ему сегодня придется несладко, — пробормотал Старк.
— Это еще слабо сказано! — сказала Афродита. — Ему всю жизнь будет несладко!
Неферет— Итак, старая гигуя, как думаешь, отчего твоя кровь не годится в пишу моим детям?
Сильвия Редберд медленно повернула голову. Ее глаза мерцали в клетке Тьмы.
— Твои игрушки не могут пить мою кровь, потому что я успела подготовиться к твоему приходу!
Голос старухи звучал хрипло, но в нем чувствовалась сила, одинаково удивлявшая и сердившая Неферет.
— Верно. Ты же такая уникальная и к тому же любимица Богини! Постой-ка, — язвительным тоном поинтересовалась Неферет, — раз ты такая особенная и любимая, почему же ты здесь, под пытками? Почему твоя Богиня тебя не спасает?
— Это ты зовешь меня особенной, а я себя такой не считаю, Тси Сгили. Если бы ты спросила, я бы сказала, что Великая Мать-Земля меня просто ценит, вот и все.
— Если твоя Великая Мать-Земля так обращается со своей дочерью, которая нуждается в помощи, то, может, тебе стоит сменить объект поклонения?
Неферет глотнула разбавленного кровью вина. Она не знала, почему ее снедало желание подначивать старуху. Ее боли и неминуемой смерти должно было хватить, чтобы удовлетворить Бессмертную, но на поверку было не так. Неферет сердилась, что Сильвия не кричит и не молит о пощаде. После того, как улетел Калона, она даже перестала стонать от боли. Теперь старуха или хранила молчание, или пела.
Неферет бесило ее чертово пение.
— Я не просила Великую Мать-Землю о помощи. Я просила ее лишь о благословении, и она одарила меня им стократ!
— Благословение! Ты находишься внутри клетки из Тьмы, которая медленно и мучительно тебя убивает. Кем ты себя возомнила, католической святой? Мне, что распять тебя вверх ногами и отрубить тебе голову?
Неферет усмехнулась собственной шутке, но даже ей самой смех показался натужным.
«Мне нужно преклонение и благоговение! Как я смогу стать Богиней без почитателей?»
— Ты убила преподавателей.
