— Они же не ваши! — Чернобород нахмурился.
— И не ваши, — довольно улыбнулся Ланс. — Мы сами найдем, как их использовать.
— Вы не понимаете! От этих камней зависит слишком многое!
— Конечно, многое! Например, количество монет в наших кошельках! — жрец продолжал давить. — Хотя… если вы сможете объяснить так, чтобы мы поняли.
— Ну хорошо! — раздраженно произнес Чернобород. — Хорошо! Я расскажу. Завтра княжеские люди поедут собирать Небесных Детей. Думаю, для вас не секрет, что такие как вы могут выжить лишь в том случае, если души удастся прикрепить к нашему миру. В ином случае Небесных Детей ждет смерть.
— Не думал, что Общество интересуется судьбами Небесных Детей.
— Нас больше интересует судьба Владыки Гелуна, — оскалился чернобородый. — С ним у нас хорошие деловые отношения. Но вернемся к делу. Камни душ у него пропадали и раньше. Понемногу. Один-два за раз. И он всегда успевал подготовить замену. Но в этот раз исчезла крупная партия. Причем, перед началом ритуала. Замену за такой срок подготовить нельзя. Можете сами додумать, что решит князь, когда ритуал закрепления душ провести не удастся по вине Владыки Гелуна.
— Кто-то захотел его подставить? — с невозмутимым видом спросил Ланс.
— Не только, — фыркнул Чернобород. — Камни и раньше уходили в Баронства. Там иногда появляются Дети Небес, но мастеров, способных создавать камни душ, нет. Вот их люди и рыскают то у нас, то в Империи, и платят немалые деньги за чистые камни. Мы следили за Джоулом, чтобы…
— Найти его поставщика, — перебил Черноборода Ланс, улыбаясь. — Это-то понятно. Вы хотели, чтобы камни уходили через вас. Теперь имя продавца Вам известно.
— Аскатон всего лишь пешка. За ним стоит другой человек.
— Готтард Кодэ, — твердо произнес Ланс.
— С чего такие мысли? — удивился Чернобород. Впрочем, не очень убедительно.
— Во-первых, он очень любит деньги. Во-вторых, занимается не самыми достойными вещами, — на лице Ланса возникла злая улыбка. — В-третьих, он очень честолюбив. В-четвертых, не так много людей в храме Агнии могут получить что-то, если Владыка Гелун уйдет на покой. И Готтард Кодэ — один из них.
— Допустим, — протянул Чернобород. — Но прямых доказательств нет. Ни у вас, ни у меня, ни у Владыки Гелуна. А догадки делу помочь не могут.
— Не могут, — согласился жрец и тяжело вздохнул. — Хорошо. Камни мы вам отдадим.
— Замечательно, — на лице Черноборода возникло благодушное выражение. — Вы об этом не пожалеете.
— Конечно, не пожалеем, — усмехнулся Ланс. — У двух моих людей есть долг перед Обществом. И я хочу, чтобы вы его простили.
— Долг? — чернобородый пригладил бороду. Он задумчиво посмотрел на Рыжую, перевел взгляд на Рэма и снова уставился на жреца. — Ну хорошо. Долг я им прощу.
Ланс доброжелательно улыбнулся и вышел с кухни. Обратно он вернулся с небольшим мешочком:
— Камни душ. Все пятнадцать штук.
Чернобород аккуратно вытащил камни из мешочка, разложил их на столе и пересчитал. — И впрямь: пятнадцать.
— Постой-ка… — на лице лидера Общества промелькнуло удивление, и он бросил тяжелый взгляд в сторону Ланса. — Мичилайн же говорила, что камней было шестнадцать?
— Она ошиблась, — пожал плечами жрец. — С кем не бывает? Слишком переволновалась. Ничего удивительного.
Рэм глянул на Мичи. Мошенница стояла с поникшей головой, а на ее щеках горел румянец. Взгляд воина переместился на жреца. Ланс излучал доброжелательность, честность и открытость. И Рэм поверил, что камней душ и впрямь было пятнадцать. Ну не может же человек врать с таким безукоризненно честным лицом? Может, Мичи потеряла один камень по дороге. Сама же говорила, что не помнит, как добралась до дома.
Чернобородый долго рассматривал Ланса. Его пристальный взгляд с невероятной тщательностью обшаривал лицо жреца, пытаясь найти… Сложно сказать, что он хотел найти. Уверившись, что Ланс не врет, Чернобород тяжело вздохнул и стал собирать полупрозрачные шарики со стола.
— Что ж, — произнес он, — пятнадцать камней тоже неплохо. Благодарю за помощь.
Чернобородый выбрался из-за стола, вышел в коридор, осмотрелся и сообщил:
— А у вас тут… уютно.
Неудачники, последовавшие за лидером Общества, стали оглядываться, пытаясь понять шутит он или нет. Вряд ли в понимании Черноборода голые стены соответствовали понятию уют. К тому же одеяла, разбросанные по полу и прикрывающие кровавые следы, не добавляли дому особой благоустроенности.
Чернобород сделал глубокий вдох и напряженно замер. Похоже, запах крови был знаком ему не понаслышке. Темно-серые глаза принялись настороженно зыркать по сторонам.
— Ах, да! — хлопнул в ладоши Ланс и простодушно улыбнулся. — Совсем забыл! Тут у нас возникла одна небольшая проблемка. И мы очень рассчитываем на вашу помощь.
* * *
Люди Черноборода не заставили себя ждать. Не успел глава Общества покинуть Неудачников, как к дому подогнали телегу и на нее быстро погрузили мертвеца, предусмотрительно завернутого в кусок мешковины. Возница взмахнул поводьями, и телега сорвалась с места. Чтобы привести дом в порядок, требовалось всего лишь затереть подсохшие пятна крови.
По словам Черноборода, к людям в черных одеждах он не имел никакого отношения. Их появление смешало все его планы еще неделю назад. Именно из-за их появления выжившие люди Джоула сменили привычное место жительства и рассыпались по городу. Многие наработанные схемы слежки пошли псу под хвост.
Судя по всему, новые действующие лица тоже охотились за камнями душ. Другое дело, что платить за камни они не собирались. Люди в черных одеждах действовали нагло и бесцеремонно. Чернобород не знал, на кого работали эти дерзкие ребята, но очень хотел узнать.
После того как удалось распрощаться с Чернобородом, его людьми и мертвецом, Неудачники заметно повеселели. Да и день не способствовал плохому настроению. Синело небо над головами. Ни тучки, ни облачка. Уже не летнее, но при этом еще не осеннее солнце давало достаточно тепла, не превращая его в изнуряющий зной. Легкий ветерок приносил с собой свежесть, к которой примешивались ароматы копченого мяса и жареной рыбы.
После завтрака Ланс отправился к арендодателю: пришло время вносить плату за дом. На обратном пути он рассчитывал заглянуть сперва в Квартал Святого Огня, а затем и в Гильдию и потому посоветовал остальным обедать без него. Рыжая тоже умотала: в городе оставалось много мест, что она еще не успела обследовать.
Мичи, Йерк и Лианг остались дома. Мичи принялась за уборку, старательно вычищая следы ночного происшествия. Йерк занялся грядкой, на которой за время отсутствия посаженные семена дали ростки. Волшебник надеялся снять урожай до начала зимы. Лианг остался дома по другой причине. Он почему-то считал, что люди в черном непременно заглянут к ним. Вот он и готовился к достойной встрече.
Рэм оставаться дома не пожелал. Ему показалось правильней вернуть флаконы алхимику. Кислота в бою с «троллем» не пригодилась, да и пустые флаконы так и остались пустыми. На волчью кровь Кевин заказа не давал.
К сожалению, встреча не состоялась. Соседи сообщили, что алхимик уехал куда-то и обещал вернуться через день, а то и через два. Рэм подумал-подумал, решил, что оставлять флаконы пустые иль с кислотой у входной двери лучше не стоит, и поворотил обратно.
Дома его встретил обед. За обедом последовала тренировка во дворе. В отличие от безумного утра день тянулся с ленивой неторопливостью. Мичи занималась домом. Йерк закончил с грядкой и взялся за перо. Лианг бродил вдоль ограды, теребя кинжал, и мрачно поглядывал на прохожих. Следопыт все еще надеялся, что люди в черном непременно нагрянут. Где один, там и… много!
Незаметно наступил вечер. Домой вернулась Рыжая. О том, что случилось утром, она уже позабыла. Рыжую переполняли новые эмоции, которыми она желала поделиться:
— Рэм, Рэм! — начала Мэри Сью, — Помнишь Морт? Эту огромину из леса?
