Крики радости вокруг вдруг резко превратились в крики тревоги. Асия автоматически вскинула руки в оборонительной позе, но это оказалось лишним. Порыв ветра отбросил в воду мяч, летевший прямо на нее, и тот запрыгал на волнах, будто пять секунд назад не был сродни метательному снаряду.
Асия увидела, как в панике появился ребенок, который, запинаясь, извинялся, но она его почти не слышала. Стоял прекрасный безветренный день. Могла ли она сделать вывод, что защитное заклинание сработало? Что оно защитило ее от мяча?
Стоило проверить. Асия нагнулась, чтобы подобрать красивый серый камешек с зелеными крапинками, одна сторона которого казалась острой. Она проследила, чтобы никто не обращал на нее внимания, затем опустила камешек на ладонь.
Соленая морская вода будет щипать, когда соль попадет на рану. Асия заставила себя сохранять спокойствие и крепче сжала камешек. Нет, конечно, она не мазохистка, чтобы мочить ранку в соленой воде. Ну а что, если она сделает просто маленький надрез, а затем залечит рану, как сделала это с ладонью три дня назад? Раздумывая, Асия снова занесла камень над ладонью.
Да, но… что, если два заклинания не могут сочетаться? Если бы ей пришлось выбирать между исцелением раны и сохранением защитного заклинания, что бы она выбрала? Риск паники в воде или открытая рана?
Асия еще более раздраженно покачала головой. Внезапно ее недовольство исчезло, и она рассмеялась про себя, поняв, что только что произошло. Ага! Вот так действовало защитное заклинание! Только что оно дважды защитило ее от самой себя, подкинув очень веские причины отложить попытку причинить себе вред.
Она могла не сомневаться, что заклинание не даст ей утонуть. С легким сердцем ей наконец удалось войти в воду.
После всего каких-то тридцати секунд колебания.
Время тянется бесконечно, когда делаешь что-то, что тебе не нравится, – это знает каждый плохой ученик: обычный школьный день кажется целым месяцем. Асие казалось, что путь до пещеры занял больше времени, чем школьный день.
Но наконец ей это удалось.
Она с облегчением начала карабкаться по стене. Полумрак вокруг не делал путь легче, однако в остальном, если не считать пары раз, когда рука соскальзывала из-за влажного мха, Асия продвигалась в стабильном темпе. Канал оказался настолько узким, что пришлось несколько раз проползти, как уж, чтобы продолжить движение.
Вода била в нескольких местах пещеры последовательными движениями, как будто гигантская волна хотела затопить все внутри, прежде чем отступить. И именно там, в десятисантиметровой луже стоячей воды, Асия нашла кусок металла.
С защитным заклинанием она без труда достала его. Асия засунула металл в низко завязанный пучок и двинулась на выход, следуя по пути, который под влиянием стресса отпечатался в памяти со всеми деталями и ловушками.
После еще одного изнурительного плавания она наконец добралась до пляжа, собрала вещи и отправилась домой.
И вот, сидя с ногами на цветочном диване в гостиной, Асия колебалась, что делать дальше.
Кусок металла, извлеченный из пещеры, представлял собой потускневшую бронзовую рукоять ножа, изысканно украшенную. Если атам – это нож для ритуальных целей, то этот предмет мог быть его рукоятью.
Тем не менее металл выглядел светлее, чем осколок, украденный у Регины: действительно ли это части одного целого? Если кинжал использовался в магических церемониях, то корпус и острие могли раскалить огнем, но не рукоять – тот, кто его держал, вряд ли хотел обжечься. Это объясняло разницу в цвете. Кроме того, текстура казалась идентичной.
Если это действительно рукоять кинжала, который раскололся на множество осколков, должна ли Асия беззаботно держать ее завернутой в черный шелк, ожидая, пока по прошествии лет ее магическое мастерство позволит встретиться с ним лицом к лицу? Или она должна остановить защитное заклинание, чтобы почувствовать, действительно ли рукоять излучает такую же темную энергию, как найденные ранее осколки?
Асия содрогнулась при мысли о том, что ей придется снять защитные чары и вынуть предмет из шелковой оболочки: осколок Регины, доставивший ей столько хлопот, был размером с ноготь. Рукоять кинжала – длиной с детскую ладонь…
Стоит ли сломя голову нестись навстречу очередной опасности? Вопрос заслуживал рассмотрения. Тем более теперь она познала настоящий страх. Страх столкнуться с черной и ледяной водой, страх оказаться недостойной своей семьи, страх найти осколок, который окажется для нее слишком сильным…
Страх, страх, сплошной страх.
Асия хотела отбросить все страхи и тревоги. Она всегда будет бояться, что Алек разлюбит ее, потому что такова жизнь: бояться за то, что любишь, и бороться, чтобы сохранить это. Но если она позволит магической части жизни напугать ее, если она прислушается к внутренним сомнениям относительно своих способностей и того, достойна ли она наследия своей семьи, Асия скоро не сможет произнести ни одного заклинания.
Тогда она предаст память матери и тети гораздо изощреннее, чем если бы осуществила первоначальный план, уехав жить с Вик далеко от Исмана. Испугавшись магии, Асия сознательно отвергнет память о родных.
Она ненадолго закрыла глаза, просто чтобы собраться с духом. Затем Асия трижды прошептала формулу, которая снимет защитное заклинание:
– Пусть реальность этого мира вновь овладеет мной.
Сделав это, она освободила рукоять кинжала от черного шелка. Асия заставила себя разжать челюсти и взять осколок в руку. Ничего не произошло. Она не чувствовала ни силы, исходящей от рукояти кинжала, ни магической вибрации, ни присутствия магии вообще.
Это просто предмет изогнутой формы, который постепенно согревался в ее руках.
Асия снова начала дышать. Как рукоять кинжала могла не разделить темную силу осколков? Это за пределами ее скудных ведьмовских знаний. С другой стороны, она могла попытаться найти его происхождение с помощью технологий. Асия схватила телефон и сфотографировала рукоять с разных ракурсов.
Она отправила фотографии на компьютер и взломала музейный сайт, который позволял преобразовывать фотографии в ряд точек, чтобы получить трехмерное изображение объекта. Главная задача – сравнить его с десятками подобных объектов.
Преобразование фотографий в 3D-изображение займет какое-то время, и, чтобы бесцельно не ждать, Асия решила взяться за дело, которое до сих пор откладывала: убраться в доме.
После интенсивной уборки Асия приняла душ и спустилась вниз, чтобы посмотреть, как продвигается загрузка фотографий. Идеально реконструированный программой кинжал вращался сам по себе.
Асия устроилась на диване и поставила ноутбук на колени. Она запустила сравнительный поиск аналогов кинжала в базе данных и подождала, пока программа выдаст ответы. Наконец появились две ссылки. Два кинжала с такими же изысканными рукоятками.
Асия увидела предполагаемую дату изготовления кинжалов: тысяча шестисотый год. Она широко раскрыла глаза: атаму больше четырехсот лет? Быстро просмотрев детали, которые сопровождали предметы, Асия поняла свою ошибку. Волна холода, не имевшая ничего общего с температурой в комнате, охватила ее. Она пропустила маленький знак перед предполагаемым годом выпуска: минус, который изменил все.
Надо читать не тысяча шестисотый год, а тысяча шестисотый год до нашей эры. Следовательно, кинжалу три тысячи шестьсот лет. Значит, произведен он в бронзовый век, время собирателей-охотников, которые стояли у истоков человеческой истории.
Предмету возрастом три тысячи шестьсот лет досталась темная миссия.
Дрожа от гнева, Асия внимательно посмотрела на рукоять кинжала. Его место должно быть в музее, со своими братьями. Она пообещала ему и его создателю, о котором никогда ничего не узнает – его кости давно обратились в прах, как и кости детей его детей, – что найдет все осколки.
