Перед тем как отправиться на Канал-стрит навстречу судьбе, Джулсу предстояло сделать две остановки. Первую — возле магазинчика на углу Саут-Клейборн и Тулейн-авеню, в пыльной тени дамбы через Пончартрейн. Круглосуточные универмаги расплодились теперь повсеместно и были одним из немногих достижений прогресса, которые делали жизнь вампира легче. Покупки Джулс сделал быстро. За коробок спичек и баллон горючей жидкости для зажигалок «Квик-старт» с него запросили три доллара и сорок три цента. Джулс протянул продавцу пятидолларовую банкноту и сказал, что сдачу тот может оставить себе. Оба купленных предмета с легкостью уместились в огромных карманах пиджака-«сафари».
Джулс забрался в ненавистный «линкольн». Пять раз повернул ключ зажигания и надавил на педаль газа, и только после этого чахлый двигатель наконец-то завелся. «Не имеет значения», — подумал Джулс. Очень скоро — всего через несколько кварталов — этому несчастному корыту предстояло стать головной болью для кого-нибудь другого.
Джулс повернул на Клейборн-авеню и двинулся под гудящим пологом моста к стоянке для автотранспорта, изъятого департаментом полиции Нового Орлеана. В этой тюрьме под открытым небом стояли десятки самых разных автомобилей, начиная с драндулетов, конфискованных за неоплаченные штрафы и не развалившихся только благодаря герметику и липкой ленте, и заканчивая «портами», изъятыми у наркодилеров. От непогоды машины берег толстый потолок из надземной автострады, а от воров и вандалов — трехметровый забор с колючей проволокой поверху.
Джулс остановился и быстро обдумал варианты поведения. В будке для охранников он заметил двух полицейских, которые смотрели телевизор. Значит, вариант первый: припарковать «линкольн» и, подойдя к воротам, позвать охранников. Потом дождаться, когда они посмотрят ему в глаза, и загипнотизировать. Вариант первый был самым благоразумным. Вариант второй состоял в том, чтобы отбросить к чертям всякую благоразумность и немного повеселиться.
Джулс выбрал вариант второй.
Он проехал мимо стоянки. Развернул «линкольн» с истошным визгом старых покрышек. Затем дал газу и направил автомобиль прямо на ворота. Когда «линкольн» врезался в ворота, скорость его была не особенно высокой — всего километров тридцать. Однако крепкой станины и веса в две с половиной тонны оказалось более чем достаточно. Сам автомобиль потерял решетку радиатора и передний бампер. Воротам досталось куда серьезнее. Обе их створки разлетелись на куски и вместе с дождем искр обрушились на будку охранников.
Джулс резко свернул в пустой, поросший сорняками угол стоянки и заглушил двигатель. Потом раскрыл дверь и выбрался из автомобиля, даже не вынув ключи. Он ведь, черт возьми, собирался подарить эту тачку полиции Нового Орлеана, поэтому ключи тоже мог оставить. Дверь будки распахнулась, и на улицу выскочили полицейские. Один из них отирал с голубой рубахи только что пролитый на нее соус. «Определенно, не самые лучшие из лучших», — подумал Джулс.
— Погляди только на мою рубаху! — завопил облитый соусом полицейский. — Молись, парень, чтоб тебе удалось убедить нас, что это был несчастный случай…
— Да он даже не пытался остановиться, Карл, — заметил второй. — Сомневаюсь я, что это какой-то там несчастный случай. — Он вынул из кобуры револьвер. — Замрите, мистер…
Джулс представил, как маленький поезд уверенно бежит по рельсам.
— Нет, — сказал он. — Сами замрите.
И они замерли.
— Значит, так, — сказал Джулс, едва сделав паузу, чтобы удивиться легкости своей победы. — Меня здесь никогда не было, ясно? Вы не видели, как я протаранил ворота. Вон тот белый «кадиллак-флитвуд» никогда у вас не стоял. Вместо него тут был вот этот кусок дерьма под названием «линкольн». Через три минуты вы, спящие красавицы, очнетесь. Парень в соусе будет уверен, что взял «линкольн» покататься, а когда отказали тормоза, раскурочил ворота. Вы вместе покумекаете и к тому времени, как придет вторая смена, придумаете для начальства какую-нибудь историю покрасивей.
Джулс подошел к своему «кадиллаку». Тот стоял между зеленым гоночным «ягуаром» с откидным верхом и отполированным до блеска «BMW», но все равно казался Джулсу самым прекрасным автомобилем на стоянке. Он любовно погладил один из белых плавников. Боже, как он скучал по своему «кадиллаку»!
Джулс вынул из кармана запасной ключ и открыл дверцу. В салоне пьяняще пахло старой кожей. Надежный восьмицилиндровый двигатель завелся с первого же поворота ключа, даже не чихнув.
Если судьбе угодно, чтобы Джулс ехал на смерть, то он, черт подери, поедет туда на собственном автомобиле.
«Так вот, значит, каково это — оказаться в автомате для пинбола», — подумал Джулс, войдя в здание казино. Он быстро прошел мимо нескольких рядов «одноруких бандитов», пока те деловито мерцали огоньками, звенели и бряцали перед рядами пустых стульев. С улицы игорный дом выглядел как огромный провинциальный банк, который в тщетной попытке скрыть его прозаичное происхождение увесили тоннами неоновых гирлянд. Внутри Джулс рассчитывал увидеть нечто сходное с Вегасом, но — увы! — чаяния его не сбылись. За исключением персонала в строгих костюмах в заведении почти никого не было. Когда местные законодатели дали разрешение открыть это казино, многие таксисты надеялись, что оно привлечет толпы расточительных туристов. Позднее оказалось, что привлекает оно не столько туристов, сколько местных жителей. Местные же, отправляясь домой с пустыми карманами, предпочитали пользоваться не такси, а городскими автобусами.
Джулс добрался до той стороны главного зала, что выходила на бульвар Конвеншн-Центр. Там, как ему и обещали, оказался частный лифт, по бокам которого стояли двое охранников в смокингах. Не швейцаров, а именно охранников, потому что швейцары не носят под смокингами кобуру.
Джулс приблизился к тому стражу, что стоял слева. Оба охранника были белыми. Джулсу пришло в голову, что Мэлису, наверное, очень нравится задирать нос перед белыми подчиненными.
— Я Джулс Дюшон. У меня к вашему боссу дело.
— A-а, толстяк. Нам говорили, что ты прийти должен. — Охранник надавил кнопку вызова. Через пару секунд двери лифта растворились. — Как зайдешь, жми кнопку «вниз» — маленькую такую, на ней красная стрелочка в пол показывает.
— Спасибо, умник. — Перед тем как войти в кабину, Джулс сунул охраннику пять центов. — Это тебе за беспокойство.
Внутри лифт был обтянут красным ворсовым бархатом. «Выглядит как шикарный гроб», — пробормотал Джулс себе под нос. Двери раскрылись, а за ними оказался невероятно огромный зал с высоченными потолками. Целая пещера, которая находилась там, где никакой пещеры быть не могло. Джулс почувствовал себя героем из книги Артура Конан Дойла, профессором Челленджером, который прибыл на Южный полюс и вместо ледников обнаружил там динозавров. «Так вот, значит, где его вырыли, — тихо и удивленно сказал Джулс. — Тоннель в никуда». Он вспомнил, как несколько десятилетий назад на Канал-стрит грохотали землеройные машины. Тогда, более тридцати лет назад, и возник тот злополучный проект по строительству надземной магистрали, которой предстояло пересечь весь Французский квартал от самой Миссисипи и навсегда укрыть тенью кафе «Дюмон». Пока группа противников проекта боролась в суде и Конгрессе за его отмену, строители работали над прокладкой огромной штольни под двадцатиэтажным торговым центром, который стоял на побережье, на пути будущей магистрали.
Потом, к всеобщему удивлению, противники проекта выиграли свою битву. Строительство прекратили, но штольня осталась. Никакого применения ей не нашли, закапывать гигантскую яму смысла не имело, поэтому туда просто перекрыли все входы. Через несколько лет никто уже не помнил, где находится заброшенный тоннель.
Вернее, почти никто. Человек, который со временем стал Мэлисом Иксом, в те годы еще не родился, а вот кто-то постарше, вероятно, не забыл о штольне у реки. Кто-то понял, что достаточная сумма денег способна превратить заброшенный тоннель в идеальное логово для вампиров.
Определенно, плату за свои грехи Мэлис вкладывал очень эффектно. Посреди тоннеля стоял особняк в неогреческом стиле, который неплохо смотрелся бы и на шикарной авеню Святого Чарльза. Расстояние между двумя крыльями здания занимал остекленный сад и внутренний двор размером с треть футбольного поля. В дальнем конце пещеры, возле тоннеля, ведущего наверх, расположился маленький флот из роскошных, причудливо разрисованных автомобилей. Однако удивительней всего оказался потолок пещеры, затянутый балдахином, на котором мерцали звезды и светились планеты. Такого великолепного неба Джулс не видел с тех пор, как в городе появилось много электрических огней. Приоткрыв рот, он смотрел вверх, на то, как искусственное небо расчерчивает метеоритный дождь.
