— У коротышек нет причины…
Он резко опустил кол и воткнул его в левое плечо Джулса-2. Уже израненный карлик взвыл с новой силой. Джулс-3 закричал вместе с собратом, позавидовав Джулсу-1, который лежал в обмороке. Мэлис выдернул кол из полного плеча своей жертвы и снова поднял его высоко над головой.
— У коротышек нет причины…
На этот раз он вонзил кол Джулсу-2 между ребер. Удар был такой нечеловеческой силы, что проткнул карлика насквозь, а острие кола вошло глубоко в землю. Джулс-3 почувствовал, как его товарищ впал в состояние шока. Из последних сил сопротивляясь наплыву темноты, он ринулся на нетвердых ногах в сторону Мэлиса. Эта слабая контратака сразу была отбита небрежным ударом, который сломал Джулсу-3 нос и одновременно отбросил его в кусты.
Истекая кровью, он растянулся в кусте азалии и мог только оцепенело наблюдать, как Мэлис Икс допевает свою песню смерти.
— У коротышек нет причины… жи-и-и-ить!!!
Он нанес смертельный удар. Удар прямо в сердце. Джулс-3 понятия не имел, что должно было случиться следом — должны ли они погибнуть все трое одновременно? Для слов прощания времени не оставалось. Времени не оставалось ни для чего — Джулс-3 почувствовал, как кленовое дерево пробивает ему сердце. В нос ему ударил запах крови. Он ощутил на губах солоновато-металлический привкус и едва не задохнулся от вони своего распадающегося тела…
Однако Джулс-3 не распался, не растворился и даже не рассыпался. Он потрогал себя руками, пытаясь убедиться, что действительно не исчез. Все самые важные части его тела, судя по всему, были целы и невредимы и по-прежнему торчали из куста азалии. Однако его второму воплощению повезло гораздо меньше. На траве, где несколько секунд назад так отважно боролся Джулс-2, пульсировала лужа серой протоматерии, из центра которой торчал заточенный с обеих сторон кол.
— Это еще что за пакость, — брезгливо протянул Мэлис, вытирая о траву пятна протоматерии с голых ступней.
Раздумывать о странностях вампирских метаморфоз у Джулса-3 времени не было. Сейчас их единственный шанс заключался в том, чтобы снова заставить Мэлиса перевоплотиться и тем самым отправить часть своей массы в гроб. Джулс-3 выбрался из кустарника и подскочил ко второму карлику. Тот все еще оставался без сознания. Джулс-3 схватил двойника за плечи.
— Очнись, парень! Очнись! Пора действовать…
Краем глаза Джулс-3 заметил, как Мэлис покачал из стороны в сторону длинный кол, торчавший из лужи протоматерии.
— Наверное, вытаскивать его пока не стоит, — пробормотал черный вампир себе под нос. — Ничего, ничего… мистер Студень тут свой собственный колышек обронил, а я сильно сомневаюсь, что он ему в ближайшее время понадобится…
Джулс-3 развернулся, чтобы защитить распростертого на земле близнеца. Однако все, что он увидел, это взмах ноги, а потом целый дождь искр, когда в животе у него будто разорвалась бомба. Не успел он понять, что снова взлетел на воздух, как уже с хрустом приземлился у ног наблюдавшей толпы. Джулс-2 после секундной агонии превратился во вторую лужу протоматерии.
— И, наконец, остался всего один, — сказал Мэлис, сложив вместе ладони. — Мать честная, Джулс, я так тебе благодарен! Ну, кто мог подумать, что я смогу убить тебя трижды? Черт возьми, жаль, что ты не разделился на десять маленьких чуваков.
Джулс-3, превозмогая боль, поднялся с земли. Последний удар сломал ему два или три ребра, но он все равно отказывался принять смерть, лежа навзничь. Все было кончено. Его план стал просто-напросто невыполним. Однако он сделал то, что от него зависело. Отдал свою жизнь за то, чтобы спасти Эрато и Тео и отомстить за смерть дока Ландрю и Морин. Ему нечего было стыдиться.
Мэлис Икс поднял с травы брошенный обломок кола.
— Готов ты или нет, хлюпик, а я иду…
Единственный оставшийся из троих Джулс стиснул кол в слабых руках. Из последних сил стараясь не упасть в обморок, он наблюдал, как его противник с улыбкой приближается. Джулс покачнулся. На долю секунды он, должно быть, потерял сознание, и у него начались галлюцинации. Конечно, это были галлюцинации. Иначе что означали те сгустки тумана, которые собирались над стеклянным куполом оранжереи и просачивались под дверь сада?..
Раздался громкий треск, потом еще, и сверху посыпалось разбитое стекло. Среди летящих вниз осколков Джулс увидел пару огромных серых тел. Странные создания приземлились на четыре мощные лапы и сразу бросились к Мэлису, норовя отрезать его от Джулса. Три облака, которые просочились из-под двери, приняли те же очертания. На их месте сформировались приземистые мускулистые существа и со злобным рычанием бросились на Мэлиса. Это были псы. Огромные и свирепые, как собака Баскервилей. Те самые, которых Джулс вчера ночью видел на стоянке у «Трамвайной остановки». Он моргнул один раз, потом другой, но жуткие создания — будто розовые слоны из белой горячки — исчезать не собирались. Они окружили Мэлиса кольцом и со злобным лаем набрасывались на него и кусали за ноги.
Джулс понял — это не просто собаки. Однако, несмотря на их явно волчьи черты, волками они тоже не были. Они были чем-то новым, знакомым и непонятным одновременно. Эти пятеро были помесью волка с собакой и одновременно вампирами!
— Ах ты, жулик поганый! — заорал Мэлис, пиная псов в морды. — Дуэль отменяется! Поглядим, как тебе понравится с десятком моих парней драться! Жирный урод!
Двое псов, сверкая клыками в разноцветном освещении сада, подпрыгнули к горлу Мэлиса. Однако в то мгновение, когда их челюсти сомкнулись там, где была его глотка, самого Мэлиса уже не стало. Джулс услыхал отчаянное хлопанье крыльев и увидел, как вверх взмывает летучая мышь. Псы-волки подпрыгивали и свирепо хватали воздух клыками, пытаясь достать улетающего к разбитому куполу вампира.
Джулс обернулся к толпе наблюдателей. Все их внимание было приковано к причудливому действу посреди сада. Пришло время вернуться к плану…
Он подбежал к гробу Мэлиса и подхватил с земли свой пиджак. Вынул из правого кармана коробок спичек и баллончик с горючей жидкостью. Потом открыл гроб. На его дне, поблескивая, пульсировал толстый слой протоматерии — девять десятых от веса Мэлиса — бессловесной, бесформенной, незрячей… и беспомощной. Такой же беспомощной, какой была Морин, когда Мэлис пронзил ей колом сердце.
Джулс снял крышку с баллончика и вылил его содержимое на протоматерию и бархатную обивку гроба.
— Смотрите! Смотрите! — закричала Элайша Рэдо. — Что он там у гроба Малика вытворяет?
Джулс чиркнул спичкой по боковой стороне гроба. Она загорелась с первой же попытки. Джулс вспомнил адский огонь, в котором погиб его дом, и бросил спичку в гроб. Протоматерия вспыхнула, как пропитанный виски пудинг из ресторана «Бреннан».
Результат оказался немедленным. Летучая мышь высоко вверху издала истошный визг. От этого неестественно высокого звука лопнуло еще несколько стеклянных панелей купола. Крылья летучей мыши изогнулись, будто от удара невидимого кулака, и она рухнула вниз. Прямо в когти и зубы мстительных четвероногих существ, жаждущих крови.
— Малик! Брат!!!
Джулс ей почти сочувствовал. Почти. Сестра Мэлиса попыталась броситься прямо в центр дикой стаи, чтобы вырвать окровавленные останки брата из волчьих челюстей, но «ковбой» схватил ее в сильные объятия и не пустил.
— Малик! Они убивают его! Пусти меня, Престон! Черт тебя подери, они убивают его!
Дым из горящего гроба разъедал Джулсу глаза. Запах стоял отвратительный и будто бы маслянистый, как от протухшей сосиски, которую передержали на гриле. Элайша перестала биться в руках «ковбоя», и ее вопли и проклятия превратились в рыдания. Псы-волки закончили свое кровавое дело и потрусили к Джулсу. Обнюхали его и завиляли хвостами. Один из пятерки лизнул вампиру руку, оставив на ней кровавую полосу.
Элайша перестала рыдать так же быстро, как начала. Она вперилась в Джулса взглядом, полным такой ненависти, что у того похолодело в животе.
— Он смошенничал. Вы слышали, что сказал брат. Он нарушил правила! Убей его, Престон. Убей ради меня. — Она повернулась к остальным, и голос ее из жалобного, почти детского стал резким и требовательным. — Вы все! Почему вы стоите? Убейте его! Убейте ради меня!
Псы-волки выстроились перед своим хозяином в защитную фалангу и зарычали на десяток вампиров, стоявших на краю сада. Джулс вгляделся в скрытое тенью лицо «ковбоя».
— Ты любишь животных, Престон? Я люблю.
Главный сподручный Мэлиса — теперь уже бывший — не двинулся с места. Так же, как и все остальные.
Под защитой бдительной стаи Джулс выдернул колья из двух луж протоматерии, которые слабо пульсировали на траве. Сила и масса вернулись к нему почти мгновенно, будто вода, которая наполнила пересохшую реку из притоков. Через несколько секунд он опять был самим собой. Все его двести благословенных килограммов оказались на месте.
