С нашей последней встречи сестра Эльвиры сильно изменилась. Заточение в одиночной камере не пошло ей на пользу. Урезанный паек превратил сногсшибательную красотку в обтянутый пергаментной кожей скелет. Хищно заострившиеся черты лица начисто стерли былую сексуальность. Голодный блеск в глазах выдавал ее с головой — перед нами сидел хищник. Скованный, испуганный, но очень опасный.
— Я не вру. — Лив поежилась и, забыв про наручники, попыталась обхватить плечи руками. — Я впервые вижу этих ваших скатов.
— Верю, — подумав, кивнул я. — Тогда почему молчишь насчет измененных? Мы точно знаем, что они как-то связаны с Эльвирой.
Вампирша затравленно помотала головой. На ее шее не осталось и следов от рабского заклинания, но девушка упорно продолжала молчать.
— Мне надоело с тобой сюсюкать. — Во вкрадчивом голосе Василька послышались нотки змеиного шипения. Упрямство Ливиан окончательно вывело ее из себя. — Кажется, пора переходить к старым проверенным методам.
Мастер-координатор повела ладонью, и ее аура полыхнула ярким и колючим светом. Вампирша дернулась как от удара кнута.
— Жень, подожди. — Я поспешно встал между ними, ослабляя ток магии.
— Нельзя больше ждать! — В разговор включился молчавший до того Коста. Боевик без раздумий швырнул в вампиршу заклинание-оплеуху. Не столь болезненную, сколь унизительную. — Мы понятия не имеем, что задумали эти твари. И, Саша, прекрати вести себя как ребенок. Она — преступница, и методы будут соответствующие! Нельзя допустить еще одного побоища в центре Москвы!
— А я не хочу видеть, как мои друзья пытают человека!
— Так отвернись! Или выйди отсюда!
Пока мы пререкались, Женя усилила нажим, вминая вампиршу в стену.
— Да прекратите вы оба! Дайте мне с ней поговорить! — рявкнул я изо всех сил.
«Черти» переглянулись. Молчание затягивалось, но в итоге Евгения неохотно кивнула:
— Хорошо. У тебя пять минут.
Развернувшись, они молча покинули комнату для допросов.
Камеры предварительного заключения для магически одаренных пока существовали в единичных экземплярах. Тринадцатый отдел вплотную занимался этим вопросом, но результаты были далеки от идеальных. Вместо магических ошейников и серебряных клеток мы все еще использовали тренированную охрану. Людей катастрофически не хватало. Северная часть страны, и прежде изобилующая исправительными колониями, обзавелась еще парочкой. В далеких и малозаселенных районах появились «зоны» для сверхов, куда сгоняли одаренных преступников со всей России.
Про эти места редко писали в газетах, скрывая от простого люда творящийся там ужас. Жесткая охрана, нечеловеческие условия и не отличающиеся разнообразием наказания. Любые провинности чаще всего заканчивались «попыткой к бегству» и соответствующей карой. Побеги случались, но одно из негласных правил тамошней охранки звучало просто — беглецов не возвращать.
В оправдание необходимо уточнить, что попадающий туда контингент также не отличался человеколюбием. Сажали за массовую резню, опыты на людях и убийства при отягчающих обстоятельствах. Во времена Графа таких зачищали без зазрения совести, но с приходом Волны число магически одаренных преступников многократно возросло, и прежние способы уже не работали. В итоге правительству пришлось в спешном порядке организовать колонии «сверхстрогого» режима.
Прежде чем попасть туда, и заключенные и охранники проходили строгую проверку. Охрану выбирали посильней, отдавая предпочтение оборотням всех мастей. В тайге от них было сложно укрыться даже сильному одаренному. Успешные попытки побега можно было сосчитать на пальцах одной руки.
Ходили упорные слухи, что в среде оборотней в погонах процветал культ людоедства. Их старательно опровергали, отчего пересуды только разрастались. Факт, что беглецы не возвращались, служил косвенным доказательством, но зная натуру перевертышей, я бы очень постарался не попасть им в руки. Во время охоты человеческое сознание угасает, а беглец для зверя — законная добыча.
Первое время Ливиан слушала мой рассказ с безучастным выражением лица, но постепенно ее начало пронимать:
— Что за чушь?! Какие к черту оборотни?!
Внешне я никак не отреагировал на вспышку злости, но мысленно улыбнулся.
— Обыкновенные, Лив. В свое время я тщательно искал любые упоминания о своих сородичах, вот и нахватался. Мы, наверное, единственные, кому такие условия нравятся больше, чем жизнь в городе.
— При чем тут я?
— С первого сентября в академии начнут обучать студентов, и твое соседство посчитали излишне опасным. Со дня на день тебя отправят на Север. Знаешь, как у них принято содержать высших вампиров? Думаю, нет. Здешние условия покажутся раем. Тебя сунут в серебряную коробку и закопают на хрен!
— Ах ты… — Лив бросилась на меня, но заклинание сработало вовремя. Вампиршу скрутило и дернуло обратно в кресло. — Мразь! Ненавижу!
— Напрасно бесишься, я просто объясняю ситуацию. Через пару месяцев твое имя промелькнет в медицинских сводках — такая-то покончила с собой.
В глазах Ливиан мелькнула паника.
— Вижу, до тебя наконец дошло. Послушай, я искренне хочу помочь! Ты — высшая. Одна из немногих оставшихся после чистки, и запачкалась в чернухе куда меньше остальных.
Девушка зло рассмеялась в ответ.
— Зря ты так. Не строй из себя демона. Поверь моему опыту, ты до него сильно недотягиваешь. Контора тебя проверяла. По большому счету если бы не личинки, то претензии были бы минимальны. Ты носила ошейник, так что счета за массовые жертвоприношения легли на плечи твоей сестры.
— Что вы предлагаете?
— Работу. Ты рассказываешь нам все, а в обмен получаешь контрольную печать, должность преподавателя академии и испытательный срок. Пять — десять лет. Подробностей не знаю, решать будет Евгения. Любое серьезное нарушение — это путь к серебряному гробу. Поблажек не будет. Справишься — начнешь жизнь с чистого листа, и за тобой останется место преподавателя в одном из лучших вузов планеты. Откровенно говоря, тебе повезло. За последние месяцы ваша братия обратила столько безвинных людей, что у правительства просто не осталось выбора. О легализации вампиров объявят со дня на день. Проблема в том, что новичкам еще только предстоит научиться жить со своим проклятием. И высшая справится с этой задачей лучше любого мага. Не мне объяснять специфику вампирского сознания. Уже сейчас обычные сверхи воспринимаются ими с гастрономическим оттенком.
— Мне надо подумать.
В словах Ливиан звучало неприкрытое сомнение, и я начал дожимать ее:
